夜宴殺機
“小沈郎中從月港來，可曾聽說過這些？”
周硯的聲音不疾不徐，帶著一絲恰到好處的、彷彿只是閒談的好奇。但在沈昭聽來，卻字字如冰錐，刺破了她勉強維持的平靜表象。
他知道！他絕對知道甚麼！從月港來？他是在確認，還是在試探？
沈昭的心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，血液似乎都湧向了頭頂，讓她感到一陣眩暈。但她用力掐著自己的掌心，用疼痛強迫自己保持清醒。她抬起頭，迎上週硯那看似溫和、實則冰冷探究的目光，臉上露出恰到好處的茫然和一絲被“大人物”問話的惶恐。
“月港？”沈昭眨了眨眼，努力讓自己的聲音聽起來自然，“小的……小的確實從那邊搭船過來。但月港那麼大，每天人來人往，小的只是個小郎中，在碼頭混口飯吃，哪裡聽說過陳大人查案、海圖令牌這些大事情？”
她回答得避重就輕，將“從月港來”模糊為“搭船路過”，並強調自己身份低微，不涉大事。這是最穩妥，也最容易讓人輕視的回答。
周硯靜靜地看著她，嘴角那絲若有若無的笑意似乎加深了些，但眼底的審視卻並未散去。他端起酒杯，輕輕晃了晃杯中琥珀色的液體，沒有繼續追問，只是淡淡道：“是嗎？那倒是我唐突了。只是覺得小郎中氣度不凡，不似尋常走方郎中，還以為或許有些際遇。”
這話說得更加曖昧，也更加危險。氣度不凡？是看出了她受過良好教養的痕跡？還是另有所指？
“公子謬讚了，小的愧不敢當。”沈昭低下頭，做出一副受寵若驚又手足無措的樣子。
同桌的其他賓客，似乎並未察覺到這短短几句對話下的暗流湧動。那位喝高了的福建商人打著酒嗝，笑道：“周公子您也太高看這小郎中了，他一個看跌打損傷的，能有甚麼際遇？來來來，喝酒喝酒！說那些晦氣事作甚！”
“是啊，今日只談風月，不論其他。”另一個阿拉伯商人舉杯附和。
氣氛似乎重新活躍起來。絲竹聲悠揚，觥籌交錯，笑語喧譁。
但沈昭的心，卻沉到了谷底。周硯的試探，讓她確信，自己（或許還有啞姑）已經被這個危險的敵人注意到了。他舉辦這場宴會，邀請她們，絕非一時興起。是看中了她的醫術？還是因為啞姑？或者，兩者皆有？
她悄悄瞥了一眼身旁的啞姑。啞姑依舊低著頭，但沈昭能感覺到，她全身的肌肉都繃緊了，像一根拉到極致的弓弦。從入座到現在，她沒喝一口水，沒吃一口菜，所有的注意力，都凝聚在周硯身上。沈昭甚至能看到，她藏在桌下的、那隻完好的左手，正極其緩慢地、一寸寸地，移向自己的腰間——那裡，藏著那把用布纏著的、鋒利的砍刀。
沈昭的心幾乎要跳出嗓子眼。啞姑要動手了！就在這眾目睽睽之下！不行！太危險了！周硯身邊那個一直沉默佇立的護衛，氣息沉穩，目光如電，絕非易與之輩！而且，這裡還有這麼多賓客，一旦動手，她們絕無生還可能！
她必須阻止啞姑！至少，不是現在！
就在沈昭焦急萬分，思索著如何暗中提醒啞姑時，宴會進行到了後半段。僕人們撤下殘羹冷炙，換上了精緻的果盤和茶點。周硯似乎也喝得有些微醺，斜倚在椅背上，用修長的手指輕輕敲擊著桌面，目光再次投向沈昭，這次，帶著一種更加明顯的、近乎玩味的審視。
“小沈郎中，”他忽然開口，聲音比剛才更溫和，卻讓沈昭寒毛倒豎，“我聽碼頭的人說，你不僅外傷處理得好，對內症急症，也頗有幾分心得？”
來了！又是關於醫術的試探！他想幹甚麼？
“略知皮毛，不敢稱心得。”沈昭謹慎回答。
“是嗎？”周硯坐直身體，身體微微前傾，看著沈昭，眼中閃過一絲奇異的光芒，“我近來，偶得一味奇藥，據說是從極西之地傳來，有鎮痛安神、甚至……令人愉悅忘憂之奇效。只是服用之後，身體略有不適，不知是何緣故。小沈郎中既通醫理，可否為我參詳一二？”
奇藥？極西之地？鎮痛安神？愉悅忘憂？
沈昭腦中瞬間閃過荒島巖洞裡，那些散發著甜膩香氣、被封存在陶罐中的暗紅色膏體！周硯說的，難道是那種東西？！他也服用？還是……他在試探她是否認得？
冷汗，瞬間浸溼了沈昭的後背。她強迫自己鎮定，臉上露出恰如其分的困惑和謹慎：“公子，是藥三分毒，尤其是番邦奇藥，藥理不明，配伍不清，服用後身體不適，實屬尋常。不知公子具體是何處不適？小的才疏學淺，恐怕……”
“無妨，你姑且聽聽。”周硯打斷她，從懷中取出一個小小的、用絲綢包裹的扁盒子，放在桌上，輕輕開啟。
盒子裡，襯著柔軟的紅色絲絨，上面靜靜地躺著一塊指甲蓋大小、色澤暗紅、質地看起來像是某種膏體凝結物的東西。一股極其淡的、但沈昭絕不會認錯的、甜膩中帶著一絲腥氣的奇異香氣，緩緩飄散出來。
正是巖洞中那種膏體的氣味！只是被處理過，氣味淡了許多！
啞姑的身體，在聞到這氣味的瞬間，幾不可察地劇烈顫抖了一下！她猛地抬起頭，斗笠下的眼睛，死死盯住那塊暗紅色的膏體，灰褐色的瞳孔中爆發出駭人的、混合了極度憎惡和恐懼的光芒！她藏在桌下的手，猛地握緊了刀柄！
周硯似乎並未注意到啞姑的異常，他的目光，一直落在沈昭臉上，觀察著她的每一絲細微反應。
沈昭的心臟幾乎停止了跳動。她知道，這是最關鍵的時刻。她的反應，將決定她和啞姑的生死。
她強壓住翻騰的胃液和內心的驚濤駭浪，臉上露出更加疑惑和……一絲恰到好處的、屬於年輕郎中對新奇事物的好奇。她微微湊近，仔細聞了聞那膏體的氣味，又看了看它的色澤，然後，眉頭微蹙，搖了搖頭。
“公子，此物氣味奇特，非尋常草木金石之屬。小的實在孤陋寡聞，辨認不出。不過……”她頓了頓，用更加謹慎的語氣說，“觀其色暗紅近黑，其味甜膩中帶腥，倒有幾分像……像古籍中記載的、某些來自南洋或天竺的、用於巫蠱或邪術的‘合歡膏’、‘迷神散’之類的邪物。此類東西，最是傷身損元，久服必致神智昏聵，形銷骨立。公子身份尊貴，萬金之軀，切莫輕易嘗試。”
她將這東西往“邪術”、“毒品”的方向引，既符合一個“正直”郎中的立場，也撇清了自己可能“認得”的嫌疑，更暗含了勸誡和警告。
周硯靜靜地聽著，臉上的笑容漸漸淡去，眼神變得幽深難測。他看了沈昭許久，久到宴席上的說笑聲都似乎低了下去，所有人都察覺到了這不同尋常的沉默。
然後，他緩緩地，合上了那個絲綢盒子，將那股甜膩的香氣隔絕。他靠回椅背，臉上重新浮現出那種溫和的、無懈可擊的笑容。
“小沈郎中見識廣博，言之有理。看來，此物確實不宜多用。”他將盒子收進懷中，彷彿剛才的一切都未曾發生，舉杯對眾人笑道，“來，諸位，最後一杯，願我等商路亨通，四海平安！”
眾人雖然不明就裡，但也紛紛舉杯附和。
宴會在一種略顯詭異的氣氛中結束了。賓客們陸續告辭。周硯親自將沈昭和啞姑送到酒樓門口。
夜風帶著海水的鹹腥，吹散了樓內的酒氣和那股若有若無的甜香。碼頭方向燈火闌珊，更遠處是漆黑無垠的大海。
“今日多謝小沈郎中指點。”周硯站在臺階上，月光灑在他月白色的衣袍上，更顯清雅出塵，但沈昭只感到一陣陣寒意，“我方才的提議，依然有效。別院管事一職，虛位以待。小沈郎中若想通了，隨時可來城西‘枕流別院’尋我。”
他頓了頓，目光似有意似無意地掃過一直沉默如影子、站在沈昭身後半步的啞姑，補充道：“你的同伴，亦可一同前來。我那裡，正缺些手腳麻利、口風嚴實的人手。”
說完，他不再多言，對兩人微微頷首，便轉身，在那名沉默護衛的陪同下，登上了一輛等候在旁的、裝飾樸素的馬車，很快消失在夜色籠罩的街道盡頭。
直到馬車消失在視野裡，沈昭才感覺自己僵硬的身體稍稍鬆弛了一些，後背早已被冷汗溼透。夜風吹來，激起一層戰慄。
啞姑依舊站在原地，一動不動，像一尊失去了生命的石像。只有那雙在黑暗中亮得驚人的眼睛，依舊死死盯著馬車消失的方向，裡面翻湧著未散的殺意、刻骨的恨，以及一絲……沈昭看不懂的、深沉的痛苦與掙扎。
“走。”沈昭輕輕拉了拉啞姑的衣袖，聲音乾澀。
啞姑緩緩收回目光，看了沈昭一眼。那一眼，極其複雜。然後，她默然轉身，朝著碼頭棚戶區的方向，邁開了腳步。
兩人沉默地走在寂靜下來的街道上。月光將她們的影子拉得很長，扭曲地投在青石板路上。
沈昭的心，依舊被巨大的不安籠罩。周硯最後的邀請，是進一步的試探，還是真的“惜才”？他拿出那塊膏體，究竟是何用意？是警告？是炫耀？還是……別的？
而啞姑……她剛才幾乎要失控。若不是自己那番話暫時穩住了局面，後果不堪設想。但啞姑的恨意如此之深，下一次，還能阻止得了嗎？
她們必須儘快離開馬六甲！在周硯採取進一步行動之前，在啞姑再次被仇恨衝昏頭腦之前！
可是，船還在修理，“海燕號”遠未達到能進行遠洋航行的狀態。她們身無分文，能去哪裡？
回到“何氏醫棚”那破舊低矮的棚屋前，沈昭忽然有一種錯覺，彷彿這骯髒狹小的地方，反而成了眼下唯一能提供一絲微弱庇護的所在。
然而，當她們推開那扇虛掩的破木板門時，卻看到老何並沒有像往常一樣在簾子後面打鼾。
他點著一盞昏暗的油燈，坐在他那張歪斜的桌子後面，手裡把玩著幾枚銅錢，臉上帶著一種沈昭從未見過的、混合了貪婪、興奮和一絲不安的奇怪表情。
油燈的光，將他那張乾瘦精明的臉映得明暗不定。
“回來了？”老何抬起頭，看著她們，咧開嘴，露出被煙燻黃的牙齒，聲音帶著一種詭異的嘶啞。
“周公子那邊……怎麼樣？攀上高枝了？”