投名狀
箭鏃的寒光，還在沈昭的視網膜上殘留著冰冷的印記。
護衛她的腳伕——現在她知道了，他叫趙七，是陳觀手下一個不起眼但身手不錯的暗樁——迅速檢查了那支弩箭，箭頭無光，顯然沒淬毒，但短小精悍，是便於攜帶和近距離暗殺的利器。
“軍用制式，但磨損嚴重，可能是水寨流出來的，也可能是私造的。”趙七聲音低沉，將箭拔下，用布包好，“不是衝著要你命去的，是警告，或者試探。”
警告？試探？沈昭靠著土牆，指尖冰涼。那一箭，分明是衝著她的咽喉或後心來的。
“追那個人的兄弟回來了。”趙七看向破廟後。另一個腳伕——孫五，氣喘吁吁地跑回來，臉色難看：“讓他跑了！那傢伙對這片地形熟得很，鑽巷子沒影了。不過，我在他落腳的地方，撿到這個。”
孫五攤開手，掌心是一小塊沾著新鮮泥汙和暗褐色汙漬的麻布碎片，布料粗糙，像是從袖口或褲腳撕下來的。暗褐色的汙漬，是血，已經半乾。
“他確實受了傷，不輕。但跑得飛快，不像普通人。”孫五補充。
趙七接過碎布，和那支弩箭一起收好，看向沈昭：“沈小郎中，看來，有人不想讓你找到你‘叔叔’，或者，不想讓你活著見到他。這地方不能留了，先回去。”
沈昭點頭，沉默地跟著兩人離開城西。一路上，她腦子裡飛快地轉著。□□，受傷逃逸的疑似林海生，礁石灘的船引和碎布，陳觀的試探與逼迫……無數碎片在腦海中碰撞，卻還缺少一根關鍵的線，將它們串聯起來。
回到回春堂，胡管事已經等在門口，臉色不豫。顯然，刺殺的訊息已經傳回來了。
“陳大人要見你。立刻。”胡管事瞥了她一眼，眼神複雜，有審視，也有一絲不易察覺的……忌憚？
再次踏入陳觀的書房，氣氛與往日不同。陳觀沒有坐在書案後，而是負手站在窗前，看著外面沉沉的夜色。桌上，擺著那支弩箭和帶血的碎布。
“說說吧，怎麼回事。”陳觀沒有回頭，聲音聽不出情緒。
沈昭將經過原原本本說了一遍，包括自己對弩箭和逃逸者的觀察，只是隱去了自己超乎尋常的警覺和那致命一撲的敏捷，只說“運氣好，剛好彎腰撿東西”。
陳觀聽完，轉過身，目光如電，落在她臉上：“你覺得，要殺你的是誰？”
沈昭深吸一口氣，知道真正的考驗來了。她不能顯得太蠢，也不能顯得太聰明。
“小的不知道是誰。但小的覺得，可能和小的‘叔叔’林海生有關。”她露出恰到好處的困惑和後怕，“他們可能以為小的真知道林船主的下落，或者……不想讓小的繼續找下去。”
“哦？為甚麼不想讓你找？”陳觀走近一步，壓迫感隨之而來。
沈昭彷彿被他的氣勢所懾，聲音低了下去：“小的……小的在回春堂這些日子，也聽了一些閒話。林船主失蹤，水寨把總橫死，都透著古怪。那塊礁石灘……昨晚小的只是遠遠看了一眼，就差點……”
她適時停住，臉上血色褪盡，像是想起了昨夜獨自冒險的後怕。
陳觀目光微閃：“礁石灘？你看到了甚麼？”
沈昭從懷中，取出那個用油紙包得嚴實的小包，雙手呈上，指尖微微顫抖，像是捧著一塊燒紅的烙鐵。
“昨夜，小的睡不著，又想起大人問起船引的事，就……就大著膽子，想去礁石灘那邊看看，有沒有大人說的那種木牌的線索。結果，剛到附近，就聽到有人聲，嚇得躲了起來。後來，等他們走了，小的在石頭縫裡，發現了這個。”
陳觀接過，開啟油紙。裡面是那片深藍色的碎布，邊緣的標記清晰可見。
“林海生船隊的標記。”陳觀一眼認出，瞳孔微微收縮，“你在礁石灘找到的？當時還有誰在？”
“小的沒看清人，只聽到兩個人在找東西，說‘那東西不能落在外人手裡’，還提到了‘主家’。小的害怕，就趕緊跑了。後來，就遇到了那個斷手的人，給了小的那塊木牌……”沈昭將得到船引的過程也說了一遍，只是隱去了船引此刻還在她手裡，只說當時覺得那木牌古怪，順手收下，後來知道可能與命案有關，心裡害怕，就……就扔回海里了。
半真半假，虛虛實實。交出一件關鍵物證（碎布），隱瞞另一件更關鍵的（船引），同時解釋了自己為何能“恰好”找到線索（主動冒險），又為何“弄丟”了船引（膽小害怕）。既顯示了一定的用處和膽量（值得繼續用），又顯得不夠成熟和缺乏決斷（容易控制），更重要的是，將自己“知道”的資訊來源，限定在“偷聽”和“撿到”的層面，撇清了與林海生或任何一方的直接關聯。
陳觀捏著那片碎布，指節微微發白。他看著沈昭，這個面色蒼白、眼神猶帶驚惶的少年，似乎在判斷她話中有幾分真，幾分假。
書房裡靜得能聽到燈花爆開的輕微噼啪聲。
許久，陳觀緩緩吐出一口氣，將碎布放在桌上，與弩箭、血布並排。
“你做得很好。”他語氣緩和下來，甚至帶上一絲難得的讚許，“膽子不小，心思也細。這塊布，很重要。它證明，林海生的人，在把總死後，確實出現在礁石灘，而且，在尋找某樣‘不能落在外人手裡’的東西。”
他踱回書案後坐下，手指敲著桌面：“本官現在可以告訴你一些事。水寨那把總，表面上死於海匪劫殺，但實際上，他一直在暗中為另一條走私線提供方便，抽成頗豐。他死前接觸的最後一批貨，就是林海生從呂宋運來的那批蘇木和胡椒。但奇怪的是，那批貨的價值，遠不值得他親自出面，更不值得他為此送命。”
沈昭靜靜地聽著，她知道，陳觀開始向她透露部分真相，既是拉攏，也是將她更深地綁上船。
“除非，”陳觀聲音壓低，眼中閃過一絲精光，“那批貨裡，夾帶了別的東西。更值錢，或者，更致命的東西。而那樣東西，需要特殊的‘船引’才能交接。那把總懷裡有兩塊船引，一塊是那批貨的，另一塊……很可能就是那樣東西的。”
沈昭的心跳漏了一拍。另一塊船引！果然！
“林海生可能察覺不對，想黑吃黑，或者，他自己也被矇在鼓裡，成了別人的棋子。所以貨船失蹤，他本人也可能遭了毒手，或者躲了起來。”陳觀分析道，“而你找到的這塊碎布，說明他的人試圖在礁石灘接應或處理甚麼，但顯然失敗了，還留下了痕跡。現在，有兩方，甚至更多方，都在找那樣東西，以及相關的船引和知情人。”
他看向沈昭，目光深邃：“你，沈昭，因為‘沈賀侄子’這個身份，也被捲了進來。要殺你的人，可能以為是林海生的人，想滅口；也可能是另一夥人，想阻止你繼續追查；甚至，可能就是陷害林海生、殺了把總的那夥人，想把水攪得更渾。”
沈昭適當地露出恐懼和茫然：“大人，那……那小的該怎麼辦？小的甚麼都不知道啊！”
“你不知道，但他們認為你可能知道。”陳觀身體前傾，語氣帶著一絲蠱惑，“現在，你只有一條路。跟著本官，把這件事查清楚。找到林海生，或者找到那樣東西。只有這樣，你才能安全，也才有價值。”
他頓了頓，給出承諾：“只要此事了結，本官保你在月港安穩立足，甚至，可以讓你在回春堂做個正經的坐堂大夫，或者，給你一筆錢，去你想去的地方。”
安穩？立足？沈昭心中冷笑。在陳觀這樣的人眼裡，承諾不過是工具。但她面上卻露出感激和一絲希望：“小的……小的全憑大人吩咐！”
“很好。”陳觀滿意地點頭，“從今天起，你就暫時留在回春堂後院，不要輕易外出。趙七和孫五會暗中保護你。你的醫術要繼續精進，本官的手臂，還需要你調理。另外……”
他敲了敲那片深藍碎布：“仔細想想，那個給你木牌的斷手之人，還有甚麼特徵？他是在哪裡撿到的？礁石灘的具體位置，那兩個人的對話，每一個細節都不要漏。想起來，隨時告訴胡管事。”
“是，大人。”
退出書房，沈昭才感覺後背的衣衫，又溼了一層。與陳觀的這番交鋒，看似暫時過關，甚至還得到了“賞識”和“承諾”，但她知道，自己已經站在了更陡峭的懸崖邊上。
陳觀對她並未完全信任，所謂的保護，也是監視。而她交出的碎布，將陳觀的注意力更集中地引向了礁石灘和林海生。那塊她藏起的船引，此刻成了真正的雙刃劍，也可能……是唯一的生機。
回到那間狹小的雜物房，閂上門。她在黑暗中坐下，從牆角的舊藥碾底座裡，摸出那塊黝黑、冰涼、刻著海獸的船引。
指腹撫過上面粗糙的紋路。
林海生……你到底在哪裡？是生是死？
那樣“更值錢或更致命”的東西，究竟是甚麼？
而她自己，又該如何利用這枚意外落入手中的棋子，在這越來越危險的棋局中，為自己，謀一條真正的生路，甚至……一條通向大海的路？
窗外，夜色如墨，雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來。
但沈昭的眼中，那簇逃離蘇州時點燃的火苗，在經歷了最初的搖曳後，於這深沉的黑暗與血腥中，反而燃得更穩，更亮。
她知道，自己回不了頭了。
那就，向前走。