深入龍潭
刀光閃過時，赤霄已經向後仰倒。
她練過武，雖然不算頂尖，但反應夠快。那一刀擦著她的脖子過去，劃出一道血痕。她順勢滾到桌下，踢翻桌子擋住第二刀。
“你不是蘇院判！”赤霄盯著那個“蘇院判”，他手裡的刀還在滴血。
“蘇院判”笑了，撕下臉上的人皮面具，露出一張年輕但陰鷙的臉：“沈赤霄，你果然聰明。可惜，聰明反被聰明誤。”
是曹德海的義子，曹英。赤霄在京城時見過他，東廠的檔頭，心狠手辣。
“我父親呢？”蘇文君的聲音在顫抖。他跟著赤霄一起來的，一直站在門口。
“你父親？”曹英嗤笑，“三個月前就病死在流放路上了。曹公公念他醫術高明，留了他一隻手，做成標本，放在太醫院當擺設。”
蘇文君臉色慘白，搖搖欲墜。
“曹德海呢？”赤霄問，“他不敢來見我？”
“義父在隔壁。”曹英說，“他說了，要活的。所以你別掙扎，乖乖束手就擒，還能少受點苦。”
赤霄沒說話。她在計算時間——顧寒聲在外面接應，說好一炷香為限。現在，應該差不多了。
果然，外面傳來喊殺聲。曹英臉色一變：“你帶了人？”
“帶了。”赤霄說，“不多，五百。但對付你們這些閹狗，夠了。”
曹英咬牙，揮刀撲上來。赤霄從靴子裡抽出短刀，格開這一擊。兩人在廳裡纏鬥，桌椅翻倒，杯盤碎裂。
蘇文君忽然動了。他撲向曹英，不是用刀，是用藥——他從懷裡掏出一包藥粉，撒向曹英的眼睛。
“啊！”曹英慘叫，捂著眼睛後退。
赤霄趁機一刀刺進他胸口。曹英瞪大眼睛，不敢相信地看著胸前的刀，然後緩緩倒下。
“走！”赤霄拉起蘇文君，衝出廳門。
外面已經亂成一團。石虎帶著五百人殺了進來，和曹德海的親兵混戰。顧寒聲在門口接應，看見赤霄出來，鬆了口氣。
“沈娘子，沒事吧？”
“沒事。”赤霄抹了把脖子上的血，“曹德海呢？”
“在隔壁，被我們圍住了。”
赤霄衝進隔壁房間。曹德海坐在太師椅上，手裡端著茶，居然還很鎮定。
“沈赤霄，”曹德海慢悠悠地說，“你果然來了。”
“我來了。”赤霄說，“來取你的狗命。”
曹德海笑了，笑得很陰：“取我的命？你配嗎？你父親沈仲景，當年也是這麼說的，結果呢？死在牢裡，連個全屍都沒留下。”
赤霄握刀的手在抖。但她強迫自己冷靜：“我父親是清白的。”
“清白？”曹德海嗤笑，“這世上哪有甚麼清白不清白？只有成王敗寇。你父親輸了，所以他該死。你今天也會輸，所以你也會死。”
“未必。”赤霄說，“外面都是我的人。”
“你的人？”曹德海放下茶杯，“你確定？”
他拍了拍手。房門開啟，一個人走了進來。
是馮奎。
赤霄心裡一沉。
“馮奎，”曹德海說，“告訴沈娘子，你現在是誰的人。”
馮奎低著頭，不敢看赤霄：“我……我是曹公公的人。”
“聽見了嗎？”曹德海笑得更得意了，“你信任的盟友，早就投靠我了。你帶來的五百人，現在已經被馮奎的兩千人包圍了。沈赤霄，你輸了。”
赤霄看向馮奎，眼神冰冷：“為甚麼？”
馮奎抬起頭，眼睛通紅：“沈娘子，對不住。曹公公答應我，只要我幫他抓到你，就讓我當青州總兵。我……我想當官，我不想一輩子當土匪。”
“所以你出賣我。”
“對不住。”馮奎又低下頭，“真的對不住。”
赤霄沒再看他。她看向曹德海：“你以為你贏了？”
“難道不是？”曹德海站起來，“你，還有你帶來的人，今天都得死在這兒。然後我會把你的頭砍下來，送回京城，掛在城門上示眾。讓天下人都看看，造反是甚麼下場。”
赤霄笑了。笑得很輕，但很冷。
“曹德海，”她說，“你犯了個錯誤。”
“甚麼錯誤？”
“你不該讓我進來。”赤霄說，“更不該讓我離你這麼近。”
話音未落，她動了。不是撲向曹德海，而是撲向窗戶——不是跳出去，而是從懷裡掏出一個竹筒，對著窗外天空，拉響了引信。
一支響箭沖天而起，在夜空中炸開，化作一朵紅色的煙花。
曹德海臉色大變：“你還有後手？”
“當然。”赤霄說，“你以為我那麼傻，只帶五百人就敢來闖龍潭虎xue？”
外面傳來更大的喊殺聲。不是馮奎的人，也不是曹德海的人，是另一支軍隊——打著“靖難”旗號的軍隊。
朱允炆騎在馬上，帶著三千人，衝進了青州府。
“朱允炆！”曹德海咬牙切齒，“他怎麼來了？”
“我請來的。”赤霄說，“用你的命請的。”
曹德海終於慌了。他轉身想跑，但赤霄的刀已經架在他脖子上。
“別動。”赤霄說，“動一下，我就割斷你的喉嚨。”
曹德海僵住。他看著赤霄，看著那雙冰冷的眼睛，忽然明白了——他從一開始就輸了。沈赤霄從來不是來赴宴的，她是來釣魚的。而他，就是那條魚。
“沈娘子，”曹德海的聲音在抖，“有話好說。你要甚麼？錢？權？我都可以給你。”
“我要我父親清白。”赤霄說，“你能給嗎？”
曹德海語塞。
“你不能。”赤霄說，“所以，你去死吧。”
刀光一閃。曹德海的腦袋滾落在地，眼睛還睜著，滿是驚恐和不甘。
赤霄拎起那顆頭，走出房間。外面，戰鬥已經接近尾聲。馮奎的人見曹德海死了，一鬨而散。朱允炆的人正在清剿殘敵。
“沈娘子，”朱允炆下馬走來，“幸不辱命。”
“多謝朱將軍。”赤霄把曹德海的頭扔給他，“這是答應你的。”
朱允炆接過人頭，看了看，笑了：“曹德海的人頭，值黃金萬兩。沈娘子果然守信。”
“我答應的事，從不反悔。”赤霄說，“但我也希望朱將軍守信——青州府歸你，黑風嶺歸我，井水不犯河水。”
“當然。”朱允炆說，“不過，有件事我想請教沈娘子。”
“請講。”
“沈娘子為何不稱王？”朱允炆問，“以你現在的聲望，稱王建制，易如反掌。到時候你我聯手，平分天下，豈不美哉？”
赤霄看著他，看了很久，然後說：“朱將軍要的是天下，我要的是公道。道不同，不相為謀。”
朱允炆愣了愣，隨即大笑：“好一個道不同不相為謀！沈娘子，你果然是個妙人。可惜，太天真了。這世道，沒有天下，哪來的公道？”
“那就試試看。”赤霄說，“看是你的天下長久，還是我的公道長久。”
朱允炆不笑了。他盯著赤霄，眼神複雜：“沈娘子，你會後悔的。”
“也許。”赤霄說，“但至少現在，我不後悔。”
她轉身，帶著石虎、顧寒聲和蘇文君離開。走出青州府時，天已經矇矇亮了。
“沈娘子，”顧寒聲問，“接下來怎麼辦？”
“回黑風嶺。”赤霄說，“整頓兵馬，準備迎戰。”
“迎戰？”石虎一愣，“曹德海都死了，還跟誰戰？”
“跟朝廷。”赤霄說，“曹德海死了，朝廷不會善罷甘休。下一個來的，只會更狠。”
她頓了頓，補充：“而且，馮奎跑了。他一定會去投靠朝廷，把咱們的虛實全抖出去。”
“那怎麼辦？”春妮問。
“先下手為強。”赤霄說，“在朝廷大軍到來之前，咱們得壯大自己。”
“怎麼壯大？”
赤霄看向遠方，那裡是青州府的方向，也是整個中原的方向。
“聯合。”她說，“聯合所有能聯合的人，所有跟朝廷有仇的人，所有想活下去的人。”
三天後，黑風嶺來了一個客人。
是個女人，三十來歲，穿著粗布衣裳，但氣質不凡。她自稱姓白，從江南來，受人之託，給赤霄帶句話。
“甚麼話？”赤霄問。
“沈姑娘可還記得沈太醫？”白夫人問。
赤霄心裡一震：“記得。”
“沈太醫當年，曾救過我家老爺一命。”白夫人說，“老爺臨終前交代，若沈太醫的後人有難，白家必傾力相助。”
“白家？”顧寒聲忽然開口，“可是江南白家？做絲綢生意的那個白家？”
“正是。”白夫人點頭，“白家雖為商賈，但在江南還有些勢力。沈姑娘若有用得著的地方，儘管開口。”
赤霄和顧寒聲對視一眼。江南白家，天下首富，富可敵國。如果能得到白家的支援……
“白夫人，”赤霄說，“白家的好意，我心領了。但眼下，我確實有一事相求。”
“請講。”
“朝廷很快就會派大軍來剿。”赤霄說，“我需要錢，需要糧，需要兵器。但這些，黑風嶺都沒有。”
“錢糧兵器，白家可以給。”白夫人說，“但白家也有個條件。”
“甚麼條件？”
“白家可以支援沈姑娘，但不會公開支援。”白夫人說，“白家是生意人，不能明著跟朝廷作對。錢糧兵器，我們可以暗中提供，但沈姑娘不能打白家的旗號。”
赤霄明白了。白家這是要兩頭下注——既支援她，又不公開得罪朝廷。
“可以。”赤霄說，“但我要的不只是錢糧兵器。”
“還要甚麼？”
“人。”赤霄說，“懂經商的人，懂管理的人，懂律法的人。白家生意遍天下，這樣的人才，應該不少。”
白夫人笑了：“沈姑娘果然眼光長遠。好，人我也可以給。但這些人，只能以個人名義投奔，不能代表白家。”
“成交。”
白夫人留下一個地址，說需要甚麼，就去那裡找她，然後告辭離開。
“沈娘子，”顧寒聲等白夫人走遠，才開口，“白家可靠嗎？”
“不可靠。”赤霄說，“但我們現在沒得選。朝廷大軍壓境，沒有錢糧兵器，咱們撐不過三個月。”
“那白家的條件……”
“答應他們。”赤霄說，“只要他們給錢給糧給人，暫時低頭又何妨？等咱們站穩腳跟，再談其他。”
顧寒聲點頭，又問：“那接下來呢？除了白家，還要聯合誰？”
赤霄走到地圖前，手指點在幾個地方：“青州總兵趙元朗，雍王舊部，但受朝廷排擠，可以爭取。徐州知府劉文正，是個清官，但被貪官陷害，罷官在家，也可以爭取。還有……”
她頓了頓，手指移到一個地方：“這裡，有一支義軍，首領叫李闖，手下有三千人，都是窮苦百姓。如果能聯合他，咱們的兵力就能翻一倍。”
“李闖？”石虎皺眉，“我聽說過他，是個莽夫，不好打交道。”
“莽夫有莽夫的好處。”赤霄說，“至少他不會像馮奎那樣，背後捅刀子。”
“那誰去聯合他？”春妮問。
“我去。”赤霄說。
“不行！”所有人都反對。
“太危險了！”石虎說，“李闖那地方，離這兒兩百多里，中間全是朝廷的地盤。你去，萬一被發現了……”
“正因為危險，才得我去。”赤霄說，“李闖那種人，只服比他強的人。你們去，他未必看得上。”
“那我跟你一起去。”顧寒聲說。
“不，你留在黑風嶺。”赤霄說，“整頓內務，訓練新兵，準備迎戰朝廷大軍。石虎和春妮也留下，幫我看著家。”
“那你帶誰去？”蘇文君問。
赤霄看向他：“你跟我去。”
蘇文君一愣：“我？”
“對。”赤霄說，“你是太醫之後，懂醫術，李闖的母親有病，你可以治。這是咱們的敲門磚。”
蘇文君沉默片刻，點頭：“好，我去。”
事情就這麼定了。三天後，赤霄和蘇文君出發，前往李闖的地盤。兩人都做了偽裝，赤霄扮成走江湖的郎中，蘇文君扮成藥童。
路上很不太平。到處是逃難的百姓，到處是燒殺的官兵。赤霄看著這一切，心裡沉甸甸的。
“沈娘子，”蘇文君忽然問，“你說，咱們能成功嗎？”
“不知道。”赤霄說，“但總得試試。”
“如果失敗了呢？”
“那就死。”赤霄說，“但至少，咱們試過了。”
蘇文君不說話了。他看著赤霄的背影，忽然覺得，這個女人，也許真的能改變這個世道。
五天後，他們到了李闖的地盤——一個叫黑虎寨的山寨。寨門緊閉，哨兵警惕地看著他們。
“幹甚麼的？”哨兵問。
“走江湖的郎中。”赤霄說，“聽說寨主母親有病，特來醫治。”
哨兵打量他們幾眼，進去通報。片刻，寨門開啟，一個彪形大漢走出來，正是李闖。
“你會治病？”李闖盯著赤霄，眼神兇狠。
“會。”赤霄說，“治不好，任憑處置。”
李闖看了她很久，然後讓開道：“進來吧。但醜話說在前頭，要是治不好我娘，你們就別想活著出去。”
赤霄笑了：“治得好。”
她跟著李闖進了寨子。寨子很大，但很破舊，到處都是面黃肌瘦的百姓。赤霄看著這一切，心裡有了底。
李闖，也許真的可以爭取。