驚雷
京城，紫宸殿。
早朝已經散了，但內閣三位閣老還跪在殿外。午時的日頭毒辣，石板燙得能煎雞蛋，三位老臣的官袍後背已經溼透，但沒人敢動。
殿內，皇帝李晟正在摔東西。
“廢物！都是廢物！”一隻青瓷筆洗砸在地上，碎片四濺，“五千精銳，剿不了一股草寇！還染上瘟疫！雍王是幹甚麼吃的？！”
侍立的太監宮女跪了一地，瑟瑟發抖。只有司禮監掌印太監曹德海還敢站著，低眉順眼地勸：“陛下息怒，保重龍體……”
“龍體？”李晟抓起案上的奏摺，狠狠摔出去，“青州十三縣，現在還有幾個聽朝廷的？赤羽軍！好一個赤羽軍！分田均賦，開辦學堂——她沈赤霄想幹甚麼？想當女皇帝嗎？！”
奏摺散落一地。曹德海使了個眼色，小太監們趕緊爬過去收拾。其中一份奏摺攤開著，上面是青州知府八百里加急送來的密報：
“……赤羽軍已據黑風嶺、李家村等七處要地，擁眾逾兩千。其首沈赤霄，年十九，原為遊方醫女，善籠絡人心。近日頒‘三訓’，設‘軍政會’，行均田之策，百姓多附。雍王大軍至青州，軍中突發瘟疫，病者千餘，攻勢受阻……”
李晟盯著那份奏摺，眼睛血紅。
“曹德海。”
“老奴在。”
“傳旨。”李晟一字一句，“加封雍王為平叛大將軍，節制青、徐、兗三州兵馬。再調京營兩萬，火器營三千，即日開赴青州。告訴雍王——三個月內，朕要看到沈赤霄的人頭。”
曹德海躬身：“遵旨。”
“還有，”李晟補充，“那個蘇文君……蘇院判的兒子，是不是在青州？”
“是。據探子報，他已投赤羽軍。”
“好。”李晟冷笑，“傳旨太醫院：蘇院判教子無方，流放三千里。蘇家滿門，男丁充軍，女眷沒入教坊司。”
曹德海眼皮一跳：“陛下，蘇院判畢竟是三朝老臣……”
“老臣？”李晟打斷他，“老臣的兒子投了反賊，他還配當老臣嗎？照辦！”
“是。”
旨意傳出，京城震動。
當天下午，八百里加急的驛馬衝出京城，一路向南。沿途州縣，官員百姓紛紛避讓，都知道——青州的天，要變了。
青州，雍王大營。
中軍帳裡，藥味濃得嗆人。雍王李琰坐在帥案後，臉色鐵青。他今年四十五歲，戎馬半生，從沒打過這麼憋屈的仗。
五千精銳，還沒接敵，先倒下一千二。軍醫束手無策，只說可能是“瘴癘”，但青州這地方，哪來的瘴癘？
“王爺，”副將張魁捂著口鼻進來，聲音悶悶的，“又死了十七個。現在營里人心惶惶，都說……都說這是天罰。”
“放屁！”李琰一拍桌子，“甚麼天罰？分明是有人下毒！”
“可查過了，水源、糧草都沒問題……”
“那就是人傳人。”李琰站起來，在帳裡踱步，“症狀是甚麼？”
“發熱，咳嗽，身上起紅疹，三五天就……就沒了。”張魁聲音發顫，“軍醫說，像……像天花，但又不太一樣。”
李琰停下腳步。天花？如果是天花，這五千人，能活下來一半就不錯了。
帳外忽然傳來喧譁。一個親兵衝進來：“王爺！營外有個書生，說要見您！”
“書生？甚麼書生？”
“他說……他說他能治這病。”
李琰眼睛一亮：“帶進來！”
片刻，一個衣衫襤褸的年輕人被帶進帳。他二十出頭，面黃肌瘦，但眼睛很亮，像兩盞燈。
“草民蘇文君，”年輕人跪下，“叩見王爺。”
“蘇文君？”李琰皺眉，“蘇院判的兒子？”
“是。”
“你好大的膽子！”李琰厲喝，“你父親是朝廷命官，你卻投了反賊！現在還敢來見我？”
蘇文君抬頭，不卑不亢：“草民不是來投誠的，是來做交易的。”
“交易？”
“草民能治這瘟疫。”蘇文君說，“但有個條件。”
李琰眯起眼睛：“說。”
“請王爺退兵三十里，暫緩圍剿赤羽軍。”
帳裡死寂。張魁怒喝：“放肆！你一個反賊，也敢跟王爺談條件？！”
蘇文君沒理他，只看著李琰：“王爺，這病叫‘猩紅熱’，傳染極快。若不及時救治，不出半月，您這五千人，能戰者不足三成。到時候別說剿匪，自保都難。”
他頓了頓，補充：“草民有藥方，三日可退熱，七日可痊癒。但製藥需要時間，也需要王爺配合——隔離病患，焚燒穢物，清潔水源。這些，赤羽軍已經在做了。”
李琰盯著他，看了很久，忽然笑了：“蘇文君，你父親教得好啊。一邊讓我退兵，一邊給赤羽軍爭取時間——你這算盤打得響。”
“草民只是不想看更多人死。”蘇文君說，“王爺的兵是命，赤羽軍的兵也是命，青州的百姓更是命。這病若控制不住，蔓延開來，青州十室九空——王爺就算剿了赤羽軍，回去怎麼跟皇上交代？”
李琰不笑了。他坐回帥椅，手指敲著桌面。
良久，他說：“藥方拿來，我讓軍醫試。若真有效，我可以退兵十里——但只有十天。十天後，無論病好沒好，我都會進攻。”
蘇文君搖頭：“三十里，一個月。”
“二十里，十五天。”李琰說，“這是底線。”
蘇文君沉默片刻，點頭：“好。”
他從懷裡掏出一張紙，上面密密麻麻寫著藥方和防疫措施。李琰接過，掃了一眼，遞給張魁：“照辦。”
張魁還想說甚麼，但看見李琰的眼神，把話嚥了回去，躬身退出。
帳裡只剩兩人。李琰看著蘇文君，忽然問：“你為甚麼投赤羽軍？”
蘇文君想了想，說：“因為他們在救人，而朝廷在殺人。”
“救人？”李琰冷笑，“分田均賦，收買人心罷了。”
“那朝廷為甚麼不分？為甚麼不均？”蘇文君反問，“青州大旱三年，朝廷賑災的糧食，十成有七成進了貪官的腰包。百姓易子而食的時候，朝廷在幹甚麼？在加稅，在徵丁，在修宮殿！”
他站起來，聲音提高：“我父親在太醫院三十年，年年上書請設‘防疫司’，年年被駁回。為甚麼？因為沒油水！因為那些閣老尚書，寧願把錢花在煉丹修仙上，也不願花在防治瘟疫上！現在瘟疫真的來了，他們想起我父親了——晚了！”
李琰沒說話。他只是看著蘇文君，看著這個年輕人眼裡的怒火。
“王爺，”蘇文君平靜下來，“您知道我為甚麼敢來嗎？”
“為甚麼？”
“因為我知道，您和那些人不一樣。”蘇文君說，“您是真想剿匪，但也真想保住這五千兵。所以您會答應我的條件——哪怕只是暫時的。”
李琰笑了，這次是真笑：“蘇文君，你比你父親聰明。”
“不，”蘇文君搖頭，“我比我父親傻。他明哲保身了一輩子，最後落得個流放的下場。我選擇了一條更傻的路——但至少，我能救一些人。”
他躬身一揖：“草民告退。”
“等等。”李琰叫住他，“你回赤羽軍，告訴沈赤霄：十五天後，我會進攻。讓她準備好。”
蘇文君點頭，轉身出帳。
帳簾落下，李琰獨自坐在帥案後，看著那張藥方，看了很久。
黑風嶺，聚義廳。
赤霄看著蘇文君帶回來的訊息，眉頭緊鎖。
“十五天……”她喃喃，“雍王只給了十五天。”
“已經是爭取到的最長時間了。”蘇文君說，“他原本只肯給十天。”
顧寒聲在算賬：“咱們現在有一千三百人，能戰者八百。雍王就算病倒一千，還有四千。四千對八百……懸殊太大。”
“而且他調了京營兩萬，”石虎插話，獨眼裡滿是血絲，“探子剛報，京營已經出京了，最快二十天能到青州。”
廳裡一片死寂。所有人都知道這意味著甚麼——十五天後，雍王四千人進攻；五天後，京營兩萬人趕到。到時候，赤羽軍面對的將是兩萬四千正規軍。
“不能硬打。”赤霄說，“得想辦法。”
“甚麼辦法？”春妮問，“咱們現在連守住黑風嶺都難……”
赤霄沒回答。她走到地圖前，手指在上面移動，從黑風嶺到青州府，從青州府到徐州，再到兗州。
忽然，她停住了。
“顧先生，”她問，“雍王節制三州兵馬，那徐州和兗州的兵，現在在哪？”
顧寒聲一愣，隨即明白過來：“徐州兵三千，駐防黃河沿岸；兗州兵兩千五，在剿白蓮教餘孽。王爺的意思是……”
“調虎離山。”赤霄轉身，眼睛發亮，“如果徐州或兗州出事，雍王就必須分兵去救。到時候，咱們的壓力就小了。”
“可怎麼讓徐州出事？”石虎問，“咱們現在自身難保……”
“不一定非要咱們動手。”赤霄看向蘇文君，“蘇先生，你剛才說，這瘟疫叫‘猩紅熱’，傳染極快？”
蘇文君點頭：“是。若不加控制，一傳十，十傳百。”
“那如果……”赤霄緩緩說，“如果雍王大營的瘟疫，傳到徐州大營呢？”
所有人都倒吸一口涼氣。
“沈娘子！”周文遠第一個反對，“此計太過毒辣！瘟疫若傳開，死的不僅是兵，還有百姓！”
“我知道。”赤霄說，“所以不是真傳——是讓雍王以為要傳。”
她走回座位，坐下：“蘇先生，這瘟疫的潛伏期是幾天？”
“三到五天。”
“症狀明顯嗎？”
“明顯。發熱，紅疹，一眼就能看出來。”
“好。”赤霄說，“咱們找幾個死士，偽裝成瘟疫症狀，混進徐州大營。不需要真傳染，只要讓徐州守將以為瘟疫來了——他一定會向雍王求援。”
顧寒聲眼睛一亮：“雍王為了控制疫情，必須分兵封鎖徐州大營。這樣一來，他進攻咱們的兵力就少了。”
“對。”赤霄點頭，“而且徐州守將為了自保，可能會擅自調兵——到時候，雍王三州兵馬的指揮體系就會亂。”
計劃很冒險，但沒人提出更好的辦法。最終，軍政會表決透過：選五個死士，偽裝瘟疫，混入徐州大營。
人選很快定下：三個赤羽軍老兵，兩個新投的流民。都是自願的，都知道這一去，九死一生。
出發前夜，赤霄親自為他們送行。
五個人跪在祠堂裡，面前擺著五碗酒。赤霄端起一碗，敬他們：“諸位，此去兇險。若成，是赤羽軍的大恩人；若敗……你們的家人，赤羽軍養一輩子。”
一個老兵咧嘴笑：“沈娘子客氣了。咱們這條命，本來就是撿來的。能死得有點用處，值了。”
另一個流民說：“我娘在青石坳，沈娘子分糧救過她的命。這次，算我還債。”
赤霄眼眶發紅，但沒讓淚掉下來。她仰頭，把酒乾了。
五個人也幹了酒，磕了三個頭，起身出祠。
夜色如墨，五個人影消失在黑暗中。赤霄站在祠前，看了很久，直到顧寒聲走過來。
“沈娘子，”他輕聲說，“京城那邊……有新訊息。”
“甚麼訊息？”
“蘇院判被流放了。蘇家滿門……男丁充軍，女眷沒入教坊司。”
赤霄身體一僵。
“蘇先生知道嗎？”
“還不知道。”顧寒聲說，“要不要告訴他？”
赤霄沉默。良久，她搖頭：“先別說。等……等打完這一仗。”
顧寒聲點頭，又問：“那五個死士……真的能成嗎？”
“不知道。”赤霄說，“但這是咱們唯一的機會。”
她轉身，看向雍王大營的方向。那裡燈火通明，像一頭蟄伏的巨獸。
十五天。只有十五天。