練棲寒一到，籠罩眾人心頭的憂惶逐漸淡去。
翌日，又是個豔陽天。
薰風南來，草茬泛綠。
皇帝興致頗高，親自上馬領臣下進山，指揮禁軍們滿山跑馬圍獵。
有練棲寒追在後側護駕，蘇問世便將令旗卷在手裡，驅策霜威往來奔走，親自做那傳令的旗牌官。
下完令，皇帝驅馬爬上視野開闊的山頭。
停在那裡看禁軍與掖庭奴婢披荊斬棘搜尋獵物。
忽然長嘆一聲，向身側問道：“棲寒，近來可打聽到你師父下落？”
練棲寒搖頭，勒馬上前，“還是那年，從幾個江湖人嘴裡聽說，師父曾去過南邊的山嶺，好像在找一樣東西……”
“哦？他堂堂龍南軍的大元帥，又是皇后的舅父，想要甚麼不向朕來討，竟拖著老邁之軀奔波勞碌，究竟是何稀罕物？”
皇帝面露不愉，有些無可奈何。
“只聽說是種礦石，至於名目為何，那些江湖人不懂冶礦，也就不曾記下。”練棲寒不卑不亢地說。
“嗯……朕明白了，會叫人留意礦山一帶。”
皇帝輕輕點了點頭，眯眼又看向練棲寒，“還有你呀，年紀一歲長似一歲，卻還不曾成家，龍眉山雪終年不化，苦寒之地，跟前沒個人作伴，就不覺得孤單麼？”
“陛下體恤之心，臣銘感五內！”練棲寒垂眸拱手。
頓了頓，她愈加謙恭地說：“此事師父也曾催過，可這姻緣一事，無緣何以結姻？臣反躬自問還未等到命裡的緣，這事啊，急不來！”
“哼！又是這番說辭……”
皇帝沒好氣地瞪著她，“你這身本事傳承你師父的便罷，竟連脾性也學了來！
“怪道旁人嘴裡總往外說些閒話，甚麼‘冷若冰霜’，甚麼‘合該棲在寒處’……
“聽聽！旁人是如何編排你的……”
練棲寒面不卑不亢，“旁人口裡生了舌，臣縱有千萬隻手，也斬不盡搬弄是非的舌，由他們說去便是！”
“嗯，定西侯大方啊！”皇帝半是無奈地諷道。
“既如此，便請定西侯瞧看朕身後的兒郎們，可有入眼的？早些說來，朕即刻與你們擬寫婚書，他日回龍眉你同帶了去！”
練棲寒不好抗命，真個回頭瞥了眼。
驚覺後頭那些世家子今日個個衣裳鮮亮，妝扮精緻，不由得瞠了目。
適才那番勸……
竟是早預謀啊！
“陛下好意……恕臣不敢從命！”
練棲寒翻身下馬，單膝跪地，請罪道：“臣本粗鄙，上京兒郎鮮柳嫩紅一般，經不得霜。
“若強配與臣，唯恐教龍眉的風雪摧折，徒增感傷……
“思及後日之舛途，臣實在於心不忍。
“無奈，今日只好斗膽謝辭陛下隆恩，還望陛下恕罪！”
皇帝垂眸，沉默地看著腳下。
半晌才道：“從前，父皇替你師父定了昝家娘子，他自己也很中意，可就是同你一般瞻前顧後，以致良緣錯失，到頭來殘生伶仃，而今又下落不明……”
昝玉是昝家後輩。
為求慕風指點兵法，他少時曾在龍南軍待過一段時日，後來遵從父兄的意願，追隨信國公入了稽陽騎。
不過巡邊換防時常能遇上龍南軍的人。
聽說慕風收了個女弟子，昝玉也覺得稀奇，有心要與人切磋，便上趕著接巡邊的苦差。
後來二人熟悉起來，近乎無話不談。
練棲寒也聽昝玉提過家中長輩與慕風的舊故。
當時還覺得這樁姻緣沒成，昝玉似乎比她師父還要惋惜。
日光灼得練棲寒發心滾燙。
良久，才等來頭頂那聲“起來吧”。
寥寥幾字卻頹唐得厲害。
她茫然地舉起首，見皇帝霜鬢晶瑩屈折日輝，心頭一瞬辛酸。
眼前的帝王，是她師父輔佐半生，親眼看其君臨天下三十餘載的南旻天子。
卻原來，篤通道法，長年服食丹藥，也修不成神仙傳裡的不朽身。
人老珠黃，鬚髮霜白，龜紋垂面……老態更甚昔年。
他的年齒不及慕風，尚且這般蒼老，那杳無音信的師父，又是該何等之耄老？
練棲寒心生悲意，卻只眨了眨眼，起身翻上馬背。
忽聞身後馬蹄篤篤聲近。
側首望去，見是蘇問世手挾令旗策馬馳來。
竟是禁軍都已就緒，只等皇帝一聲“開獵”，蘇問世高舉旗幟大幅搖動，山林四周便敲起鼓點來和。
先時分散出去的禁軍與掖庭奴有近二千人。
不到一個時辰，他們就圍住胥山北面幾座山頭，此時都踏著鼓聲拿連枷驅拍擊荊莽，一面放聲喊叫，恐嚇、驅趕出草裡躲藏的野獸。
像一張鋪撒開的大網緩緩收緊。
僅留出皇帝腳下一處缺口，任由野獸驚走奔逃。
兩個時辰後 ，圍獵的人網漸漸收攏，野獸的驚吼與人聲鼎沸，幽寂的山間鬧哄哄的一片。
不久，缺處已見零星跑出幾隻野豬、花鹿。
皇帝挽弓搭箭，箭鏃對準一頭皮毛鮮亮的花鹿，毫不猶豫地撒放出去。
怎料一陣山風颳偏箭羽，這一箭自也失了準。
但聽身後群臣裡有人慰言：“山林野獸吐納天地靈氣，那頭花鹿想是開了靈智的，陛下修行多年，有些功德在身，今念上天好生之德，不忍傷生，仁愛之心天地可鑑吶！”
這時候，一頭野豬橫衝直撞跑了出來。
皇帝早已搭好了箭，再次將弓拉滿，耐心等待時機撒放出去，一箭擦過獠牙射穿野豬的眼顱。
疾跑中的野豬中了箭鏃，慘叫著跌撲在地掙扎，一時半會兒還未斃命。
聽到鳴金聲，兩邊草裡很快跑出幾個掖庭奴，手持短匕補了刀，利落搬抬走獵物。
“陛下的箭法不減當年啊！”
“正是，正是！”
“野豬皮糙肉厚，又成日拱在泥裡，皮毛之上泥痂厚似鐵鎧，縱有利器也難損傷，唯有刺在要害才能降服……”
恭維之聲不絕於耳，皇帝凝肅的神情稍緩，將角弓掛回馬上。
調轉籠頭，目掃眾人，威嚴道：“驚蟄一過，山野走獸啟蟄，腹中餒餓，山上草實不豐，便思下山毀食青苗，而今春耕在即，眾卿當勉力行獵，替百姓多除惡害，即是為朕分憂。”
眾人忙俯首拜稱：“遵諭！”
禁軍合圍將獵物趕進獵場所在山林，皇帝頒下賞賜之例便回御帳休憩。
聞得魁首的獎賞乃御用的驚鴻角弓，劉雁為首的世家子皆摩拳欲試，結伴鑽進獵場的密林尋覓獵物。
齊彯回頭尋老金不見，只得獨自驅馬入林，且行且待。