張宿帶人搜遍胥山，並未發現有虎行的痕跡。
為防萬一，御帳外還是佈下重兵巡守，夜裡眾人都席地而臥警醒著睡。
所幸至天明也無事發生。
平明時分，齊彯被外頭窸窸窣窣的人聲攪醒。
挑開帳門一角往外看時，就見太宰令衣冠整齊，正在驅使隨行伺候的掖庭奴婢擺設祭臺。
至吉時，焚香頂禮。
皇帝率百官祭過山神，其時已近正午。
忽有山下戍防的胥山駐兵急馳上山，報說定西侯押來蒲陸俘虜，已至胥山腳下。
不多時，果然聞得山道上車輪轔轔。
練棲寒發挽垂髻，雪衣銀甲，腰懸燕鴻刀跨在馬上。
身後親隨不過二三十人，亦著素袍札甲，肩配龍南軍的紋章，兜鍪上清一色的赤色負羽。
一行人擁著押囚的檻車沿山道盤旋而上。
一炷香後，練棲寒行至轅門下馬，卸甲去刀。
待手下人從檻車裡薅出俘虜，她親自牽了系在斛律金頸間的長繩，從眾人自發退開的闊地中央走向祭臺。
齊彯站在人後，望向披髮跣足，踉蹌著隨練棲寒行獻俘禮的敕勒人。
同他見過的胡商一樣，斛律金生得塊頭很大。
如今做了階下囚，兩手反扣緊縛在腰後，脖子像狗一樣被繩拴繫著，為了喘氣，不得不佝身俯就。
齊彯看得分明，那人淪為俘虜已有月餘，破衣爛衫露出的肌骨不見傷痕，顯然不曾加過刑。
叫寸許長的髭鬚遮去的半張臉上看不出神色。
於是，齊彯理所當然地想，他應是潦倒狼狽的。
可儘管叫繩子牽制著低下頭顱，斛律金也總是努力昂起額，亂髮蓋住的雙目惡狠狠地盯著前方——
殺他假父的仇人。
猩紅的雙眼透過打綹地髮絲，用視線描摹女將頸間微微鼓凸的脈絡，恨不能立刻變作削骨的刀子剜進去，殺羊宰牛那般放盡她的血。
然後再一口、一口撕下肉來啖食……
頸子上繞的繩索驀地鬆懈下來。
練棲寒停在祭臺階下，舉手要行拜禮，忽聞耳後似有野獸低吼著撲來。
她似早已有了預料，臨危不懼，右手拽緊牽俘的繩子，飛速在掌上繞了幾圈，閃身使勁一扽。
與此同時，下邊抬起右腿掃踢上斛律金的膝蓋。
這一踢猝然發力，力道不輕，頓時將人擊得後仰，礙於頸上的繩又無法仰過去。
但見練棲寒飛快旋身至他身後，於後腰裡又是一踢，將人撂倒在地。
接連兩踢，她用足力氣，斛律金再能忍痛也禁不住哼了兩聲，痛出身汗來。
“臣，定西侯練棲寒拜見吾皇，萬歲！”
斛律金滾在地上，已無招架還手之力，她索性鬆了繩，一心一意顧全禮節。
“臣看管俘虜不當，適才驚擾聖駕，請陛下責罰！”
話是這樣說，誰人能料那斛律金做了階下囚還賊心不死，妄圖伺機報復。
她方才反應迅疾，已將人制住，實也未曾鬧起甚麼亂子來。
皇帝雖老，受了點驚嚇，還不至於昏聵到是非不分。
他不以為意地擺手笑道：“欸！定西侯一路辛苦，朕還未嘉獎於你，實在不必太過謹慎……”
接著少不得恩威並施，壓一壓定西侯沙場上磨礪出的銳氣。
齊彯默默看著祭臺上下主明臣直的戲碼。
階上的恩威並加，彰顯皇權天授之公明；階下的謙恭退讓，以示臣心中正，拳拳報君之心。
正看著，忽覺前方有道犀利的目光冷冷盯著自己。
齊彯偏過頭來，果在人堆裡對上一人的視線。
那人束起的發攏在平巾幘內。
身著赤色褶衣，外罩白綾仙鶴紋繡兩襠，腰勒銀鈕革帶。
下身銀灰合襠褲在膝下扎束繫帶，腳蹬赤緞平繡岐頭履。
腰間還佩了柄櫑具漢劍。
看人時，雙瞳暗如濃漆，正是數月不見的劉雁。
齊彯還未見他這般裝束過，倏地想到山間抖開尾羽滿地轉圈的錦雞，也是這般耀眼奪目的……滑稽。
可惜在劉雁手下吃過虧，他且不敢放肆取笑。
而劉雁面上微露訝色，瞪眸看他數息便移了目，似乎只是驚訝他也在此，並沒有太多的興趣理會。
齊彯冷眼看他按劍朝祭臺挪去，身子微彎著，警惕地打量蜷縮在地的斛律金，周身散出不善的氣焰。
這感覺，竟是似曾相識的——
殺意。
“看到劉雁了……”
伯魚不知何時站到齊彯身旁。
見他神情凝重盯著劉雁，伯魚不用想也知道，齊彯才入上京便拜劉二公子所賜，吃過大苦頭，此刻見到人該是心裡正犯怵呢。
“上次忘記與你說，往後再見劉雁，無需懼他。”
“為何？”
“去歲中書令去西郡替駙馬雲異治喪，回來時順道走松陽接回妻女。”
伯魚瞟了眼劉雁的背影，拉著齊彯往後退了幾步，低聲道，“劉雁之父死得早，他阿母欒城郡主傷心憔悴，沉痾難愈，不得已拋家舍業上了鹿山修道。俗話說‘長嫂如母’，劉雁自幼得柳夫人看顧教養，敬重阿嫂比兄長劉鴻還甚，有柳夫人在劉府裡鎮著，他不敢造次。”
“柳夫人既是中書令聘娶的宗婦，先前為何不在劉府同住？”
齊彯不解問道。
“這事呀……說來也玄！
“劉鴻夫婦只育得一位女公子，幼年驚風藥石罔效，還是劉妃央求陛下賜下宮中秘藏的丹藥才救活。
“後來還不放心，就讓長春觀的老牛鼻子批了命。
“說是那女公子人小命弱，擋不過上京的煞氣沖剋，須蒙祖蔭方能安養神魂。
“愛女心切，柳夫人連夜攜女趕回松陽劉氏祖宅。
“算來已有五六年過去，女公子平安長大，身子也康健，應是無礙了。”
齊彯若有所思地點點頭，忽又問：“適才你可見了那敕勒人想襲擊定西侯？”
伯魚也頷首，無奈道：“看到了又怎樣？皇帝不想殺他，這禍害就得留著咯！”
“稽洛局勢不穩，陛下留他一命是想牽制蒲陸。”齊彯擔憂地嘆了聲，“不過此人懷恨在心，到最後若是縱虎歸山，日後只怕會變本加厲地針對定西侯。”
“可不就是此理！”伯魚贊同地拊掌道。
漫不經心打量過四周，兀的湊近齊彯。
耳語道：“定西侯心裡明鏡似的。
“斛律利死後，白狼河邊的拾草人都歸斛律金驅策。
“聽說定西侯在路上三次勒馬，都想一把捏碎那廝的頸子，替西境百姓除掉這禍害。
“還不是顧念皇命，辛苦忍到今日。
“方才我冷眼瞧她動手，使足了力，那傢伙的胸肋怕是斷了好幾根，就連腰椎骨也該震裂。
“可不就是在洩火嘛！”