昨日上元，宿川城燃了一夜的焰火。
清晨，街巷間還瀰漫有淡薄的煙氣。
旭日初昇，剛露頭不一會兒，就曬乾枝頭清露，炙得人面皮發燙。
巨樹闊大的枝幹橫斜伸出廢棄的宅院，在道上投出大片蔭涼，引得行人駐足閒談。
巷道斜對面，朽匾上裂開幾條長縫，似乎隨時都有可能分崩離析。
“食店”二字褪得快要看不清。
不過，裡頭飄出的香氣混著股醇厚的肉香，放肆勾引過路的行人。
塵灰滿身的青年在招牌前停步，往裡張望了眼。
店面不大，裡頭食客卻不少。
外口幾條食案都只有一兩個食客，裡邊三張大些的食案圍坐的人多些，也更熱鬧。
吃著，說著，笑著。
只有最裡邊的食案，三人圍坐，看不清模樣，埋頭各自吃著碗裡湯羹。
吃相極斯文，不著急的樣子好像要坐這吃上一整日。
齊彯想要打聽菜式跟價格。
一開口，店主就聽出他是外鄉人，熱情地介紹起本店特色。
“郎君朝安，聽您口音是初來宿川，不妨嚐嚐小店的羊羹，不是我自賣自誇，我家食店早年開在上京，店裡單賣羊羹，冬日頗受士族青睞，只因家父偶遇一位故友，起了鄉情，這才動了歸鄉的心思，回來宿川。”
店主熱情又健談，加之價錢也實惠，徹底打消齊彯的顧慮，一口氣要一碗羊羹並三張酥油餅，便自去裡間尋了空座。
不一會兒，店主親自送來羊羹與餅。
熱氣騰騰，混著蔥香的肉香味撲鼻沁腑，齊彯許久不曾吃肉，口水都快饞下來了。
月前，他在過嶺時中了瘴氣，暈倒道旁，被入嶺採藥的老者救醒，帶他平安越嶺。
臨別前，長者囑咐他，此地瘴氣甚毒，雖中毒不深無需服藥，卻也須忌口盈月，不可食葷腥。
是以，他到此刻，還沒沾過一點肉沫。
齊彯抓起勺先舀了口羊湯，入口微鹹，熱熱的滑進胃囊，身子也覺一暖。
再舀上一勺羊羹，細嚼慢品出其中滋味，蔥姜齊下，壓住羊肉原本的羶味，愈顯肉香甘美。
他又咬上酥脆掉渣的酥餅，嚼出麥香，再抿口羊湯，從胃暖到了全身。
正要大塊朵頤，耳中聽得鄰座幾人的閒話，頓覺新奇，不由放慢動作。
“世兄快嚐嚐，這隆家羊羹可與在上京時一般口味？”
“你急甚麼！這湯剛出鍋，燙著哩，知道呂兄惦記這口，這回不管兄長在宿川住幾日，我日日請你吃羊羹。”
“說來不怕兄長笑話，我等多年未出宿川，不知上京近況如何，還請兄長與弟兄們說道說道。”
“是、是是是，正是此理。”
二人一通聒噪之後，那位上京來的客人似被這對兄弟的熱情打動，開懷大笑數聲。
“怎好教你們破費，愚兄回宿川一趟不易，咱們弟兄幾個自是要好生聚聚，這幾日我做東，誰都別同我爭。”
兩兄弟一聽這話，自是不情願，還欲爭上一爭。
卻聽那客清了嗓子，重又開腔——
“陛下聖躬康泰，上京中也還是老樣子，不過，出來前我聽到點風聲。”
這人故意壓低了聲音，惹得對坐的兄弟倆不約而同伸長脖子，齊彯也不覺側耳湊近些。
“二位可還記得孫真人？”
“上京城外鹿山長春觀的觀主？”
“正是，孫真人夢見道祖授他益壽丹方，醒來後即刻炮製出來獻給了陛下。”
“怪道常聽人說，陛下修道入了門，聖體健朗百邪不侵，原來是服了孫真人的丹藥。”
“陛下將至花甲之年，儲君之位卻空懸至今，去歲仲秋宴上，諫大夫跪求陛下議立儲君。”
“陛下……他答應了不曾？”
“好端端的宮宴，陛下也沒料到有這一出，當時未發一言，散宴後，直到夜半，青陽門再度大開，四位繡衣使者策馬出城，去往皇子封地送節禮。”
“大半夜的賞賜節禮？”
“聽說啊，我也是聽說，送節禮不過是障眼法，繡衣使者身上還有陛下的親筆詔書。”
“詔書？”
“陛下這是打算立儲君啦？”
“誒呦，不知中意的是哪一位啊？”
“就藩的皇子中，康王殿下年長，只可惜體弱多病，成婚至今無一子嗣，就算立為儲君也要惹人非議。”
兄弟倆相視一眼，各自搖頭，“不成，不成。”
“往下就是景王，傳聞景王殿下見過使者之後大悅，即刻遍邀封地親故好友往青樓吃酒，哪曾想樂極生悲，吃醉了酒打馬回府，半路摔斷了腿。”
“啊，這、這……不要緊吧？”
客人嘆息著搖頭，壓低嗓門道：“跛了。”
“噝——”
二人不約而同倒抽一口涼氣，“前些日，我們還聽人說景王自去到封地，日日與美姬飲酒作樂，更是秦樓楚館裡的常客，封地之中只見青樓，不見書塾，陛下竟看中他做儲君。”
“這不是上天有眼，讓他……”客人心照不宣止住下半句，“再說景王之後的衡王，二位在上京時也有耳聞吧？”
兄弟倆點頭，“衡王生來口吃，有傷氣度，不堪為君。”
“看來也只有平王了。”
“素聞平王仁惠，有陛下年少時的風範，他若為儲再合適不過。”
那客聽了又是一聲嘆息。
“怎的，可又出了甚麼意外？”
“平王接詔第二日，就馬不停蹄從封地趕回上京，路上竟遇到一夥不長眼的匪寇攔路打劫，生生斬去平王一臂。”
“噝——”
齊彯聽得入神，也跟兄弟倆一同倒吸了口涼氣，卻聽那客繼續說道。
“訊息傳到上京，陛下震怒，當即令安平王領八百金刀衛剿匪。除夕那夜，安平王一聲令下，放火燒了三天三夜，直把賊夥據的山頭夷為平地，連只蚊蟲都飛不出。”
“康、景、衡、平四王都做不得儲君，這下莫不是真要立公主為嗣？”
“宛陵公主出降雲氏十餘載，怕是對上京時局一無所知。”
“雀城公主倒是未嫁，當年與張家郎君的婚宴都快成了，卻因卑狄王替胞弟求娶打斷。卑狄質子藉口備辦公主出降典儀歸國，至今再不肯提當年求娶之事，使得雀城公主淪為上京笑談。”
“倒是汶水公主出降許氏宗子，不過兩月便喪夫，孀居上京，手裡還握有許氏鉅富，算得有些本錢。”
那客趁空喝了口羊湯，未及嚥下，連忙分辨道：“欸，你們莫不是忘了，上京皇宮裡頭還養著位小皇子，十一二歲了，中書令劉鴻還是他的外兄。”