驚聞文夫子離世，清溪村人無不哀傷落淚。
十多年前，文元英由鄉司送來此地授書。
人們只知，他是家道中落的落魄文士，言談舉止斯文端莊，自持禮法，頗具世家風流。
怎麼看，都不像會在鄉野之地久居之人。
可他不僅在此長住十餘載，不辭辛苦為清溪村的稚童蒙學，閒時還能與村中長者坐談甚歡。
而今他溘然辭世，停靈兩日。
與他熟識的村民皆來弔唁，里正帶人為他料理喪儀，無不盡心。
喪儀後，里正宣佈，要遣人扶靈柩往鹹安，送文夫子歸葬祖塋。
村中壯年紛紛站出來，高喊“某願送文夫子一程”。
清溪村距鹹安二百多里，棺木沉重，路上走不快。
到得鹹安，還需操持封棺入土事宜，來去少不得二三個月的光景。
里正斟酌考量之後，請村中一位耆老，帶領八九個二三十歲的壯年，啟程扶靈北去鹹安。
吳春也在人選之內。
他獵戶出身，行事謹慎敏銳，對危險有種近乎本能的警覺，體格健壯，又通拳腳功夫，再適宜長途跋涉不過。
里正最先想到的人就是他。
適逢春日將盡，禁獵期至，他無須上山巡視獵坑。
家裡沒有水田，也不必憂心五月家中無人收麥。
家裡託付錢方夫婦幫忙照看，他也沒甚麼可牽掛的。
早早收拾出行裝，等到了日子，同其他人一起護送文夫子棺木上路。
至此，里正料理完文夫子的身後事，忙又向鄉司通稟文元英的死訊，請他們指派新的村學夫子。
過了兩日，鄉里嗇夫往別處催徵，順道來清溪村，將鄉司的答覆告知里正。
據說今年開春一場倒春寒，北地又發雪災。
千丈高的稽洛山覆了三尺厚雪，方圓三百里連下了二十多日的雪。
壓垮民房六萬餘間，人和牲畜凍死凍傷數以萬計。
更別說地裡莊稼，凍壞的凍壞，泡爛的泡爛。
災民無處蔽身，衣食無著。
雪化時又有幾千人受凍染上風寒，沒能及時得醫救治，病死在道旁。
日頭一出來，氣溫升高，雪災一過又起來時症。
時至今日，上京接連派出三撥人馬賑災安民。
各處官署人員調動頻繁，不得不從底下抽調人手。
便是鄉廷裡缺了一兩個人，做起事來也覺吃力。
所以清溪村的里正想請來新夫子，也只能先等著。
等尚書檯頒佈選吏春考章程，落實下去，考選出書吏。
屆時若有人員富餘，才輪得到清溪村討要夫子。
無奈，里正懷揣文夫子病中所憂，亦不想耽擱孩子們的課業，只得先請齊彯暫代村學夫子授書講律。
他道：“鄉司暫且騰不出人手給村裡覓夫子，別的倒也罷了，有兩個束了發的預備春考，卻是耽擱不得，還需請你在村學授上一段時日的書。至於束脩，我到時候依文夫子的例給你備著，還望你莫要推託。”
齊彯不求藉此賺取束脩，只希望自己能做好夫子該做的。
代文夫子教好這些求知若渴的孩童，不負里正所託。
待他端坐上席，接替文夫子垂訓後生，才發現自己面對的是十一名小弟子。
他們之中，從垂髫稚子到束髮少年都有，還有兩個五六歲的女童。
坐在一室聽學，就跟地裡栽的蘆菔似的。
除了吳明，齊彯摸不準他們的脾性。
授書時，便板肅著臉讀經釋義，繼續講授文夫子沒來得及講完的《急就篇》。
這些孩童經歷了文夫子的嚴厲，聽說新夫子是村裡新來的，還是個打鐵的，想他也沒多少能耐。
待要釋放淘氣的天性，卻見齊彯身姿挺俊，常在爐邊燒鐵的緣故，膚色略深，板起臉來也能唬得人怕。
往昔齊彯還住在吳家，吳明就喜歡追著他跑，又得了張氏叮囑，聽學時格外認真聽話。
無人起頭鬧事，那幾個頑童也都收起玩鬧的心思，耐著性子聽齊彯授書。
授書的授書，聽學的聽學。
齊彯與這些孩童相安無事，循著文夫子定下的規矩，十日一休沐。
一晃，就過去一月光景。
眼看春景漸闌，棠溪迎來了落花雨。
齊彯院子裡的桃花飄落了一地，他且無暇清掃。
白日他往村學授書，從巳時初授到申時末，散學歸家草草吃了晡食，便一頭扎進草棚打鐵，這一打就到夜半才停。
勤勉些，一旬也能拿出兩三件鐵器。
休沐日帶去鎮上兜售，攢了點積蓄，便又繼續錘鍊起新的劍胚。
這日早起，天空烏雲翻墨，急風捲地落了半日雨。
村學屋面漏雨淋溼了几案，齊彯不得已早早罷了學，尋來些瓶罐，暫且擺在几案上接雨。
等明日天晴，再設法修補屋頂。
回去還是生爐打鐵。
爐子裡的火候燒得正好，他拿鐵鉗夾著劍胚放在火上燒熱，趁熱錘打十數下，稍稍冷卻便又回爐再燒、再打。
入夜天黑，簷外細雨潺潺。
齊彯手裡的劍胚經過千百次錘打，將將定型。
使了半天力氣，他的肚子早就餓得“咕嚕”叫。
晡時已過，他本想著省卻麻煩，將就些不吃東西了。
可眼下雨溼風寒，肚子裡又空著，流了一身的汗，將衣衫緊緊貼在肉上。
他將劍胚擱在一旁，向外走到簷下。
迎面灌入冷風，忍不住打了個寒顫，肚中飢餓的感覺彷彿更明顯了。
“也罷，還是弄點吃的填飽肚子，夜裡還要給劍胚打磨拋光，不吃些怎麼捱得過去。”
齊彯伸出手，接了簷外落下的雨滴。
確定外頭雨勢不大，立即邁步走進雨，去庖屋裡涮鍋。
本想淘洗半碗粟米蒸飯，揭開米缸，才發現米缸已經見了底，只倒出半把碎米。
“呀，沒米了。”
他將家中僅剩的半把粟米丟進碗，放到一邊，掃興地搖搖頭。
探手摸進邊上另一隻瓦罐，臉上表情忽變。
“還有這麼多！”
他一臉難以置信，兩手合抱把瓦罐抱到灶膛旁。
就著火光，確認裡邊存放的麥粉還有大半罐，心中暗呼“幸好”。
好險，差點沒飯吃了。
齊彯不喜吃麥粉，所以米缸見底還剩許多粗麥粉。
不過好歹有東西能填飽肚子。
至於吃甚麼，一時把他給難住了，要吃上蒸餅、湯餅都得費好一番工夫。
等他拾掇出來，怕是天都要亮了。
咕嘟，咕嘟——
鍋中水沸，齊彯盛起半碗熱水。
鼻尖嗅到一股泥土的腥味，放空的眼神下意識望向院子東半邊的菜畦。
忽然有了主意。