“倘若西竹先生應許，黎娘子可願隨他一道離開？”
齊二郎神情嚴肅，一字一句慢慢問出口，兩眼真誠深深望著窗前纖影。
“你們出了醉春樓，從此離開海陽，有多遠走多遠，天大地大總有你二人的容身之處。”
黎九娘遲遲不開口，他便不肯死心，不停勸說著。
“我可以幫你們……”
箏樂戛然而止，黎九娘抬眸端視少年。
只見齊二郎眼神認真，甚至緊張地吞了吞口水。
方才所言，句句都是他發自肺腑的承諾。
只要黎九娘點頭，他掘地三尺也要找回西竹，勸其回心轉意，帶黎九娘遠走高飛。
可黎九娘聽了他的話，面上笑容淺淡，並無齊二郎預料之中的喜色，手裡繼續撥弄著絲絃。
“逃？要往哪裡逃？”
“須知上京高門林立，人人手中握著權柄，海陽柳氏能佔一席之地，又豈是浪得虛名。我若逃了，即便能離開南旻，天地再大，柳郎君要找兩個人還不是易如反掌。”
“更何況，我生來就有心疾，常年服藥，受不得顛簸。”
黎九娘說著話，門外侍女端來湯藥，她接了放在一旁晾著。
不知想起甚麼，她自嘲似的笑了笑，很快就恢復平靜。
“其實，我只想見他一面，好好說幾句話，此生別無憾事。”
她的身子自己清楚，原非長壽之人，此身此命從不由己。
不過是怕心裡攢的話，再不說，只怕以後再無機會說出口了。
見過黎九娘再無興致閒話，怏怏地端起藥碗，齊二郎便告辭回了閣樓。
惦記西竹未歸，他夜裡不敢睡得太熟，時不時睜眼朝裡間看。
可惜一夜過去，還是不見西竹蹤影。
破曉時分，他睜眼起身往假山後打拳。
剛繞到假山石堆，就見一道黑影竄下了牆頭，身型不像野貓。
齊二郎瞄了眼晃動的樹枝，隨即轉身跑回閣樓。
一路跑，一路試圖說服自己，是他想得太多，剛才那黑影或許是個錯覺。
當他登上最後一級臺階，閣樓的門被人從內拉開。
門口露臉之人正是西竹。
“你……”
看到失蹤一個晝夜的人突然出現，齊二郎大喜過望。
“你去哪兒了？”
晨風拂來寒氣，西竹緊了緊身上素衣，面上沒心沒肺地笑著。
“你小子看著憨厚，趁我不在就敢偷懶，不練曲了嗎？”
齊二郎險些被他篤定的語氣嚇得心虛。
“我，我沒有，前日教的我都練會了。”
“還剩一段我無暇教你。”
西竹轉身進屋，翻出樂譜遞到齊二郎面前，“這是樂譜，你自己琢磨不難。”
齊二郎接了也不翻看，定定地瞧著他。
“昨日你到底去了何處，城中樂行我都找過，沒見到你。”
“找我？”
西竹不以為意，指了指桌上留的蒸餅。
“焚栩曾經火燒，龍齦極脆，換弦之人須對琴的構造十分了解，否則龍齦受損，這張琴就廢了。”
齊二郎抓了個蒸餅送進口，聽西竹繼續解釋。
“昨日我出城去尋焚栩的斫琴師，入夜才找到，便在他那兒過夜。他說今日傍晚便能給焚栩換好弦，過午我就過去，若是路上耽擱，又要在那待上一夜。你且好生練曲，來日撐了醉春樓的場面，盧掌櫃不敢短你工錢。”
齊二郎心內焦急，又見西竹一副安適如常的模樣，哪管甚麼工錢不工錢的。
“黎娘子不日出閣，樓里人都清楚，她不情願嫁去柳家。西竹，你既心悅於她，為何不肯幫她？自幼父母見背，她在海陽無親無故……”
“心悅？我幾時說過我心悅九娘，你這腦子裡一天天的，都在想些甚麼？”
西竹被齊二郎沒頭沒腦的數落弄得又驚又氣，他拍著腦門兒試圖理清思緒，驀地露出圓瞪的眼。
“齊二，你才認識九娘幾日，就對她如此上心，莫不是心悅她的人就是你吧？既如此，你自己不去幫忙，攛掇我做甚。”
齊二郎才從對西竹的誤會里抽離，頃刻間被西竹倒打一耙，險些忘了辯白。
面對西竹熾如炎日的眼神拷問，他嘴裡咬著蒸餅，解釋道：“有道是‘君子不奪人所好’，樓裡都說你與黎娘子心意相通，只是中間總隔著點東西，我這不是想幫你們彼此坦誠相待，免得抱憾終生。”
“臭小子，你才活了幾個年頭，就敢妄談終生。憾事常有，世上誰人無憾。”
西竹有些哭笑不得，卻聽齊二郎嚥了餅子，脆生生道：“黎娘子昨日尋你兩遭不得，她有話同你說，你就見一下她，你自己不肯開口，那就聽她把話說完可好？”
“不見！”
西竹毫不猶豫拒絕齊二郎轉達的請求，抬步跨出門去，身後傳來齊二郎的哀求。
“黎娘子身患心疾，這些年憋了一肚子的話，若如人傾訴只怕會加重病症。”
“你就當積德行善，聽她說說話，這也不行麼！”
“西竹，你這人的心為何會如此冷漠？”
對啊，為何？
西竹也想不明白，卻還是轉身正眼看向齊二郎。
少年眸光熱切而期待，讓他想起多年前的那人，也曾這般熱切地凝視自己，給了他生的勇氣。
“好，我見。”
西竹軟了聲色，回身繼續往外走，齊二郎喜出望外地追了上去。
“太好了，西竹你真是個大好人！我們現在就去找黎娘子，她一定歡喜極了。”
“現在不去。”
齊二郎臉上飛揚的神采霎時冰封，“為何？”
“給焚栩換弦實非易事，請人幫忙我總得備份謝禮帶過去，現在來不及見九娘。我答應你，等我取回焚栩即刻去見九娘。”
說完，西竹折回屋裡罩上鶴氅，大搖大擺走醉春樓正門離去。
西竹脾氣古怪，齊二郎擔心他回頭改變主意，便沒把他願意見人的訊息遞給黎九娘。
心情難得舒暢，他風捲殘雲一般將半碟蒸餅吃下肚，然後揣了樂譜，拎著嗩吶去河邊練曲。
秋風颯颯，桂香陣陣。
齊二郎吹了半日嗩吶，看日頭恰至半空，想起盧掌櫃不成文的規矩，自覺折回樓裡幫娘子們跑腿。
他將嗩吶送回閣樓，還未走出後院，就見樓裡忙亂騷動起來。
正巧麻子跑過，被他揪住胳膊問話：“發生甚麼事了？”
麻子把臉一揪，活像被手捏過的芝麻餅子，他提溜著眼睃了眼狂奔向後院小樓的盧掌櫃。
飛快湊到齊二郎臉側，低聲道：“你不知道？黎娘子在臺上獻舞時突發心疾，當場昏倒在地，婆子丫頭們好一陣忙活才把人送回後頭。盧掌櫃派人去請醫工，稍後就快到了，可我聽說，黎娘子的心疾是打孃胎裡帶的弱症，無藥可治。此番病發看著就兇險，只怕醫工也未必能救。”
齊二郎得知訊息後如遭雷劈，他抬腳就往樓外跑，扔下麻子一人在原地跺腳。
“齊二……誒，齊二，樓里正亂著呢，這時候你不留在樓裡幫忙，還往外面亂跑甚麼……當心盧掌櫃扣你工錢！”