“你說，我盡力幫你。”
瀕死之人的請求，齊二郎不忍拒絕。
然他亦知，君子言出必行，不可輕易許諾。
乞丐頓了頓，沒有直接說他的心願，而是向陌生的少年述說自己的過往。
“我姓李，名鴉九，祖籍濟安，乃鑄劍師李巖的後人。少年時，立志要重振李家鑄劍師的名號，十七歲從師，汲汲營營十二載，終於在二十九歲鑄成一把斷紅劍。我高興得很吶，得意忘形喝醉了酒，再醒來已被賊人擄去，關在暗無天日的地牢，日復一日地打鐵。”
追憶過往，李鴉九皸裂起皮的唇劇烈顫抖著。
他停了停，攢力接續說：“他們只許我打鐵……”
“可我是鑄劍師啊！”
“他們卻只讓我打鐵！”
“我又氣又怒，不知打了多少日的鐵，身子吃不消，生了病，他們還讓我打鐵，稍有怠慢就用鞭子抽打。”
“等我病到拿不動鐵錘，他們就把我丟了出來。”
“原本以為，那病會要了我的命，沒想到離開那見不得人的地方，我又活了過來，倒是瞎了這雙眼睛。”
李鴉九無光的眼正對著齊二郎。
“沒了眼睛，我找不到回鄉的路，只能乞討為生。”
“四十三年，我這一生就到頭了。好孩子，等我斷了氣，請你找塊荒地把我埋了吧，不用你破費甚麼。”
“我顛簸半生，只求死後不進畜生野物的胃囊再受顛簸。”
齊二郎聞言不語，李鴉九以為他要反悔，忙用哀求的語氣挽留。
“莫怕，你是好人，於我有恩，做了鬼我也不會害你的。我就要死了，不用你久等，幫幫我吧，善良的孩子……”
李鴉九說話時已喘著粗氣，齊二郎知道他沒說假話。
他的確是要死了。
營陵城頭，齊二郎曾親手割斷敵人的喉嚨，看著他們的生命在眼前流失，僅剩殘軀如同死豬跌下城牆。
他們是敵人，你死我活的敵人。
為了活命，齊二郎別無選擇。
可眼前奄奄一息的李鴉九，與他素昧平生，無冤無仇，卻要在異鄉倉皇死去。
齊二郎有種詭異的預感，乞丐之死好似冥冥之中的預示。
背井離鄉的他，將來是否也會淪落街頭乞討？
在孤獨淒涼中走向生命的盡頭，成為道旁餓犬口中餐。
不！這不是他要走的路。
一瞬間，他克服對死亡本能的畏懼，回應道：“好，你放心，我會好生安葬你，不讓你曝屍荒野。”
得到肯定回答，李鴉九緊繃的身體慢慢放鬆，伸手拖出懷裡的布包費力遞出，嘴裡“嗬嗬”洩出氣。
“這是我瞎眼前的鍛鑄心得，原想留給後人傳家……跟我埋在地下實在可惜，你且留著……”
齊二郎沉默著接過。
李鴉九手上一輕自然落下，貼在地上一陣摸索，終於拿起根古怪的棍子——長約四尺，緊緊纏繞著看不出底色的布條，布條磨損處黢黑如炭。
“你……”
李鴉九鬆了手，一陣急促喘息，“收好！”
乞丐常年流浪，隨身帶棍子也是尋常。
李鴉九的棍子上纏繞的布條破爛不堪，想來已陪伴他多年。
齊二郎撿起時意外地發現，這棍子比他想象的重了些。
再看李鴉九半靠著樹，胸前起伏極微，偶有幾聲氣喘。
齊二郎覺著不妙，思來想去還是要早做準備才行，忙拎起棍子打聽到棺材鋪。
看了一圈，同掌櫃要了口薄棺。
佳節將至，鋪子裡沒甚麼生意，掌櫃早早許了夥計的假，剩下兩三個學徒手裡還有活兒。
掌櫃收了錢，旋即差兩個學徒幫忙裝上牛車，自己親自趕車跟齊二郎回去。
走了兩條街，少年忽然停在樹下，道：“就在這。”
齊二郎領人繞到樹後，便見李鴉九仍保持著他離開前的姿態，彷彿遠行之人在此短暫休憩。
掌櫃一臉難以置信地看向少年：“怎麼是個乞丐？”
“他說他叫李鴉九，是鑄劍師李巖的後人。”
齊二郎在樹旁蹲下，仔細端詳樹下的人，試圖確認他是否還活著。
“他被賊人擄去做苦工，後來生了重病又被賊人拋棄，病瞎了眼，就只能乞討為生。”
“鑄劍師李巖？”
掌櫃挑眉，眼中閃動質疑的光。
“傳說，鑄劍師李巖打了把寶刀，夜裡便有仙人入夢，說看中他的刀，願用天隕玄鐵換他的刀。你猜怎麼著，李巖夢醒之後再也找不到那把刀，家中果真多了塊玄鐵。”
神仙，又是神仙。
齊二郎想起初逢牧塵子時，他就說要教自己神仙術。
若他真有甚麼神仙術，怎會眼睜睜看著黃選赴死，怎會算不到他自個兒的牢獄之災。
世人皆敬畏鬼神，他卻不信甚麼鬼神。
掌櫃的視線落在樹根處，感慨道：“李巖所處之世尚無璩國，中州之地合為一國，至今不下千年。即便他真是李巖後人又怎樣，他也能打出神仙都稀罕的寶刀不成？他若真有這樣能耐，又怎會落得街頭乞討。也就是小郎君心善，被他的胡話哄騙，肯替他收屍。”
掌櫃見齊二郎蹲了半日也沒看出點甚麼，他便自己走上前，伸手在乞丐鼻下探過，又摸了摸頸側，臉色忽變，抬頭望齊二郎搖了搖頭。
李鴉九身體尚溫，卻已沒了氣息。
在掌櫃的幫襯下，齊二郎將李鴉九帶往城外安葬。
他趕著牛車走了許久，才在一處陽坡破土。
葬了李鴉九，齊二郎趕回醉春樓已是傍晚。
他徑自回到後院閣樓，進門還是不見西竹的人影。
換琴絃用得著這麼久嗎？
齊二郎心底納悶，不禁回想起前日夜裡，他被夜風拍窗的聲響驚醒，翻身時往裡間看了眼，床上似乎沒人。
直覺告訴他，不管怎樣得先找到西竹。
他換了衣裳，正要往樓裡打探西竹下落，迎面遇上黎九孃的侍女，一見他大喜過望，說是九娘譴來請他過去敘話。
齊二郎甫一進門，就看到美人靜坐窗前，矮几上擺著把秦箏，視線落在河面遠近遊曳的篷船。
岸上小樓燈火灑在河面，如點點螢火閃爍跳躍著，映得窗內人粉靨似水。
聽侍女將人帶到，黎九娘方回了神，微笑看向面前少年。
“他還沒回來？”
齊二郎怔怔點頭。
黎九娘示意他在矮几對面坐下，忽而低笑幾聲。
“這些年，他總不敢見我，也罷，我去見他便是。可我站在他面前，他卻連句話都不肯同我說。”
“先生他……他……”
齊二郎本能想替西竹分辯，開了口才發現，自己對二人的過往一無所知，有心從中斡旋也無從說起。
黎九娘纖指撥絃，繼續說：“七歲那年家中獲罪，親族俱亡，只留我一人苟且偷生。原以為此生踏不出醉春樓，怎料……世事難料！”
黎九娘面上笑容慘淡，齊二郎篤定了心中猜測，確信她不願嫁入柳家。