時逢歲尾，將近正旦。
小小圩鎮行人摩肩接踵，小販們一個賽一個叫賣得起勁兒。
賣吃食的也不少，有燒餅、白餅、雞鴨子餅、蒸餅之類的麵食，也有果脯、果粉、糖果子之類的散食。
撲鼻的熟食香氣把齊二郎引到路旁，金燦燦的雞子餅剛出鍋，還聽得到熱油滋滋響，就被攤主用幹荷葉包好遞給邊上等候的翠衫小女娘。
攤主拿了布巾蹭著手，憨笑熱情道：“熱騰騰剛出鍋的雞子餅，誠惠每份兩錢，小娘子當心燙手。”
小女娘爽快地交付兩枚小泉，捧著雞子餅離去。
齊二郎悄悄剎住腳，心中暗歎幸好自己沒有過去，一張雞子餅能抵甚麼，再添兩枚小泉都夠自己飽飽地吃頓便飯了。
再者，他許久沒有正經吃頓飽飯，還是尋家食店歇腳吃頓飽餐，慢慢打聽有沒有甚麼掙錢的行當，得早日找個地方落腳掙錢才行，不然不被凍死也會餓死，終究不是長久之計。
一路觀察過來，齊二郎發現進出直道上的商鋪的都是些衣著華貴的人物，衣著普通甚至跟自己一樣衣衫襤褸的更多走在曲道裡，於是隨意拐進一條曲道。
曲道內多是民居，民居中又有許多巷道，臨街也有不少商鋪客店，門面自然不及直道上的闊大，定價也低了許多。
嗅見不知何處飄來的飯菜香氣，腹內餓得更加難受，齊二郎不禁加快步伐尋了間不打眼的食店，向店主問過價錢要了碗麥飯並一碗菘菜肉羹，攏共四枚小泉。
不多時，便見總角小童從後廚端出飯菜，送至齊二郎所在的食案。
一飯一羹各自用大碗裝著，看著乾淨色美，熱氣騰騰暖意撲面，齊二郎拄筷先喝了口羹湯，才端起麥飯認真吃將起來。
店主人是個三十歲開外的圓臉男子，面色棗紅光亮，沒有蓄鬚只留有短短胡茬，滿臉笑意平易可親。
見客人吃得香甜，他貼心地送上一碗熱茶。
齊二郎嚥下嘴裡的食物向著店主人微笑答謝，卻見眼前的店主人也正笑著，只是那笑似乎別有深意。
猛然間他福至心靈，涼意從腳底竄起蔓延全身。
從前，他聽桃花村的老人說故事，故事裡外出的行客常常會遇上謀財害命的黑店。
細想方才自己要了飯菜，隨即從懷中取出錢串數錢時，店主人似乎一直看著自己，接錢時還說不急……
他越想越害怕，只覺碗中的飯菜味同嚼蠟，就連冒著熱氣的熱水再不敢沾口。
轉念一想自己付過錢，已經吃去大半還不如都吃掉，這輩子沒吃過幾頓飽飯，臨了做個飽死鬼也不虧。
於是安下心來狼吞虎嚥起來，直把兩大碗飯菜吃得不剩一粒麥飯一滴羹湯，才放下碗筷揉揉吃撐的肚子。
“小郎君，一個人嗎？”
冷不丁響起甜膩的女聲打破店中的安靜，嚇得齊二郎打起飽嗝。
他調整氣息後驚恐地循聲望去，斜對面坐著個塗脂抹粉的花信婦人，正對著自己笑得像朵花。
謹慎地環視一圈，除了他和那個婦人，就只有門口背對自己的一個亂髯漢子。
“小郎君”一定不會是店主人，那麼是自己麼？
他心中疑惑不安，目光轉回警惕地看著婦人不做聲。
婦人似乎沒有察覺到齊二郎的警惕，自顧自說道：“小郎君瞧著眼生，小小年紀怎麼就獨自出來，家中可還有人在，也不同你找個伴當？”
齊二郎撐著警惕，不敢輕易應聲，店裡一時靜默。
沉默，還是沉默。
婦人等不到回話，心中暗恨：年紀不大，想不到還是個沉得住氣的。
既做了這營生，她只得腆著臉繼續套近乎：“妾身的家就在前頭不遠的巷子裡，同這家食店的主人也算得上是鄰舍，都是熟識的。自也不是甚麼壞人，不過見郎君隻身一人，瞧這天色也不早了，想來還不曾尋到客舍。正巧呀，我家現下正好有間睡屋閒著，郎君去了夜裡就可住下。”
飯剛下肚住處就送到面前來了，齊二郎不敢相信這是自己能有的運氣，試探著問道：“若是借住你家睡屋怎樣算賬？”
一聽有了苗頭，婦人歡喜道：“怎好討要郎君的利息，妾身自小信奉佛祖，立誓此生要多結善緣，郎君不信即可隨我同去看看。若是合用便可住下，若是不中意郎君自去便是，也好驗證妾身說的可是假話。”
齊二郎手裡積蓄不多，被婦人三言兩語說得有些心動，漸漸放下警惕，心裡情願早些將住處尋下，也好出去尋找活計。
他起身要隨婦人去看住處，不想被店主人挺著肥胖的身軀攔在身前。
店主人劈手奪過婦人面前的碗筷，低聲呵斥道：“你夫婦兩個吃了半日還不曾吃妥，是嫌我家飯食難吃不成，整日杵在這裡，把我的食客唬走多少？還等甚麼，等我給你們算賬呢？”
說完不忘揚手招呼小童去收了門口漢子的碗筷。
婦人悻悻瞥了一眼門口的漢子，漢子側著身只把下巴往外一頂，隨即邁開步子往外走，婦人忙從帕子裡撿出幾枚小泉拍在食案上，追著漢子跑了出去。
齊二郎不明就裡還要開口將人喊住，店主人看向離去的二人道：“小郎君莫喊，他二人平日裡不事營生，單在四處勾搭過路行客，聽說不少人被他們拐去，或是賣作奴隸，或是賣下私礦。小郎君須知在外要多多留心，莫要輕信他人中了圈套，枉送性命。”
在店主人提醒下，齊二郎回過味來也發覺這婦人委實太過熱情，不由慶幸逃過一劫，卻還有些不解：“他二人既然做了這麼多壞事，為何鄉司不查辦他們，還容他們繼續作惡？”
店主人知齊二郎年紀輕經歷的少，便示意讓他坐下，自己去提了壺熱茶也回來坐下，倒上茶與他詳細攀談。
“鄉司辦案歷來講求證據，他夫妻兩個挑的都是落單的外鄉人，騙到人後也都拐去別處賣了，行動謹慎不留絲毫痕跡！”
聽得這夫婦二人本事了得，齊二郎心有餘悸——好險，險些送上門去做奴隸。
店主人看齊二郎臉色懨懨，想他也是頭遭經歷這些，便想聊些家常幫他緩神。
齊二郎對於桃花村外的世道見識不多，好在遇上俠義心腸的店主人，談話間將他離鄉緣由講來，又向店主人打聽這座圩鎮的情況。
聽聞齊二郎的身世遭遇，店主人垂頭嘆息：“血脈相連怎會有人捨得把自家孩兒賣給旁人做奴隸，按我南旻律例奴隸與倡伎均是賤籍，一入賤籍那就子子孫孫都是賤籍。”
見齊二郎流露出想在此地久居的意思，店主人也將自家姓名來歷報出，再敘後事。
卻道店主人姓陳，原是汲郡人士，早年因家中艱難不得不攜著妻韓氏背井離鄉，攢下本錢開了這家食店。
陳店主在前頭店裡招待客人，妻韓氏在裡間灶上掌勺，幼子康兒便是上菜撤碗的小童，還有個長子與齊二郎年歲相仿，去年被徵召去了慎縣軍府。
這時再看小童康兒，果然長了張同陳店主極為相似的圓臉，這便是人家常說的“子肖父”了，齊二郎收斂心神繼續聽陳店主細說此地風物。
這座圩鎮叫“齊民鎮”，此前他看到的直道因為南北走向，兩邊都能照到太陽光取名“白街”，夾雜其中的曲道是齊民鎮人聚居所在。
敘過閒話，陳店主忽然嚴肅道：“過幾日便是正旦，二郎你可有打算？”
齊二郎尚無頭緒，聽問只道自己想要找個掙錢的活計，如若能在此地定居也可。
聞言，陳店主欣然道：“如此你可願在我店裡做些活計，我呢供應你常日食宿，還會按日給付工錢。”
意外之喜讓齊二郎手足無措，他笨拙回道：“陳店主……您供我吃住就不用再給我工錢，有地方可以落腳我就很滿足了。”
陳店主不以為然，好言勸道：“二郎你年紀小，往後自有用錢的地方，再說那是你替我做活的報酬，你不收我也不好意思用你，就按我說的辦。往後你就住到我家大郎的屋裡，日裡幫忙端送飯菜，收拾桌子即可。”
這下不等齊二郎開口，他直接架著肩膀把人帶去後院安置。