日昳 荒道
荒野古道枯草近乎人高，成年累月被人馬踐踏，形成一丈有餘的沙土狹道，供行客往來。
凜風肅殺萬物，狹道行人稀少，向晚更見蕭條。
不知過去多久，少年停下酸脹的腿腳，曾經隔絕外界的小安山只剩淡渺黑影。
齊二郎不敢相信，他只用了半日，就走出熟悉的桃花村這麼遠。
緊繃的心倒是鬆快了些，不再被恐懼支配，風再冷呼吸也覺得舒暢。
放鬆之餘，想起申媼已五旬有餘，畢竟是親大母，他不循孝道侍奉左右良心自是難安。
轉念又想，他現在若是回去，賣身得五百錢，往後照樣不得常常侍奉在左右。
再者，五百錢足夠盡他的孝道嗎？
此時在齊二郎的心中，盡孝和自由就像衡木的兩端，選擇一端則另一端必將傾覆，煩躁與不安讓從未涉世的少年陷入茫然。
往日大母總把銀錢掛在嘴邊，可見她的心中錢財便是孝了，好在還有大兄可以照拂大母。
做奴隸，不該是他齊二郎的命！
那便等日後二郎掙出一條生路，再拿銀錢去孝敬大母好了。
心裡有了計較，齊二郎不再糾結，對自由的信仰讓光彩在他木訥的眼底綻放，然而下一瞬就被突如其來的“咕嚕”聲打斷。
大半日趕路不息，早過了晡食的時辰，齊二郎腹內飢腸轆轆。
但因往日被申媼支使買東西，他拿到的都是數好的小泉，長到這般大也不曾給過他零花，可以說是身無分文。
離開桃花村，除卻一身破衣爛衫勉強抵禦冬寒，他再沒有可以換錢的物件。
好在昔年食不果腹時，申媼會領著齊二郎挖野菜。
荒道離桃花村二十多里，兼之前一日落過雨，地上泥土黝黑，原本枯黃的野菜吸滿水分，黃紫中泛著青綠。
齊二郎一眼就從密密麻麻的雜草中分辨出野菜，小心拔起兜在外袍裡，沿路也攢下不少。
更令他欣喜的是，入夜前在荒草堆裡撿到只破陶罐，只豁了口罐身並無裂痕，睡前總算可以吃口熱的。
當下，齊二郎提著破陶罐四處尋找水源。
待到銀月高照，葦草參差圈出塊水塘來，水面上浮動升起淡淡水汽。
齊二郎蹲在水邊背風處，拿枯葉乾草生出火堆，火舌熱情舔舐墊在枝杈上的陶罐，少頃便將罐中水燒得滾沸。
燒水的空檔裡，他將野菜擇好，又在水邊洗濯乾淨，投入陶罐焯過一遍水，再次換水燒沸。
方才在水邊隨手摺了支葦杆，掰成等長兩截，掬水洗過當作食筷，堪堪合用。
陶罐裡浸著野菜的水再次冒起了泡，齊二郎滿意地眯起眼睛，露出整齊的牙齒，火光照出眼底的喜色。
失去注意的火堆很快熄滅，陶罐裡野菜也見底。
這一餐即便連鹽都沒有，齊二郎也不願漏掉一滴湯汁，全都吃進腹中，暖意從胃部開始蔓延。
吃完，齊二郎將陶罐洗淨又寶貝似地捧在手中，睏意驅使他拖著疲憊的身子繼續前行，尋找過夜的去處。
夜寒漸深，齊二郎惺忪著眼，哈欠斷斷續續打個不停，可是黑暗中只有看不到頭的枯草。
沒辦法，他只能離開荒道，找塊雜草高些的避風處勉強過夜。
***
日落 桃花村
齊家小院裡，雞鴨早早打食完畢，雞棲於塒，鴨伏於圈。
眼見天色大黑，申媼仍等不到齊二郎歸家，嘟囔著收拾出晡食，端到大屋同齊大郎吃過。
撐著精神陪齊大郎坐了半晌，她心思百轉：二郎這豎子，都甚麼時候還不回來，莫不是真的說動沈鐵匠了？如此還算他有點本事，大郎也算熬到頭了，來日討個新婦成家生子，等將來舉了秀才，老婆子也就對得起那短命的孩兒。
這般想來，申媼心中快活非常，臉上褶皺堆疊出詭異笑容，昏燈底下看得齊大郎心肝一顫，他想起今日家來還不曾見著齊二郎，不由開口問了句。
對著面前乖孫，申媼瞧得愈發歡喜滿意：“他呀，想是把沈鐵匠給說動了，往後就是鐵匠徒弟嘍！”
拿腔拿調說完心中臆想，老臉上笑得更加張揚，忽又想起甚麼，陡然拉下臉道：“這個沈鐵匠也是個不通事理的，便是收了人家做徒弟，也不好扣著人不放回家，報個訊息拾掇行裝甚麼的。明日老婆子我倒要去看看，他這個師父是怎麼當的，難不成連徒弟的衣裳鞋襪都包了去！”
申媼滿腦得意，歡喜一時氣惱一時，翻騰整夜都沒怎麼合得上眼。
單等雞鳴一骨碌爬起來，摸去庖屋草草做出朝食填飽自己與乖孫的肚皮。
也等不得齊大郎出門聽學，自己先拎個木杖出門去了。
且說沈鐵匠招了幾日徒弟，幾乎把桃花村的兒郎都瞧了個遍，至今不曾給人當上師父，燒爐子的活計仍舊擔在自家身上。
雞鳴起身，他方才打著哈欠扒出爐灰，裝到簸箕裡準備端出去倒掉，迎面撞上前來尋孫兒的申媼。
申媼一張老臉上滿是喜氣，看到沈鐵匠搶先開口招呼道：“沈師傅早安，我家二郎給您添麻煩了，不知這工錢是怎麼算的。老身今日倚老將話說在前頭，我家二郎雖說是來學徒的，卻也拋下家中活計來給您做活不是，家中還是要餬口的，您……”
初時，沈鐵匠還被申媼的熱情唬住，張了嘴正不知該說甚麼，後面聽見申媼一口一個學徒，有影沒影的。
細問之下才知是昨日少年的家人，人確實不在他鋪子裡，他腰桿子頓時硬了起來：你這老媼，平白休要胡亂攀扯，沈某幾時收了你家孫兒做徒弟，別是自家弄丟了人口，想來我這裡找補。
申媼哪裡肯信，只當沈鐵匠偏袒徒弟，不肯把好處漏到家裡，幫著齊二郎隱瞞他們，不依不饒揮杖舞手攔住沈鐵匠不放。
申媼上了年紀，輕易動不得手，急得沈鐵匠賭咒發誓自己從未收過齊二郎為徒，只求早些脫了干係，打發走面前這難纏的老媼。
二人拉拉扯扯走到大路上，看熱鬧的鄉鄰一陣風似的刮來，將二人圍在當中。
沈鐵匠隨即邀請熟識鄰舍作證，自己還不曾收到徒弟，圍觀中不少人站出來替沈鐵匠說好話。
在幫著說和的老翁陪同下，申媼將鐵匠鋪子連同沈鐵匠的屋舍一併瞧了個仔細，終不見齊二郎身影。
這光景她才曉得壞了事了，人怕是早就跑沒影了。
申媼再顧不得積年的體面哭鬧起來，直叫沈鐵匠還她孫兒，當街撒起潑來。
對廓賣菜的老婦也湊過來看熱鬧，站在外圍高聲道：“昨日是有個十來歲的兒郎來找過沈鐵匠，瘦瘦的個子也不高，穿著舊舊的黑布袍，左邊袖子上打了個長補丁。那會子才過了朝食，我剛放下菜籃人就出來了，後面好像往村外去了。我說老嫂子，沈鐵匠雖說來的時間不長，這村裡誰人不知曉他是個老實頭子，你也莫攀扯他了，快些尋你家兒郎才是要緊。”
老婦人描述的模樣十有八九就是齊二郎，申媼方明白這豎子果真是秋娘那賤貨肚子裡爬出來的，有樣學樣毀家喪行。
卻見眾人都在勸自己不要錯怪沈鐵匠，早些尋找或許還能追回來云云。
又想到往後要靠自己養活大郎讀書娶婦，立時怒火中燒，恨恨道：“這個牲畜養的，孃兒倆個專生禍害我。 冤孽啊，大的剋死我那苦命的兒郎，小的如今也學那賠錢貨的行徑，做出這等惹人恥笑的事來。老婆子一把年紀，還要去尋這個禍害不成，小牲畜要去尋死，老婆子還拼老命去攔著不成？我苦命的孩兒啊，阿母不該替你尋上這個招禍的喪門星喲……”
眾人圍觀一場，見這老婦愈發罵上頭都覺著掃興，漸漸散去。
哭罵半日申媼鬆了勁兒，癱坐在地上抹淚，沈鐵匠才打發幾個識得申媼的閒漢送她家去。
傍晚齊大郎散學回來，見家中黑燈瞎火，心中奇怪不見申媼。
經過西屋的窗下，恍惚聽見申媼在呻吟，忙摸進屋裡點上燈。
燈光一照，果然看見申媼和衣仰臥，嘴裡又是念叨又是噯氣，見到光才轉過神來，將今日在鐵匠鋪子的見聞告訴嬌養多年的乖孫。
不等申媼說完經過，一聽說齊二郎離家出走，齊大郎頓時失了主張，只覺天都塌了。
寒冬臘月，他又不想走夜路去尋齊二郎下落，思來想去只得當做家中折了人口。
西屋裡申媼氣惱一日，只覺頭暈目眩下不來床，齊大郎餓得不耐只能自己動手造飯，險些把個庖屋點了……
日子就這麼亂糟糟地過了下去，申媼逢人便要說上一嘴：“早知那小喪門星是個白眼狼，還不如早些賣了，也好過今日這般人財兩空！”
原本桃花村人私下裡還責備齊二郎不孝，待聽得申媼親口說出要將齊二郎賣身為奴，才曉得申媼真真是個狠心的。
李叟夫妻深知申媼為人，又都憐惜齊二郎，閒談時將往昔申媼是怎樣磋磨齊二郎，還有當年秋娘又是如何負氣離家的講與眾人，只把眾人聽得咋舌不已。
原來申媼偏生了一顆心，厚此薄彼十餘載，把大孫捧做掌上珍，卻將小孫兒當牲口使喚，誰人不道一聲“糊塗婆子”。
原先一口一個不孝子孫的，此時又都憐惜起離家的齊二郎。
有說“冬日嚴寒，那孩子生得單薄怕是活不長久”；又有信奉仙道的，道“這孩子災禍已消大福將至，自有天神護佑”。