黃昏，紅日隱沒，西天僅剩殘陽餘暉，申媼方才起身出了西屋。
白日裡喧鬧的麻雀大多棲上光裸的老樹，餘下幾隻緊著光亮在院子裡蹦跳。
嫋嫋青煙鑽出庖屋的煙囪，躍入暮色。
齊二郎將晡食要用的粥燜在灶上，照例給齊大郎燉上一碗蛋羹。
明亮的燈光透出大屋的門縫，燈下，齊大郎攤開一卷書簡，捉筆在竹片上勾畫。
熟稔地忙好所有活計，齊二郎發現幾隻滿院子蹦跳覓食的麻雀，心道：你們幾個又偷懶，到現在還沒吃飽，這樣冷的天！
轉身抓了把稗子撒在地上，麻雀也不怕，撲騰翅膀去吃。
好巧不巧被申媼看見，劈頭蓋臉數落起齊二郎來：“你個混賬東西，沒本事掙銀錢，還敢作耗老婆子辛苦打的糧食，老天怎麼不降個雷劈了你這牲畜不如的！老天吶，我的命怎麼這麼苦喲，辛苦拉扯大的兒郎沒了，不知羞的新婦也跑了，就剩個苦命的乖孫還要拖著這麼個沒用場的蠢材，哎喲喲……”
申媼甫一罵開，齊二郎被嚇得一驚，畏懼申媼氣勢只敢小聲解釋：大母，方才撒的只是稗子，我沒有作耗糧食。
申媼並不買賬，恨恨道：稗子，稗子餵雞不好麼，老婆子累死累活刨出點吃食，你大方喂這些扁毛畜生，倒是隨了你那妖精似的親孃，好吃懶做一路貨色。
大屋裡齊大郎忍耐再三，終是撂下書簡，提起衣袍往外疾走。
其實一早就聽見大母罵齊二郎，原以為不過同往日一樣罵幾句解氣，孰料申媼罵得愈發難聽，再不勸止怕是鄰舍都要趕來看笑話。
顧惜臉面，齊大郎無奈親自去勸申媼進屋，又打發齊二郎去盛粥。
三人不聲不響地用完晡食，收拾乾淨一天的痕跡，齊二郎剛歇下就被難得踏足庖屋的齊大郎親自喚去西屋。
察覺齊大郎把人領來，申媼冷聲一字一頓道：“二郎，今日我同你把話說清楚，你若做得是你自個兒的造化，若是做不得也別怪老婆子心狠。”
齊二郎發覺申媼今日態度強硬，不似往日嘴兇尚且容得下自己，登時面上窘迫心中不安，就連凍瘡發癢都管不上，緊緊盯住申媼黢黑的臉。
“明日你自去求沈鐵匠收你為徒，不管怎樣都要求來這份營生，若是做不到就準備賣身為奴吧，人家我早替你打聽好了！”
齊大郎覺著不妥，開口勸道：“這，這……不至於此吧！大母，二郎還小，賣身為奴可是一輩子的事，您再氣也犯不著嚇唬二郎呀，這，這……”
向來寵愛他的申媼不為所動，語氣堅定如初：“我幾時嚇唬他，大戶劉家早先就在採買家奴，因要籤死契還不曾尋摸到。沒本事幫襯自家兄弟，賣了他又如何？你說他還小，你呢？”
越想越氣，申媼揮杖擊地，嘆恨道：“大郎，你已經二十了，別家兒郎這個年紀都抱兩三個娃娃了，你尚不曾有新婦。老婆子我是沒用的，再沒用都不能虧待了你，他既不能給家裡供銀錢，便不能賴在家裡白吃白喝。劉家許的賣身錢足足有五百錢，能賣得這個價錢還算對得起老婆子養他十來年！”
齊大郎被噎得無話可說，望向不大親近的阿弟，難得有了點傷感。
突然想起夫子留的課業還沒解答，忙跑回大屋。
“明日你就自己去吧，我沒那個精神同你折騰，記住，不要等老婆子請你去！”
說完面朝裡躺下，擺擺手讓齊二郎離開。
齊二郎轉身離開，黑眸失去往日鎮靜，淚花被睫毛困在看不出情緒的眼底。
心中酸脹，連著鼻腔也生酸意。
記事以來無數次的委屈，早將他胸腔裡跳動的心臟刺得麻木了。
所謂的親人與親情於他而言，是無休止的羞辱。
感情意味著脆弱，費力討好無異於自取其辱。
不知何時起，少年倔強地把脆弱埋藏，用遲緩的動作和呆滯的眼神，把自己裝飾成世人眼中木楞的齊家二郎。
從西屋走到庖屋的工夫，齊二郎收斂好情緒，拖著疲憊的步子回到屬於他的夜色。
很早就該明白，在這個家只有大兄是大母的心頭肉。
至於他，就是田間地頭生起的野草。
長於無人在意的角落，風雨烈陽獨自捱過，死便就是死了。
一十三載，從未有人告訴他聽，“寒時添衣裳，熱時莫貪涼。”
病得人事不省，也只有心底不甘的倔強一遍遍警告脆弱不堪的神志——要活著！
童稚時還幻想過，若是他的阿父阿母都在，這世上是否會有人像大母疼愛大兄一般疼愛自己？
大母的慈愛與目光永遠投向大兄一人。
他也不是沒有告誡過自己——大母只有一個，大兄先自己許多年出生，自是同大母熟稔許多，命該如此！
此生已是無望，何必牽掛。
村裡人時常看到齊二郎跟鳥雀貓狗說話，背地裡取笑他跟小女娘似的沒有兒郎樣，甚至懷疑他是不是個傻子。
從不知他是個沒人愛憐的孩子，正值青春年少的軀殼裡跳動的心已枯朽。
漏夜，清光從牆壁的縫隙滲進庖屋小間。
灑在少年安靜的睡容，將高低起伏的輪廓柔和，描摹出一滴淚藏入髮間的蹤跡。
這一夜，齊二郎醒醒睡睡，不多時就在雞鳴中醒來，撐起未散疲憊的身子在庖屋裡忙活起來。
記起昨夜申媼的話，心知今日自己只有兩條路能走。
求沈鐵匠收自己為徒是生路。
賣身為奴與死何異。
村中有劉家那樣的富戶，自然也有與齊家一般艱難的人家，賣身為奴早有先例。
只不過他們不是被打死，就是下落不明，即便還活著也不似人樣。
自古錢貨兩訖，交割完畢那一刻起他們不再是人，而是買主的一個物件，死活不得自專。
求沈鐵匠是唯一的辦法，可是，他真的會改變決定嗎？
若是他昨日已經收到徒弟了，自己又當如何？
……
天漸亮，庖屋裡氤氳著白茫茫水汽，粥在鍋裡“咕嘟、咕嘟”地翻著泡，另一口鍋裡熱水滋滋作響。
用涼水簡單洗漱過後，齊二郎喝了碗薄粥，闔上庖屋的門，掩好院子的柴扉，踏著細碎雞鳴，獨自往村頭沈鐵匠的鋪子走去。
這廂，申媼起身穿衣，扯著嗓子往院中喚了幾聲，又等上一會子，仍是不見齊二郎動靜，只得親自出來給齊大郎打洗臉水。
只見庖屋裡空無人影，她正要著惱猛地想起齊二郎應是去找沈鐵匠，早先的怒氣消去不少，心中滿意道：“這賠錢貨雖不中用，還是聽得進話的。不像秋娘那個寡婦養的，吃了齊家的不聽使喚，還敢跟野男人跑了，讓齊家幾輩人的老臉丟盡。呸，野狗似的玩意兒，死在外面才好！”
不多時，冬陽出海，天光乍現，桃花村在嘈雜的禽鳥聲中甦醒。
打鐵離不開一爐好火，沈鐵匠習慣每日晨起先到鋪子裡把爐子點上。
他剛扒出昨天餘下的灰燼，正彎腰往爐子裡添柴，扭頭看到門口有個人影。
定睛細看，來人舊衣亂髮，唇瓣緊抿，狹目微赤，正是昨日的少年。
沈鐵匠知道又來一個不死心的，可惜自己不是捨己度人的佛陀，辛苦學來打鐵手藝更是衣食來源，怎能輕易教給旁人。
不管齊二郎說甚麼好話，沈鐵匠都不為所動，急得齊二郎就差跪下了。
可是，他在冷風裡頭站了許久，雙腿似乎凍得僵硬，不可曲折。
僵持良久，沈鐵匠搖頭嘆氣：“少年人你還年輕，多的是選擇，打鐵辛苦你受不得。回家吧，不要耽誤我的生意。”
邊說邊按住齊二郎的肩膀，將人送到鋪子外頭，自己折回去繼續幹活。
齊二郎倔強地扭頭望了眼鐵匠鋪子，口裡喃喃：“果然不會要我的，我這樣的人無父無母，無親人掛礙，怎能入得旁人的眼，只多餘我一個罷了。”
忽地笑出聲來，乾燥的嘴唇被扯得裂開，殷紅的血珠立即綴上嘴角。
少年沒有感受到疼痛，任由寒意從四肢蔓延開，記不得那滾燙的淚滴何時跌出的眼眶。
真的別無選擇了嗎？
做那任人踐踏的奴隸就是自己的宿命麼？
命運怎這般無情，連一絲希望都不肯施捨給他。
少年心頭的恐懼迅速滿溢成絕望，對“未來”的懼怕，讓那條歸家之路比忘川奈何更令人絕望。
十三歲了，他連桃花村都沒出過，以後只能跟牲畜一樣終身圈在這座荒僻小村。
心力交瘁之際，少年猛然抬頭，看向那道通往外界的隘口。
或許，他可以……
離開。
外面的世界是怎樣的，可以好好地活著嗎？
回去就再沒有以後，出去或許他也活不了，可就此被旁人掌控性命真的讓人不甘心。
桃花村十三載光陰，於齊二郎而言實在無甚留念，不如拼死選一條路，一條自己走的路。
或生或死，心甘情願！
下定決心要走出自己的生路，齊二郎挺起脊背，揮袖擦去眼角流連的淚珠。
似是要與不堪的過往決裂一般，徑自走向通往外界的隘口，雙腳早已失去知覺，僅聽憑內心指示邁出一步，又一步……
這一次，他要自己走出一條路來。