第352章 莫比烏斯之環（10）
儘管路遠寒第一時間處理了那個口吐人言的墮落者, 讓鐵翼軍繼續搜城，但關於聖堂的流言仍然在軍中傳了開來。
誰都沒有想到進入聖堂的人類會被同化成墮落者，路遠寒及其麾下各軍團高層對此持懷疑態度, 但不是所有人都有著明辨是非的能力。
對於那些本就處於高壓狀態下的戰士們而言，這條訊息就像一塊轟然砸進海平面的落石, 瞬間激起了他們內心恐慌的情緒他們寧願戰死在沙場上, 也不想變成墮落者那種非人的模樣, 被同伴冷眼相待。
察覺到將士們的躁動不安以後, 戰委會緊急召開了一場會議，嚴令禁止任何人再討論那天的事, 違者軍令處置。
離開帝國的這段時間, 鐵翼軍中計程車兵們已然知道了戰委會是個多麼冷血無情的機構, 任誰都不敢違背戰委會頒佈的條例。他們被迫沉默著, 然而那種黑暗而又隱秘的情緒就像潮水一樣覆蓋著每個角落，盥洗室、醫療站、騎兵隊臨時搭建的馬廄下……就連諾曼·斯科特也得知了這個恐怖傳聞。
他首先感到了荒誕。
若是鐵翼軍打到最後全部變成了容貌恐怖的怪物，那這場戰爭有甚麼意義？
諾曼躺在放倒的駕駛位上，這個裹著毯子的年輕人仍然感到一陣寒意從背後升起, 整個艙室安靜得只能聽到他自己怦怦直跳的脈搏，諾曼不可避免地想到了那天他見到的雕像。
儘管他只是匆匆瞥了一眼，但那驚世駭俗的容貌仍然魔咒一般刻在了諾曼·斯科特腦海深處, 他越想遺忘，眼前浮現出的輪廓就越清晰。
他很清楚雕像被埋在篝火下，恐怕早就已經灰飛煙滅了，諾曼卻無端感到它從未遠去。那扭曲的線條、猙獰的利齒緊隨著帝國軍隊的步伐, 此刻正潛伏在他背後那片毫無邊際的黑暗中, 觀察著諾曼·斯科特的行動。
它想做甚麼？想將他也變成那種行屍走肉嗎？
諾曼·斯科特霍然轉過了頭, 他伸手開啟駕駛室內的照明裝置, 燈光亮起的瞬間，所有黑暗的、陰冷的事物無所遁形，但那裡甚麼都沒有，一切似乎只是他太過緊張產生的臆想。
機械助手的聲音及時響了起來：“1803號駕駛員，現在是凌晨您是否偵查到了敵情？如遇突發狀況，請立刻上報到戰時聯合軍事委員會。”
諾曼習以為常地打發走了機械助手。
他逐漸平靜了下來，關閉大燈，仔細思考著自己這段時間的狀態。還在塞諾阿的時候，諾曼·斯科特隔壁曾經住著個退役軍官，據說戰場上極端殘酷的環境很容易將人逼出各種精神問題，焦躁、壓抑、情緒調節障礙他們那時就發生過一起惡性事件。有個中尉覺得身邊的戰友都是圍攻他的狼群，將整支連隊的屍體都填在了壕溝下，諾曼的鄰居被嚇得當了逃兵，雖然過得頗為窘迫，卻慶幸著自己撿回了一條命。
為了預防這種問題，帝國遣派了一支專業隊伍隨行著鐵翼軍，他們負責疏導戰士們的心理問題，並不收取額外費用。
諾曼不禁陷入了糾結之中。
他不想將自己疑神疑鬼的表現告訴別人，但這種高度緊繃的狀態嚴重影響到了他的睡眠，清晨號角吹響的那一刻，諾曼·斯科特只能滿身疲憊地爬起來應戰，持續下去，情況只會越來越糟糕。
片刻後，他終於下定了決心，打算等天亮以後就去找醫生，諾曼正要將駕駛位旁邊最後那盞燈關掉，然而藉著微弱的光線，他忽然發現了一件事。
他的手背上覆蓋著幾根羽毛。
諾曼難以置信地抬起了手，這顯然不是甚麼幻覺，揪起那些羽毛的時候一陣錐心刻骨的痛感襲來，緊接著他拉起了左胳膊的袖口，只見那大半條手臂都呈現出深黑色的痕跡，猶如燙傷般密密麻麻地隆起腫塊，還有些想要掙脫面板束縛的異物再過不久，它們就會演變成沾血的羽毛。
沒有甚麼是比噩夢成真更讓人難以接受的。
諾曼怔在了原地，那種反胃的感覺讓他想把整條胳膊切下來，然而無論用手拔還是拿刀片刮，諾曼的行為也只是讓異變的區域更加血肉模糊，並不能解決任何實際問題。
不行，不能讓其他人知道自己變成了墮落者！
諾曼忍著劇痛感放下了袖子，誰都知道大公冕下統領的這支軍隊紀律嚴明，若是被察覺到身上的異常，迎接他的只會是一個無比慘烈的下場。
就在這時，那種芒刺在背般的感覺又出現了，它比以前任何時候都要更強烈，以至於諾曼頸後一瞬間起滿了雞皮疙瘩。
他動作僵硬地側過頭，壁燈的光線讓那層黑暗變得朦朧而又神秘，似有無形的霧氣正在翻湧，很顯然，某種東西、某個無法言說的存在正靠近著諾曼·斯科特。它的龐大遠非一個毫不起眼的雕像能夠比擬，那種窒息感讓他快要喘不上氣，即使他想轉身逃跑，諾曼也邁不開腿，只得在驚悸的情緒下注視著黑暗中突起的輪廓越來越近……諾曼已經看到了隱約浮現出的鱗片。
它正呼喚著他，蠱惑著這個身體瘦弱的普通人，讓他情不自禁地想要走進那黑暗中去，諾曼的身體已經微微顫抖起來，他的理智卻很清醒，要是被那東西引過去的話，他恐怕就要徹底墮落成一個怪物了。
必須想點辦法，諾曼下意識咬緊了牙。
嘴唇滲出的血腥味從一定程度上緩解了那種癲狂，讓他得以奪回身體的控制權，諾曼毫不猶豫地開啟駕駛位側壁的抽屜，取出了放在裡面的槍。
諾曼·斯科特死了。
精神標記的消失讓路遠寒一瞬間睜開了眼睛，現在是鐵翼軍的休息時間，營帳內沒有任何外敵入侵的跡象，諾曼作為駕駛員卻離奇地死在了巨靈神內部，實在是非常蹊蹺。
他知道最近的傳言鬧到了甚麼程度，因此路遠寒沒有驚動任何人，他離開營帳，循著標記最後消失的位置找到了諾曼·斯科特駕駛的那臺巨靈神。路遠寒如同幽靈一樣悄無聲息地翻身攀爬上去，潛入艙室中檢視著情況。
沒過多久，他就看到了地面上那具屍體。
諾曼確實死了，擊穿顱骨的彈殼瞬間要了這個倒黴鬼的性命，兇器則被緊攥在死者手中，溢位的血液一直飛濺到了駕駛座表面，看起來簡直慘不忍睹。
難道是承受不住壓力自殺了？路遠寒沒有輕易下結論，他的觀察力非常敏銳，諾曼·斯科特手背上微微突起的地方引起了他的注意，路遠寒挑開那些阻擋視線的衣物，才發現這傢伙已經被侵蝕到了頗為嚴重的地步……只有那張蒼白的、毫無血色的臉看起來還算正常。
看來那個墮落者說得沒錯，路遠寒想，聖堂的力量已經滲透到了鐵翼軍內部，正潛移默化地影響著這些士兵，以後只會出現更多類似的情況。
好在他們離沉睡之城已經不遠了。
只要在帝國贏得這場戰爭前不爆發大規模異變，事情就仍在路遠寒能掌控的範圍內。但要遏制戰士們身上的異變，他就得先搞清楚諾曼·斯科特為甚麼成了被選中的那一個。
路遠寒回想著他跟這個青年短暫的接觸，他們只見過一面，除此以外再沒有任何交集，而且往後諾曼·斯科特的所有行動都在他的監視下，對方表現得非常忠誠，沒有任何想要背叛帝國的跡象看來出問題的只能是那個雕像了。
為了確認自己的想法，路遠寒離開案發現場，找到了之前為他呈上雕像的那支搜查隊。
被統帥閣下親自叫醒的少尉誠惶誠恐，那點朦朧的睡意徹底消散了。他說當時找到雕像的隊員反應非常激烈，後來就逐漸變得性情古怪，不願意和別人產生任何接觸，最後在一場戰役中消失得無影無蹤，有不少人都猜測他或許是瘋了。
聽到這裡，路遠寒已經得到了他想要的情報。
看來雕像就是那個未知存在傳播信仰、發展教徒的手段。鐵翼軍前進的過程中摧毀了不少形態各異的雕像，接觸到它們的人數雖然沒到一個軍團的程度，但也是個不小的威脅，畢竟誰都不知道那些人甚麼時候會變成墮落者。
路遠寒沒有再為難那個少尉，他找人收斂了諾曼·斯科特的屍體，讓睡眠艙中的替補駕駛員接手了這臺巨靈神。
負責收屍的是皇帝陛下指派給謝司·維爾夏德的親衛隊，這些傢伙都是經過精心培養的死士，只聽令於大公冕下一人，因此路遠寒並不擔心他們會洩露任何訊息。
他來到鐵翼軍攻陷的戰略高地，俯瞰著下方成堆出現的營帳、巡邏計程車兵……以及那些仿若沉睡的龐然大物。路遠寒垂下視線，呼嘯而過的風將他釋放出的孢子帶到了軍營中每一個角落，它們傾聽著那些人的鼾聲，檢查著他們的面板，就像這世上最完美的間諜，為路遠寒找到了所有顯露出異變跡象的個體，悄無聲息地鑽入了對方口鼻中。
很快，血肉滋養下的菌絲就會佔據他們的腦海，讓這些滿懷痛苦的傢伙得到解脫。
路遠寒望向了黑暗中沉默的群山，他的視線彷彿要飛躍千萬裡，將那個隱藏在暗處的傢伙揪出來，從聖堂一直帶回維爾尼亞帝國，作為他送給陛下的獻禮。
既然是禮物，當然要越貴重越好。