第258章 漆黑靈魂（1）
“咚咚！”
急促的敲門聲驟然響起, 讓班傑明·肯特一瞬間從夢中驚醒，他睡的地方本就擠得可憐，現在更是從床板邊緣滑了下來, 摔得頭暈眼花，因為低血糖而在地上犯了一分鐘糊塗。
沒辦法, 他已經很久沒有吃過正餐了, 最近幾天班傑明唯一攝入的食物是別人剩下的麵包, 那時候餐廳服務員正準備將殘羹冷炙倒掉, 剛好被班傑明撞到，他懇求了好一陣才討到半塊麵包, 質地綿軟, 跟他最常吃的那種黑麵包截然不同。班傑明·肯特如獲至寶地帶回家, 蘸著一碗已經見底的土豆湯吃了……遺憾的是他現在仍然飢腸轆轆, 整個人餓得前胸貼後背，險些一口氣沒喘上來。
片刻後，班傑明·肯特翻身爬了起來。
這裡是第十四區，也是塞諾阿公民預設的下城區。外面永遠飄著揮散不去的濃煙, 空氣中的顆粒物能將人的肺葉燻黑，但沒有人會管他們的死活。
而楊絮還要一段時間才能落盡，正值呼吸病的高發期, 班傑明·肯特不知道有多少人因為哮喘死去，但他們窒息的面龐看上去恐怖而又絕望。他的鄰居上週剛滿四十五歲，為了慶祝，那個鐵路工人難得煮了鍋土豆湯分給隔壁住戶。
食物很珍貴, 班傑明沒捨得一口氣喝完, 隔天他就看到男人的屍體被拖了出去。
對於下城區的人, 街道防控部門甚至不願意浪費裹屍布, 他們套上麻袋，就將已經停止呼吸的死人丟進了垃圾車中，嗡嗡亂飛的蒼蠅落在了他家門前，它們無處不在，就像一群監視著班傑明·肯特的眼睛。
誰會在這個時候找上門來？
班傑明·肯特的心提到了嗓子眼，自從相依為命的祖父離世以後，這棟老房子就只剩下他一個人住，正是夜深人靜的時候，家中壞了的水管還在角落裡不斷滲出一股黏稠、陰冷的液體……他不過猶豫片刻，那陣敲門聲竟然消失了。
一切重新歸於寂靜。
但班傑明可以肯定，剛才發生的事絕非他的幻覺。他供不起蒸汽燈，就連添煤油、買蠟燭的錢也沒有了，只能藉著窗戶下微弱的光線慢慢摸索到門口，班傑明的動作非常謹慎，沒發出任何不該有的動靜，要在第十四區活下去，這是一項不可或缺的素質。
然而當他停下腳步，透過門縫往外窺探，班傑明卻沒有看到一個人，外面遍是霧霾，除了那些高聳的、冒著黑氣的煙囪以外，連只烏鴉都沒有。
難道真的是他聽錯了？
班傑明滿心疑惑，他背後已然驚出了細細密密的冷汗，就在這時，門縫在他的重量下又被推開了一些，他的視線不由自主地落在腳下，也就看到了那個散發著神秘氣息的箱子。
班傑明·肯特收。
路遠寒最近很煩惱。
就在幾天前，他帶著科考隊的訃聞回來，自願接受了校方的多輪調查。考慮到真正屬於帝國理工學院的死亡人員只有韋斯利·漢密爾頓一人，又有龐大的力量在背後運作，那些審查員並沒有怎麼刁難他，例行公事過後，他們甚至還拍了拍路遠寒的肩膀，朝這位優秀學生露出了一個微笑。
那得益於他期中考試時位列榜首的成績，否則別人也不會記住加西亞·安東尼奧這個名字。
真正讓他感到意外的是，漢密爾頓集團竟然沒有追責，也沒有報復，平靜得就像不曾注意到他一樣。雖然以希瑞爾·漢密爾頓的性情，那位繼承人看重利益遠勝於其他一切，但路遠寒並不覺得她會對韋斯利的死毫無觸動……他思索再三，認為必定有人幫他攔下了很多麻煩事。
但他並不是為此而煩惱。
路遠寒顧慮的第一件事是外面飄飛的楊絮太多了，它們擴散到了非常嚴重的程度，不僅上了塞諾阿公民報的頭條報道，就連學院也下發通知，要求每位老師及學生佩戴口罩，務必注意關緊門窗。
已經到了五月底，首都天氣逐漸轉熱，本不該有這樣繁多的楊絮。
但財政部前段時間將某座私人園林拆了改建鍊鋼廠，砍伐了一批別人特意栽培的楊樹，因此雪似的白絮滿天飛揚。它們隨著鍊鋼廠上方的高溫蒸汽一股股流向四面八方，飄過柯林頓大廈，飄過那些精英輩出的高校，最後彙集在下城區，在貧民窟掀起了一波死亡高潮。
他們宿舍樓下的警告已經換了三次。
其次是學生會的事，拿喬太久就會逐漸失去主動權，斟酌過後，路遠寒答應了學生會的邀請，在辦公樓擁有了一個屬於自己的座位。
他被安排在宣傳部名下，暫時沒有甚麼太繁重的工作，只需要每週四過來開會。有時候注意到那些人處理事務，忙得滿頭大汗，就像維持機器運轉的一顆又一顆螺絲釘，完美的外表下神經緊繃，路遠寒會放下手頭文件，饒有興趣地觀察片刻，然後收起視線，就像甚麼都不曾發生一樣。
但他還要兼顧實驗室那邊的進度。
路遠寒排好課表後，又跟著師兄接手了一個專案，值得慶幸的是布魯諾·弗朗西斯頗為照顧他，允許路遠寒幹完活就走，否則他就要被堆積如山的事情淹沒，抽不出時間參加影臣集會了。
因為列維·霍奇森教授的死亡，影臣的數量減少到了十六位，就彷彿新來的那個伯爵頂替了他的位置一樣。
路遠寒到的時候正好排在諾蘭大公背後，上次開會過後，他對這位公爵印象深刻，畢竟她僅用一句話就讓蘭徹斯特閉上了嘴。
那位公爵的身型掩蓋在了深黑披風之下，就在門扉開啟的前一刻，諾蘭·愛德華茲忽然轉過了身。她皺著眉頭，被那種比狂風更凜冽的視線掃過，路遠寒頓時收緊了肩膀，儘管面前的女人容貌端正，就像那種會被帝國公民讚頌、愛戴的偉大領導者，他卻能感覺到，有某種存在正於更高的層面窺視著自己，就像一根又一根透明的觸手，藉著諾蘭·愛德華茲的眼睛望向了他……望向了這個披著人皮的怪物。
路遠寒悄無聲息地按緊了槍袋，但很顯然，諾蘭大公並沒有惡意，她只是扔下一句莫名其妙的詛咒：“你最近……會發生非常不幸的事。”
她的話很快就應驗在了路遠寒身上。
倒黴的是他的下一次任務要跟那個討人嫌的傢伙蘭徹斯特侯爵共同進行，但任務內容相對簡單，並不需要他們潛入甚麼危險、深不可測的禁地，執行地點就在塞諾阿中央的皇后區。
與下城區截然相反，那條帝國大道兩側遍是富人的沙龍場所，是一個連空氣都浸透著特權的聖地，政要名流聚集於此，在管絃樂的演奏下翩翩起舞，他們哪怕吐一口痰，都能砸死旁邊端著盤子匆匆而行的侍應生。
柵欄後拔地而起的高樓是皇后區特有的建築風格，那些大廈足有數百層，甚至更高……覆蓋用的玻璃纖塵不染，就像一片風平浪靜的海水，任何人站在下面，都無法窺視到背後正在發生甚麼事。
他們兩人要做的就是前往金鳶尾會所，從那裡取得一件獎品。
“獎品？”
路遠寒有些疑惑，他停下腳步，轉而望向蘭徹斯特，被對方身上那股蝴蝶一樣的香水味燻得往旁邊挪了挪。
能當影臣的人大多地位顯赫，以他和蘭徹斯特侯爵的身份，金鳶尾會所當然不會將他們拒之門外，此刻，兩人正乘坐著升降梯一起上行。皇后區的空氣質量指數在塞諾阿排行第一，被譽為凡間天堂，當然沒有那些煩人的楊絮。
他們周圍的玻璃隔板採用完全透明的設計，那是為了滿足大人物的需求，就在升降梯飛馳而出的過程中，他們能愜意地靠著扶手，居高臨下地俯瞰整個帝都的夜景這座繁華的城市生活著數千萬公民，就像忠犬一樣臣服在王室腳下，但他們的面龐實在太渺小，也太微不足道，湮沒在了濃霧之中，能被蘭徹斯特這種權貴看到的，就只有高樓頂上一盞又一盞耀眼的燈光，以及那些燒著蒸汽的機械裝置。
“對啊，只有贏得賭局的人才能拿到獎品。”
蘭徹斯特的聲音懶洋洋的，平心而論，他對年輕的黑撒斯伯爵充滿了好奇，可惜對方簡直是一塊油鹽不進的臭石頭，他已經接連碰了幾次釘子，好不容易才找到跟路遠寒搭話的機會。
玻璃包廂仍在上行，兩人所在的高度飛快攀升，在那種讓人目眩的燈光下，蘭徹斯特侯爵點了支菸，朝對面的人露出了一個神秘的微笑。
據蘭徹斯特介紹，金鳶尾會所是那些上流人士定期聚會的地方，會員們每年繳納一筆高額費用，在這裡休息娛樂，疏解壓力，同時進行情報交換等活動……只不過他們釋放壓力的方式並不像普通人一樣抽菸酗酒，而是透過特殊的“遊戲”解決。
聞言，路遠寒輕輕挑了一下眉。
聰明人打發時間的方式也非常講究，所謂的遊戲為參會者分配了兩種陣營，開局時抽取的身份牌將決定他們將要成為【盜賊】，還是【富翁】。
除此以外，每個人還會領取到三張基礎手牌王爵（價值十萬帝恩幣）、騎士（一萬帝恩幣）、平民（五千帝恩幣）……當然，這是對絕大多數人分到的【富翁】而言的，遊戲開始前他們持有的卡牌並沒有差別。
但盜賊就不一樣了，路遠寒下意識想道，這個名字聽上去充滿了危險氣息。
【盜賊】持有平民、騎士，外加一張罪惡牌，那張特殊之牌雖然不具有實際價值，卻能贏過其他所有牌。
全場共有四個盜賊。
路遠寒耐心聽了一陣，就領會了蘭徹斯特所說的規則。遊戲採取三局兩勝制，等同於翻版的田忌賽馬，對賭雙方給出一種手牌的排列組合，騎士勝過平民，而王爵更甚，但牌底只有仲裁者清楚，要是被贏過了，敗者就要給出自己價值最大的手牌，交換對方最小的牌（罪惡牌不包含其中）。
需要注意的是，每個參與者必須完成一次對賭才能獲得豁免權，否則，他們無法拒絕別人發起的賭局。
路遠寒想，要想贏下游戲，最重要的是計算出對方的王爵放在了哪個位置。賭局進行幾次後，博弈者們的手牌很快就會變成全王爵/王爵＋騎士/騎士＋平民/全平民的組合，而他們一旦拿到了全王爵，就無法再突破上限。
此時就輪到【盜賊】出場了。
【盜賊】獲取卡牌的方式有兩種：對賭、偷竊，而偷竊需要非常高超的技術，他們必須以隱蔽的方式行動，不被別人察覺，規則限制了【盜賊】總共可以偷三次，因此他們的上限是六張牌。
路遠寒發現了一件事，【盜賊】要是想贏，就必須得偷，因為罪惡牌決定了他們的基礎手牌加起來最多隻有二十萬帝恩幣，遠遠比不過那些持有全王爵的【富翁】。
遊戲甚麼時候才會結束呢？
蘭徹斯特說道，有一種特殊情況，即【富翁】透過計算得出自己放下的王爵被對方贏過，這時候他就清楚對賭之人是【盜賊】，大喊一聲“抓到賊了”，接下來賭局終止，將開啟十分鐘的追逐戰，所有玩家一併參與到對那個【盜賊】的追捕當中，他可以在整個金鳶尾會所內部流竄，也可以藏在一個毫不起眼的角落。
無論如何，倒計時結束後，目標要是沒有被抓到，仲裁者就開始計算場上所有人的卡牌價值，價值最高的那個人將會成為贏家，得到金鳶尾會所下發的獎品。
要是抓到了【盜賊】，則開啟處決。
蘭徹斯特侯爵還沒有解釋處決是甚麼，路遠寒就已經垂下視線，控制著逐漸升溫的指節……他聞到了一股血腥的味道。
【作者有話說】
讓小路玩一會益智小遊戲放鬆下，規則上要是有甚麼紕漏，我會再進行修正[摸頭]