第244章 禁地（9）
韋斯利的血液彷彿被某種力量指引著, 飄向了左邊那條散發著腥氣的通道。
即使反應再遲鈍的人，這一刻也察覺到了他身上的端倪，畢竟受到影響的不只是韋斯利·漢密爾頓他們越靠近黃沙之下的禁地, 就越感覺喉嚨乾澀，細密的癢意順著呼吸道攀了上來, 彷彿真如酒館老闆所說, 頸骨下即將長出一截硬化肉瘤。
但這種症狀還在初期, 並不像他們見到的沙喉症患者那樣骨頭隆起, 就連喘一口氣都非常困難，到最後只能窒息而死。
毋庸置疑, 韋斯利是他們之中症狀最嚴重的。
誰都沒有說出自己身上的異樣, 每一個人卻都默契地順著那條血線走了過去……濃重的腥氣已經蓋過了科考隊的薄荷油味, 就像遊動的蛇、像飛蟲一樣直往人鼻腔裡鑽, 讓他們不得不放輕呼吸頻率，以免被燻得頭暈眼花。
所有人都看不見的地方，路遠寒面上浮現出了一個瘮人的微笑。
事實上，韋斯利就像他為科考隊量身定製的誘餌, 年輕俊美的黑撒斯伯爵居於幕後，每一次路遠寒控制著他手下的活屍表現出異常，都是在進行服從性測試測試這些人能容忍到甚麼程度, 一遍又一遍，直到他們逐漸習慣了路遠寒的試探，就再也來不及逃出那人的掌控了。
這條通道並沒有科考隊想象中那麼漫長。
機械錶上的分針剛走過第十圈，列維·霍奇森教授就帶著眾人停下了腳步。
可以肯定的是, 他們已經到了礦井底下非常深的地方, 那些採礦工人留下的屍體、腳印等痕跡變得寥寥無幾, 一切可循的線索在某個位置戛然而止, 就彷彿那背後藏著甚麼不可告人的秘密。
想到克羅德的工作日誌，科考隊一行的心情不禁沉了下去。
畢竟他們接下來要面對的極有可能是那些異種生物，雖然兩名武裝人員滿身肌肉，手下持著的連射槍也是帝國出產的最新型號，能夠應付得了一系列突發情況，但對於未知的恐懼感還是讓眾人不禁悸動著，打顫的瞳孔也隨之而微微縮小。
懷著這樣忐忑的心情，他們到達了礦井底層。
儘管經過長時間的損耗，照明燈的光線在一定程度上有所減弱，無法覆蓋到每個角落，但他們仍然看得非常清楚就在科考隊面前的開闊地帶，那座巨大的空洞中央矗立著一座青銅犬首雕像，它高約八尺，四蹄著地，金屬鑄造的面龐與壁畫上的存在極其相似，卻又有著細微的差別。
而它口中銜著一柄帝國制式長劍，劍刃上覆蓋著薄灰，握柄處刻著非常小的字樣，似乎正是那位皇子殿下的尊名。
但那座雕像並不是最引人注意的。
因為……地面上鋪滿了無數具人類骸骨，他們匍匐在地，猶如朝拜著某種存在的虔誠信徒，從磨損的小指骨下還能看到曾經開採霧鋼銀的一片痕跡。
毋庸置疑，無端消失在礦井下的工人都匯聚在此。路遠寒觀察到，他們的面部輪廓已經模糊，每具屍體的天靈蓋都被打出了一個又一個黝黑的窟窿，鑽孔的位置非常標準，就像被拿來練手的試驗品，即使報廢了也不會有人覺得惋惜。
是誰替他們打下了這些孔洞？
望著青銅雕像下密密麻麻的屍骨，科考隊眾人不禁倒抽了一口涼氣，眼前所見已經超出了他們能解決的事端範圍，畢竟這支隊伍的任務是實地考察，而不是替帝國政府收拾爛攤子。
好在截至目前，他們還沒有看到過一隻異種生物的影子。
但同樣地，也沒有瑞德·維爾尼亞的下落。
儘管那些骸骨已經風乾，他們遭受過的事卻還是讓旁觀者感到了一陣頭皮發麻，那種行徑屬實殘忍到了極點，韋斯利·漢密爾頓倒是有被人鑿開頭蓋骨的經歷，遺憾的是他本人並不記得，更不清楚加害者就潛伏在自己身邊。
路遠寒靜悄悄眨了一下眼睛。
已經沒有更深層可供他們調查了，若是列維·霍奇森教授所說的逃生通道真的存在，它必定就隱藏在這層範圍內。
正在科考隊分散式搜尋出口之際，路遠寒轉而盯上了那座雕像。作為影臣行動的負責人，他必須要確認被它銜在口中的是不是瑞德·維爾尼亞的佩劍，哪怕那位殿下已經死透了，連撮骨灰都沒能剩下，他也得將對方的遺物帶回去覆命。
當然，這並不是在詛咒尊貴的皇室。
路遠寒借到了教授的鉤索裝置，他使用的動作熟練得像是訓練了上千遍，金屬爪簧在那修長指節下沒有一秒的停頓，轉瞬就被拋了出去，纜繩在空中飛旋幾圈，緊接著纏住了那把劍的握柄。
他收緊手臂，目標物體就順勢滑了下來。
然而就在佩劍被取下的一瞬間，原本死寂的雕像動了。
路遠寒霍然抬頭，只見雕像比蟒蛇更狹長的瞳孔中猛地釋放出了殺意，隨著犬眼亮起紅光，整個礦井都開始了震動，那種劇烈的、簌簌落下碎石的幅度就像要引起多處坍塌一樣。
“轟隆隆”
倏然，礦洞下的巖壁裂開了數道縫隙，那陣巨響瞬間引起了科考隊的警惕。
燈光照射在飛塵激揚的源頭，只見鋼鐵落下，四隻渾身泛著銀光的機械猛獸從裂縫中爬了出來，它們有著藏獒的外型，胸膛下鑲嵌著心臟的位置隱隱流露出一陣高溫特有的赤色，似有岩漿在內湧動，蒸汽噴吐的聲音就像是犬吠。
咔嚓、咔嚓……從它們關節處發出的齒輪摩擦聲聽起來非常熟悉，科考隊判斷出，這就是那些在礦井下層逡巡著的異種生物。
但那真的能稱之為生物嗎？
列維·霍奇森教授已經明白了檢測儀失靈的原因，那些異獸根本就沒有正常的體溫、脈搏、心跳頻率，當然不會發出能被偵察到的生物訊號。
就在那幾只獒衛猛然撲來之際，武裝人員拉開保險栓，將一顆手雷扔了過去，沒想到它們雖然體型龐大，卻有著非常敏捷的應變力，機械獒衛側身躲過了爆炸，霎時間紅光沖天，紛飛的火星順著巖壁落了下來，照出那些人面上驚恐的神情。
他們下意識四散而逃。
兩名武裝人員一邊持槍掃射，一邊掩護著隊友後退，然而彈殼撞在機械獒衛表面，傾瀉如雨，卻沒能對它們造成任何實質性傷害，金屬劃過的聲音只是放大了他們內心的恐懼。
“別停下！聲音能分散它們的注意力！”
列維·霍奇森教授的低吼讓兩人精神一振，正如對方所說，激烈的槍聲下，機械獒衛沒有再追逐那些遠離他們的隊員，只是要繼續下去，他們就註定要撞上那些散發著蒸汽的龐然大物。
就在這時，攀援爪驟然飛了過來。
路遠寒剛才將那把佩劍拿到手，已經看清了上面刻著的R.V字樣，鉤索從他手下急射出去，霎時間套緊了一頭機械獒衛的脖頸它們似乎對金屬物品極為敏感，竟然放棄那兩個武裝人員，轉頭朝著青銅雕像下的年輕人狂奔而來。
他一瞬間就捕捉到了這個特徵。
面對狂嘯奔騰的巨獸，路遠寒卻毫不顯得慌亂，他繞到雕像背後，順著微微彎曲的邊緣攀爬而上，他的速度遠比機械獒衛要快，不過幾秒，就登到了犬首上方，從高處俯瞰著底下發生的一切。
值得慶幸的是，機械獒衛們隱隱忌憚著那座雕像，並沒有直接對他發起攻擊，只是盤旋在下，從喉嚨中發出一陣又一陣急躁的低鳴。
被他纏住的獒衛轉頭咬斷了金屬鉤索。
假如路遠寒只是一個毫無背景的普通學生，列維·霍奇森教授說不定會將他拋下，但他出身顯赫，不僅是剛受封的黑撒斯伯爵，將來必然權勢滔天，還是一個領了陛下任務的影臣，能找到瑞德·維爾尼亞的線索就在他背後那把劍上。
無論如何，加西亞·安東尼奧都不能死。
列維·霍奇森教授想到這裡，視線已然變得一片陰冷，他毫不猶豫地引爆了硫磺炸彈，將正在冒煙的彈藥扔了出去那是他為了行動提前準備的犬類驅散劑，整個科考隊僅有三枚，每一枚的造價都抵得上霍奇森教授半年工資。
硫磺彈的威力並不在於大範圍殺傷。
隨著那陣具有刺激性氣味的濃煙一瞬間擴散開來，機械獒衛的蒸汽核心暫時癱瘓，它們的動作變得緩慢、乾澀，關節處發出鏽蝕般的聲響，像是失去了辨別敵人的能力。
趁此機會，路遠寒從雕像上方一躍而下。
他畢竟是個肌肉健實的成年人，還揹著科考隊需要用到的各種工具，重量當然不會輕到哪裡去。路遠寒腳下那座青銅雕像原本就有些微微晃動，現在終於傾塌，帶著一股猛烈的力道砸下去，壓在了為首的機械獒衛背上。
霎時間，塵土飛揚！
隨著機械獒衛的前腿像是壞死了一樣不斷痙攣，倒下的雕像轟然裂開，列維·霍奇森教授等人這才發現底座下竟然別有洞天，黝黑的縫隙下露出了一條向遠處延伸的隧道。
誰都無法確認那到底是礦業公司以前修建的逃生通道，還是一條通往深淵的死路，但很顯然，他們現在別無選擇。
趁著機械獒衛還沒有完全爬起，列維·霍奇森教授率先衝進了開啟的洞口，其次是剩下的隊員，眾人跳入隧道滑行逃生。那條狹窄的甬道就像一截裹著黏液的腸子，他們甚至不需要做甚麼，就在重力作用下被運輸了出去，如同一顆又一顆逐漸溶解的膠囊，防護外套逐漸沾滿了灰。
他們在隧道中快速穿行，滑過拐角時不可避免地磕碰出了一身淤青，直到所有人滿身疲憊，這場驚險的逃生才停了下來。
好訊息是，隧道盡頭鋪著一條通往高處的攀爬梯，凜冽的寒風順著開口颳了下來，科考隊眾人就像置身於被打通的井底，他們揚起脖頸，甚至還能看到那輪懸於犬域上方的血月。
只要順著梯子爬上去，他們就能離開了。
但壞訊息是，有個武裝人員不見了，他似乎是在某個岔道口和科考隊失散的……又或者那些機械獒衛追了下來，猛獸撕咬著他的小腿，將那人硬生生拖回了屬於它們的領地。
列維·霍奇森教授對著隧道叫了幾次他的名字，卻都沒有得到回應。
在這種情況下，沒有人願意為了同伴過多停留，更不用說返回尋找。畢竟他們自己的性命更重要，而那些機械獒衛展現出的恐怖力量讓人感到一陣毛骨悚然，指不定甚麼時候就會撕開他們背後的隧道，讓科考隊死無葬身之地。
他們放棄了那名隊員。
陰霾籠罩著每一個人的內心，科考隊從隧道下出來後，才發現他們竟然已經到了帝國設定的邊境線上。
“呼呼”
狂風吹著沙礫飛旋、遊走，夜間驟降的溫度凍紅了所有人的鼻尖，就在科考隊視線朝著的方向，隱隱有無數道黑影潛伏在遠處的地面上……那些東西的眼睛在月色下泛著一種幽光，看起來毫無變化，又像是以緩慢的速度靠近著他們。
沒有人想在這種情況下進入犬域。
好在帝國設下重兵巡守的哨站就在科考隊背後不遠的地方，燈塔的光線覆蓋了鄰近一片區域，他們滿身疲憊，趕緊回到了人類領地。
列維·霍奇森教授隨身攜帶著出關文書，那上面蓋著管理部門的公章，鮮紅的批示就像一道不容置疑的命令，檢查過證件後，滿面警惕的哨兵才將他們放進了防線，緊接著又降下邊境大門，將一切異種侵入的可能都隔絕在外。
然而科考隊並沒有鬆懈下來。
因為帝國邊境線和塵緣鎮還有著十里之遙，漫天飛沙簌簌刮下，傾灑在磨損嚴重的外套邊緣，每一個人都保持著精神緊繃、面色凝重的狀態，直到登上裝甲車，看到那些熟悉的面孔，他們才感覺到了一絲安全。
對於那個無法歸來的隊員，列維·霍奇森教授只能表示默哀。
他們強撐著趕了一夜的路，眼睛下的紅血絲已經到了嚇人的程度，幾乎剛沾到枕頭就睡著了……因此誰都不曾注意到，緊閉的車門倏然開啟縫隙，一個模糊的影子滑了出去。
狂風吹起了路遠寒的髮絲。
他站在鎮外的沙丘上，眺望著那輪血月掩蓋之下的禁地，持著的追蹤儀正隱隱發燙那位皇子殿下還活著，但已經靠近犬域中心。