第239章 禁地（4）
路遠寒這樣說自然有他的考量。
他希望韋斯利·漢密爾頓被科考隊選中, 是因為犬域遠在帝國的邊境線以外，這趟行程持續的時間必然會超過一週、兩週……甚至數月，而路遠寒隨身攜帶著禁書, 若是筆記和活屍之間的距離太遠，韋斯利難免會脫離控制, 暴露出已死的事實。
只有將韋斯利·漢密爾頓放在身邊隨時掌控, 路遠寒才能放下心來。
再者說了, 作為壟斷著塞諾阿資金鍊流動的財閥之一, 漢密爾頓家的大多數產業都在首都，要想在帝國理工學院對他下手並不容易, 稍微走露出一點風聲, 就有可能引起對方的報復。
但外面就不一樣了, 路遠寒不禁想道。
漢密爾頓家再有能耐, 也不可能將眼線安插到犬域裡去，時刻監視著他們那是人跡罕至的絕境，韋斯利能依靠的就只有科考隊的成員，即使發生甚麼意外, 讓那位少爺消失在了禁地深處，漢密爾頓家也無法找到任何一點線索。
“韋斯利·漢密爾頓是嗎？”負責考察的那人在填報單上記了這個名字，“我們會從多方面進行考慮的, 當然，不會向對方透露出您的意見。”
路遠寒頗有禮貌地一笑。
在他的控制下，韋斯利當然不會拒絕科考隊的邀請，更何況那人本就想報考異種生物研究系, 只不過尼科爾森教授門下已經滿員了, 漢密爾頓少爺才退而求其次, 被調劑到了理學院。
即便如此, 韋斯利也一直在考慮轉院的事，有了實地考察經歷，他想轉到異種生物研究系也會變得更容易。
但他沒想到加西亞·安東尼奧竟然也在。
看到那張熟悉的臉時，韋斯利倏然一僵，年輕人唇邊的笑意戳到了他的傷口，被對方當眾扔下的恥辱感再次浮現出來，礙於伯爵閣下的身份，他又不好發作。
就在韋斯利進退兩難之際，路遠寒的指節微微抽動，整理著領口下那條鑲有黑鑽的領帶正是漢密爾頓家獻上的賀禮。
韋斯利很清楚，已經到了科考隊啟程的時候，他當然不可能中途退出。
更何況因為他的參與，漢密爾頓集團提供的資金已經到賬，掛在了科考隊名下，韋斯利要是現在說他反悔了，那位繼承人只會將他罵得狗血淋頭，再派保鏢將韋斯利綁過去完成任務。
想到這裡，韋斯利不禁感到了絕望。很顯然，接下來的數個月，他都只能跟加西亞·安東尼奧一起隨行科考隊……鬼知道那個瘋子會做出甚麼事來！
遺憾的是隻有他知道對方的真面目。
在外界看來，那個被尊為黑撒斯伯爵的年輕人不僅成績優異，性情溫和，總是耐心解答著同學的問題，對於欺凌他的財閥少爺也毫不退讓，簡直就是教科書式的學生模範。
所有人都被他那完美的表現騙了過去，韋斯利想，就像前來送行的布魯諾·弗朗西斯，他當初上門拜訪的時候，對方一臉漠然，現在卻無微不至地照顧著師弟。
“這趟考察太危險了，你真的想好了嗎？”
布魯諾望著路遠寒，他的神情頗為嚴肅，難得流露出了一絲擔憂：“那畢竟是異種生物的聚集之地，比不得帝國安全，科考隊中沒有弗朗西斯家的人，我很難為你提供幫助。萬一有甚麼突發情況，就得靠你自己解決了，加西亞……帶隊的列維·霍奇森教授我並不熟悉，你跟他多接觸些，看在老師的面子上，他應該不會刻意為難你才對。”
“沒事的，師兄，學院前段時間派遣出去的科考隊不也順利歸來了嗎？”
路遠寒並未提到任何關於瑞德·維爾尼亞的情報，只是從師兄手中接過了自己的行李箱：“對我而言，這是個非常寶貴的機會，我想親自到那無人之地看看，近距離了解異種生物的特性若是能採集到有用資料，我們組內的研究也能取得進展，那就再好不過了。”
隨著話音落下，他的視線不經意掃過一邊的韋斯利，漢密爾頓少爺跋扈的本性難改，正在不遠處教訓著幫他提行李的傭人。
“行了，韋斯利。”
那道輕飄飄的聲音一瞬間將韋斯利定在了原地，路遠寒在他背後停下腳步，非常自然地將這位同學的行李也提在手中，韋斯利渾身僵硬，幾乎是被路遠寒一手拖上了登機口。
科考隊的其他人早就已經到了。
犬域的環境、天氣等條件非常惡劣，他們當然不可能僅靠一支考察隊伍進行跋涉，需要用到的裝甲車總共五輛，已經提前運到了帝國的邊境線上，而他們現在則要乘坐蒸汽飛艇過去。
帶隊的列維·霍奇森教授身材高瘦，從那深棕色的眼睛下透露著一股典型的學者氣質，對於到來的兩名學生，也只是疏離地點了點頭。
然而在所有人都不知道的時候，路遠寒已經見過他了，那時候列維·霍奇森教授或者說另一位影臣，戴著頂簪有羽毛的高禮帽，端坐於白銀長桌前，將他的真容掩蓋在了帽簷的陰影之下。
看來這是陛下的安排，路遠寒不禁想道。
潛藏在科考隊中的兩位影臣一明一暗，無需過多的交流，他們也能確認彼此的身份，因此，路遠寒表現得非常低調，沒露出一點可疑的跡象。
為了節省下時間，科考隊乘坐的是特快專機，航程僅持續了不到二十小時就抵達目的地位於帝國邊境線上的塵緣鎮，然而就在飛行器降落前，韋斯利·漢密爾頓和其他隊員起了嚴重衝突。
事情的經過並不複雜。
韋斯利選了個靠窗的位置，而他旁邊坐著科考隊的記錄員。那人原本在調配一種具有刺鼻氣味的液體，韋斯利強忍著沒有說甚麼，只是微微側過身，用嫌惡的視線表達不滿。
沒想到帝國邊境氣候惡劣，蒸汽艇遇上了強對流，就在艙室顛簸的一瞬間，記錄員持著的液體傾灑而出，濺到了韋斯利的肩膀上……漢密爾頓少爺豈能忍得下這口氣。
“能不能看著點！”
韋斯利轉頭嚷嚷著，視線兇狠得像是要從記錄員身上剜下一塊肉來：“我這身衣服是量身定製的，弄髒了很難清洗乾淨。”
“很抱歉，但是……參與科考專案有必要穿這麼昂貴的衣服嗎？”
記錄員表現得頗為困惑，望著韋斯利異常激動的一張臉，他開口解釋道：“這是用靈緹唾液製作的墨水，在我們接下來探索犬域的行程中，它起著非常重要的作用，必須提前調配好。”
靈緹唾液？一條狗的唾液？
聞言，韋斯利越發感到了憤怒，若是科考隊還在塞諾阿，他必定會報復對方，讓得罪自己的傢伙付出慘痛代價，但現在他身邊沒有一個漢密爾頓家的護衛，更沒有人替他撐腰。
在列維·霍奇森教授的調解下，兩人的矛盾有所緩和，只是韋斯利仍不覺得解氣，又將那記錄員痛罵一頓才閉上了嘴。
路遠寒饒有興趣地觀察著這一切。
隊伍內部的小小摩擦並沒有影響到整個行程，隔天上午，蒸汽艇如期降落在了塵緣鎮。
科考隊走出艙門前，列維·霍奇森教授為他們介紹了相關情報這地方常年被沙暴侵襲，建築物半埋在黃沙之下，原本刻著鎮名的金屬招牌也被腐蝕成了一片鏽跡斑斑的犬牙狀。據說，塵緣鎮原本靠礦業繁榮，但某天礦洞深處忽然傳出了一陣神秘的吠聲，從那之後工人接連失蹤，礦井被封，如今，僅剩黑市商人和帝國棄兵在此茍活著。
塵緣鎮位於帝國與犬域的接壤處，一旦跨過十里以外的邊境線，就徹底進入了那片禁忌之地。
科考隊落地後沒有立刻出發，而是留在鎮上打聽情報，蒐集一切需要用到的食物、純淨水、工具等資源，等到兩天後再正式進入犬域……畢竟沒有人比當地居民更瞭解曾經發生過的怪事。
在這個經濟衰退、黃沙漫天的小鎮，只有一家名為斷尾犬的酒館願意接待外人。
當夜，沙暴暫歇，血月隱約可見。
“這鬼地方就連酒館都像是狗窩一樣，簡直讓人倒胃口。”韋斯利低聲嘟囔著推門而入，路遠寒走在他身後，隨時監視著這位少爺的舉動，“老闆！把你們這最貴的酒端上來”
屋內煙霧繚繞，酒氣熏天，昏黃燈光將那些客人扭曲的影子投在牆上，他們的輪廓逐漸伸長、撕扯，就像夜幕下蠢蠢欲動的獸群。
路遠寒的視線落在了老闆身上。
那是個滿鬢花白、右眼鑲嵌著灰色骨質物的男人，酒館老闆靠在櫃檯後，正不緊不慢地擦拭著手邊杯子，聞言咧了咧嘴：“最貴的？犬齒酒半杯就抵得過你一條胳膊客人確定要喝？”
韋斯利剛要開口，隊伍中的醫療官卻皺著眉將他攔了下來，他鼻尖微微聳動，像是從那股燻人的味道中辨別出了甚麼：“這酒有股腐臭味，感覺是從……”
“請給我們姜啤就好。”路遠寒及時打斷了醫療官沒說完的話，他在老闆面前坐下，露出一個稱得上溫和的神情，閒聊片刻，才開口問道，“我想知道，鎮上有人見過大狗嗎？”
酒館瞬間安靜了下來。
那些交談的鎮民紛紛垂下了頭，擠到喉嚨邊上的聲音戛然而止，他們的表現堪稱怪異，難免引起了科考隊一行的注意。見狀，酒館老闆冷笑著道：“當然，這裡人人都見過狗沙喉症發作的時候，他們叫得比野狗還要歡。”
隨著話音落下，他的指節摩挲著酒杯邊沿，將它倏然推向了韋斯利：“比如這位少爺……喉嚨已經開始癢了吧？”
沙喉症？路遠寒捕捉到了關鍵詞。
活屍本不該像正常人那樣有知覺，但他就在韋斯利身邊，路遠寒控制著對方咳嗽兩下，讓漢密爾頓少爺急切地動手抓撓著脖子，並沒有在酒館老闆面前暴露出任何端倪。
剛才真是太危險了。
好在沒有人會跟錢過不去，路遠寒拿出幾根金條，就從老闆那裡打聽到了關於沙喉症的情報。
那是一種本地人特有的怪病。
在塵緣鎮極端乾燥的天氣下，患者脖頸會長出硬化肉瘤，起初還只是覺得喉嚨發癢，咳出一陣帶血的痰，到了晚期則發出無意識的吠叫，最後窒息而死。
更重要的是，沙喉症患者的屍體必須進行焚燒處理，否則會在夜間爬向犬域所在的方向，窸窸窣窣……曾有鎮民聲稱他見過那種駭人場景，屍群被月光下的影子引領，他們四肢著地，膝蓋已經磨得見了骨頭，就像一條又一條匍匐的狗。
至於酒館老闆提到的犬齒酒，就是用沙喉症患者的一截骨瘤泡製，據他所說，這樣製作出來的酒水能夠防止犬化。
聞言，韋斯利頓時就不想喝了。
就在這時，路遠寒點的姜啤終於呈了上來，他自掏腰包，科考隊人手一杯，然而酒水渾濁發苦，唯有剛入口的時候沁著微微的甜意，剩下的渣滓沉在底部，但這也是不可避免的漫天黃沙下，塵緣鎮唯一的水源就只有中央那口破井，即使喝到帶狗毛的水，也不會讓人感到意外。
“我們是為了調查附近的沙暴現象而來。”
列維·霍奇森教授並未直接說明他們的來意，更沒有提到犬域，只是冷靜地陳述道：“聽說礦井下曾經發生過一樁血淋淋的慘案，是這樣嗎？”