第237章 禁地（2）
路遠寒跟著師兄找完尼科爾森教授後, 就開始準備他的期中考試了。
雖然路遠寒已經成為了黑撒斯伯爵，但他的學業同樣不能落下，畢竟加西亞·安東尼奧的人設是一個完美的好學生。
收到帝國理工學院的錄取通知書後, 那位少爵閣下製作了一張計劃表，在裡面具體列出了每個學期要修滿多少門課、平均績點不能低於他定下的標準……詳細得讓人歎為觀止, 路遠寒繼承了他的身份, 自然要扮演好那個天賦異稟的年輕人。
凱恩·海因斯已死, 學院卻也沒有安排其他人住進來, 倒是正合了路遠寒的意。
臨近考試，所有人都在為了不掛科而準備。
各個教室、自習室的席位空前緊張, 甚至餐廳旁邊的咖啡間也被搶佔一空路遠寒每天早上7：00出門到圖書館佔座, 直到晚上閉館才會回到寢室, 中間的用餐則靠他提前買好的麵包、牛奶解決。
他選的位置在三樓北側, 採光最好的一面落地窗前，相鄰座位之間還有著一層防窺視的擋板。
午後陽光透過玻璃，傾瀉在他握著筆的那隻手下，將屈起的指節浸得微微泛著金色……伯爵閣下複習得太專注, 並未留意到春風吹拂著落櫻紛飛而下，而那些花瓣正是學生們眼中的盛景，他們抬頭望去, 自然也就看到了那個俊美的年輕人。
路遠寒再去便利店買麵包時，意外發現他最常買的那款芝士流心包竟然斷貨了，架子旁邊還貼著一張字條：黑撒斯伯爵同款，買了它, 邂逅那個神秘的他！
對此, 路遠寒頗有些無奈。
望著貨架上琳琅滿目的商品, 他轉而買了另外一款麵包, 到了結賬的時候，路遠寒刻意將帽簷壓低，以此掩蓋自己的身份。
期中前的時間轉瞬即逝，很快，就到了讓人置身地獄的考試周。
根據路遠寒修讀的科目，他總共要考三天，年輕的黑撒斯伯爵不緊不慢地進了考場坐下，緊接著核對編號、檢查用具，確認一切無誤後他就閉上眼睛，梳理著複習完的知識框架。
首場考的是異種生物學導論。
路遠寒的指節摩挲著桌面，他記得……垂尾蝶喜歡溫暖、潮溼的環境，它們當中的大多數棲息於奇斯蘭雨林。
順著這條線索，他自然而然地往下想到，那地方曾經有玻璃蛙出沒，非常罕見，只不過那種生物在三千年前就已經絕跡，最後一次出現是在帝國自然科學館的標本展覽會上。
“叮叮”
隨著那陣緊促的鈴聲落下，考試開始，監考老師將剛拆封的試卷下發到每一位考生手中，並沒有讓他們擅自傳閱。
路遠寒開啟了到手的試卷。
題目和他預想中沒有差太多，因此，路遠寒快速瀏覽了一遍，就開始按照順序答題，頗為清晰的字跡在他筆下傾瀉而出……從頭到尾，他都保持著那種端正的坐姿，讓鄰座考生看得不禁脖頸一酸。
答完還剩下半個小時，按照慣例，路遠寒又檢查了幾遍才放下心來。
為了避免和其他考生擠在一起，他選擇了提前交卷，在眾目睽睽之下走到教室前面，拎著包推門而出。
帝國理工學院的成績一向出來得很快。
路遠寒對自己的水平頗為了解，同期生很少有能比得過他的，專業下的幾門大課他都拿了最靠前的名次，只有公選的帝國藝術史略微遜色些，輸給了一名文學系的同學。
已經是出成績後的十二小時，路遠寒坐在書桌前，燈光將他垂下的睫毛照得一片昏黃。
紙頁平鋪在他的書桌上，跟在加西亞·安東尼奧名字下面的數字隨便拿出去一個都讓人羨慕，在他的成績單旁邊還放著兩封信，分別是學生會和科研社的代表給他寄來的。
那些人鍥而不捨，剛考完試就聯絡上了路遠寒，似乎打定主意要啃下他這塊硬骨頭。
財閥聯合委員會那邊倒是沒有訊息，路遠寒不禁想道，按他對希瑞爾·漢密爾頓的瞭解，這種毫無反應的表現有點奇怪。
當然，也可能是師兄替他擺平了一些事。
就在他思索之際，黑撒斯伯爵面前緊閉著的窗戶倏然響了，那種輕微的、窸窸窣窣的動靜瞬間引起了路遠寒的注意。
他起身開啟窗戶，霎時間，一隻貓頭鷹順著空隙飛了進來，盤旋兩圈後停在了他的書桌上。它額前有片漆黑羽毛，屬於猛禽的眼睛在夜幕下閃著讓人不寒而慄的冷光，僅是望著面前的年輕人，就流露出一種不可侵犯的凜然之氣。
路遠寒對此並不感到意外，他伸手示意貓頭鷹靠近些，從對方腿間解下一封燙有火漆的密信。
那是影臣集會的標誌。
作為維爾尼亞帝國的現任統治者，那位皇帝陛下的英武、賢明眾所周知，他上任已有數年，在位期間政績顯著，連帶著國民生產總值都上調了數個百分點，卻很少有人知道他手下共有十七影臣……他們既是權勢滔天的皇室貴胄，亦是替帝國掃清一切障礙的影子。
這個由皇帝直接控權的秘密組織延續了數十年，就像是隱藏在暗處的地下幕閣。
每個影臣揹負著無數樁鮮血淋漓的慘案，但明面上都有一個非常光鮮的身份王爵、騎士長、憑藉蒸汽裝置躋身上流的企業家，他們看似毫不相干，只有被召集時才會見到其他成員，等著侍奉的君主下發任務。直到半個月前，影臣集會只有十六個席位，而最後一位新參與的……自然是年輕的黑撒斯伯爵。
路遠寒收下密信，望著那隻貓頭鷹飛了出去。
集會當天。
開會地點定在了穹頂議會廳，它的入口隱藏在塞諾阿的某座廢棄鐘樓下，周圍遍是錯綜複雜的管道、蒸汽排放口和機械裝置，讓人一時分辨不出哪裡才是路，倒是方便了掩蓋秘密活動。
“嗡嗡……”
低沉的蒸汽轟鳴聲不絕於耳。
就在此刻，十七位影臣已全部到場，他們恭候在議會廳下，等著黑杖侍衛將那道大門開啟。
儘管這些人用羽毛、薄紗等裝飾物覆蓋著面部，但他們並沒有刻意偽裝，還是能從影臣身上具有代表性的物件辨別出每一個人的身份，就比如獅心徽章，那是蒙託亞家的標誌。
為了今夜的集會，路遠寒特意換了一身軍官似的黑色制服，他多半張臉都掩蓋在帽簷下，只露出高挺的鼻樑和冷峻面色，有別於加西亞·安東尼奧平時展現出的那種形象。
隨著大門緩緩而開，影臣們走進了議會廳。
路遠寒不動聲色地觀察著情況，主廳正如其名，頂部是一個巨大的銅製穹頂，仿若浩瀚星空。周圍的牆壁上鑲嵌著蒸汽驅動的瓦斯燈……隨著微弱的嘶鳴聲，燈光透過那些齒輪、壓力錶和淌著一股股白霧的金屬管道折射，照亮了位於議會廳中央的白銀長桌，以及旁邊那些高背椅。
在黑杖侍衛的引領下，路遠寒很快就找到了自己的座位。
他的位置並不靠前，但影臣之間的排序並沒有甚麼實質性影響，即使排在最後一位，也不見得就需要對上首那些人伏低膝蓋。
此刻無人出言，那似乎是影臣集會上某種約定俗成的慣例，濃重的沉默籠罩著整座大廳，只聽得到金屬摩擦的聲音，路遠寒垂下視線，被擦洗乾淨的餐盤放在桌上，照出了他抿成一線的嘴唇。
路遠寒伸手揭起了餐盤的蓋子。
每個影臣面前的餐盤中都放著一份密封完好的任務書，信紙由可食用蜂蜜製成，只有開啟的人才能看到裡面的內容而他們需要做的，就是在清楚自己的任務後將那封信吃下去，隨著涎水滑入消化道，讓所有痕跡消失在胃中。
路遠寒開啟那封信，檢視著自己的任務內容。
作為黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，尋找一個人的下落，而那人的身份也寫在了任務書中，正是當朝第六位皇子殿下，瑞德·維爾尼亞。
塞諾阿作為帝國首都，朝廷內部的派系爭鬥一向非常激烈，按道理說，前面有正統皇儲、領兵鎮守在外的二皇子等人，瑞德·維爾尼亞並不是第一順位繼承人，但他在出使邊境時失蹤，隨行使團的侍衛隊追查下去，卻沒能將殿下帶回來，而最後一點線索斷在了帝國和犬域的接壤之處。
聯絡著瑞德·維爾尼亞的追蹤儀顯示那位殿下沒有死，但他的訊號特徵非常模糊，讓人難以監測，三天後消失在了禁地深處。
犬域？路遠寒視線不由得一頓。
帝國防線以外並不是人類領地，毋庸置疑，那是個極為危險的地方，但他已經得到皇帝授權繼承了爵位，成為一名影臣，自然沒有拒絕的餘地。
確認過任務內容後，路遠寒轉而想到了其他事。影臣如蛇，潛伏在陰影下伺機而動，那位君主之所以不派出搜救隊，恐怕就是為了防止皇子失蹤案的幕後黑手發現端倪，阻攔他的行動……六皇子當真如傳言所說，不受帝王重視嗎？
就在這時，坐在白銀長桌前面的一人倏然發言，打破了議會廳內的平靜。
他垂下的長髮縛在背後，表現得頗有些玩世不恭，那個影臣嚷嚷著要黑杖侍衛出示皇帝的諭令，才算認可這場集會的合規性。
仔細觀察之下，路遠寒很快就認出了那人的身份，他前兩天剛在報紙上看到過一篇有關對方的新聞，那是蘭徹斯特侯爵，而他之所以會被報道，就是因為聯合其他議員提出要推行上調蒸汽稅的法案，一時間引起了帝國轟動。
在這個蒸汽滾滾而前的時代，蘭徹斯特此舉無疑觸及了許多人的逆鱗。他們聯名上書，迫於那些金融巨鱷施加的壓力，這項法案到最後也沒有被帝國頒佈，只得不了了之。
“閉嘴，蘭徹斯特。”
開口的是旁邊一位眉頭緊皺的女公爵。
無論爵位還是話語權她都在那個影臣之上，見狀，蘭徹斯特侯爵才算息事寧人，順從地閉上了嘴，沒有繼續要求黑杖侍衛出示文件。
穹頂議會廳內重新恢復了一片寂靜。
等到散會的時候，路遠寒順著其他人起身的動作走了出去，那份任務書已經被他解決，伯爵閣下唇邊還殘留著一絲甜意，他和那位蘭徹斯特侯爵擦肩而過。
就在路遠寒經過的剎那，對方忽然側過了頭，用一種意味深長的態度審視著他。