剋扣炭火
幾日潛心學習下來，柳鶯對府中內務的梳理已然得心應手。
從前對著密密麻麻的賬冊便覺頭暈目眩，如今再翻看人員名冊、月例份例、採買支出、庫房臺賬，已然條理分明。
張嬤嬤原還擔心這位夫人性子柔弱，壓不住事，記不住數，可幾日相處下來，卻是由衷歎服——柳鶯雖無顯赫家世，卻心思細、記性好、沉得住氣，交代的事一遍便能記住，不懂便問，不擺架子，也不剛愎自用，教起來格外省心。
顧辰看在眼裡，亦是欣慰。他既樂見她有所寄託，不必整日困在情思與惶恐裡，又暗地叮囑張嬤嬤，凡事適可而止，切莫讓她太過勞累。
只是柳鶯自己上心，一旦上手，便不願敷衍了事，一心要把後院之事打理妥當，好讓顧辰不必再為內宅雜事分心。
這日晨起，天光微亮，汀蘭院內已然井然有序。
柳鶯梳洗妥當，換上一身月白色繡折枝玉蘭花的常服，長髮以一支簡單的玉簪綰起，不施粉黛，卻因心境安穩、底氣漸足，眉宇間少了幾分往日的怯懦，多了幾分端莊沉靜。
張嬤嬤將今日需要核對的事項一一稟明，從各院月例發放、炭火份額，到廚房採買、下人當值排班，條理清晰。
“夫人，這幾日各院冬日炭火按例分發，昨兒已經發過一輪，賬冊在此，您再過目一遍。”張嬤嬤將一本炭斤份例簿輕輕放在桌上。
柳鶯伸手翻開，指尖順著字跡緩緩移動，目光細緻地掃過每一個院落、每一個人名。
王府冬日寒冷，炭火是頭等大事，尤其是那些無寵不得勢的低位姬妾與下人，炭火若是不足，一整個冬日都難熬。
她入府三年，在汀蘭院受過苦寒，最是明白這份苦楚，因此在炭火一事上，格外上心。
“各院份例均按規矩定數，並無差錯？”柳鶯抬眼看向張嬤嬤。
“回夫人，均是按往年舊例派發，採買管事與管庫太監核對過數目，並無短缺。”張嬤嬤躬身回道。
柳鶯微微頷首，正欲合上簿冊，院外卻傳來侍女輕聲通傳：“夫人，西偏院的林良人在門外求見，說是有要事稟報。”
林良人。
柳鶯在腦中略一回想，便從名冊中找到了此人。
林良人出身尋常小吏之家，入府三年，只被王爺偶然臨幸過一次，此後便一直獨居西偏院，無寵無勢，平日裡沉默寡言，極少在各院之間走動，更不曾來汀蘭院攀附討好。
柳鶯心中微疑，溫聲道：“請她進來。”
不多時，一道纖細身影緩步走入。林良人身著一身半舊的淺青色布裙，面色略顯蒼白，眉眼間帶著幾分怯意與愁緒，走進屋內後，連忙屈膝俯身，規規矩矩行禮：“妾身林氏，見過柳夫人。”
“不必多禮，起身吧。”柳鶯聲音溫和，指了指一旁的軟凳，“坐下來說話。”
林良人卻不敢落座，依舊垂首立在原地，指尖緊緊攥著衣角，猶豫再三，才咬了咬下唇，聲音細弱地開口：“夫人，妾身……妾身今日冒昧前來，實在是事出無奈，不敢驚擾夫人，可實在……實在熬不下去了。”
柳鶯見她這般模樣，心頭微柔，放緩語氣：“你有何事，但說無妨，本夫人在此，定會給你一個公道。”
有了這句話，林良人才像是終於鼓足了勇氣，眼眶微微泛紅，低聲道：“夫人，妾身要說的，是關於冬日炭火之事。昨日府中統一派發炭火，妾身院裡的侍女前去領取，領回來的炭火，竟只有定例的一半不到。”
柳鶯眉尖微蹙：“一半不到？”
“是。”林良人連連點頭，聲音帶著幾分委屈與惶恐，“按府中規矩，像妾身這樣的良人，每日份例炭火是五斤，三日一發，一次應領四十五斤。可昨日侍女領回來的，連二十斤都不足，炭火塊頭小，還多是碎炭、渣炭，一點便散，根本耐不住燒。”
“妾身起初以為是管庫太監一時弄錯，便讓侍女再去詢問，可管庫的劉太監不僅不補，還出言嘲諷，說……說妾身這般不得寵的，有炭燒就不錯了，還敢挑剔多少，再敢多言，便連這點都不給。”
說到此處，林良人聲音微微哽咽，身子輕輕顫抖：“西偏院本就偏僻陰冷，牆體透風，這幾日天寒地凍，屋裡炭火不足，整日冷得如同冰窖，妾身夜裡凍得睡不著，侍女們也都跟著受寒。妾身實在沒有辦法，才敢來求夫人做主……”
柳鶯靜靜聽著，指尖不自覺輕輕敲擊著桌面。
她最清楚冬日炭火不足的滋味。
從前她在汀蘭院無名無分，底下人看人下菜碟，也曾暗中剋扣，她只能默默忍受，抱著針線筐縮在榻角，硬生生熬過寒夜。
如今她掌理後院，竟還有人敢這般明目張膽欺壓無勢之人，實在是目無規矩。
張嬤嬤在一旁臉色微沉，開口道：“竟有此事？管庫的劉公公是府中老人，一向負責炭火庫房，往日裡雖有些圓滑，卻也不敢這般明目張膽剋扣份例。”
“他便是看準了林良人無寵無靠，才敢如此放肆。”柳鶯聲音平靜，卻帶著一絲不容置疑的篤定，“府中規矩擺在那裡，份例定得明明白白，豈容他私下拿捏、看人下菜？”
她看向林良人，語氣堅定：“你放心，此事本夫人既然知曉，便一定會徹查清楚。若是真有人剋扣炭火，欺壓院中人，必定按府規處置，絕不姑息。”
林良人沒想到柳鶯如此乾脆利落，一時愣住，隨即眼中泛起感激淚光，再度屈膝行禮：“多謝夫人！多謝夫人肯為妾身做主！妾身……妾身實在是感激不盡。”
“起來吧。”柳鶯抬手示意侍女將她扶起，“這不是為你一人，是為府中規矩。若是今日剋扣你的炭火無人過問，明日便敢剋扣他人，後院風氣一旦壞了，再難收拾。”
說罷，柳鶯轉頭看向身旁侍女：“去，立刻傳管庫太監劉忠，來汀蘭院見我。”
“是。”侍女應聲，快步退了出去。
屋內一時安靜下來。
林良人依舊心神不寧，侷促地站在一旁，既期盼能討回公道，又擔心劉忠背後有人，最後反倒是自己受牽連。
柳鶯看在眼裡，溫聲開口安撫：“你不必害怕，今日之事，有憑有據，規矩在前，本夫人自會秉公處置，不會讓你白白受委屈。”
“妾身……妾身多謝夫人體恤。”林良人低聲道。
不過半柱香功夫，侍女便領著劉忠走了進來。
劉忠約莫四十多歲，身形微胖，臉上帶著慣常的圓滑笑意，一進門便躬身行禮，語氣恭敬：“老奴劉忠，見過柳夫人。不知夫人傳喚老奴，有何吩咐？”
柳鶯端坐椅上，目光平靜地落在他身上，不繞彎子，直接開口：“劉忠，昨日府中派發冬日炭火，西偏院林良人份例炭火被剋扣過半，此事你可知曉？”
劉忠臉上笑容不變，眼底卻極快地閃過一絲慌亂，隨即故作茫然地抬頭：“剋扣？夫人說笑了，老奴奉規矩辦事，按冊派發，怎敢剋扣各位主子的份例？定是下面侍女弄錯了，或是記錯了數目，這可萬萬冤枉老奴了。”
“弄錯？”柳鶯淡淡開口，聲音不高，卻帶著幾分威嚴，“林良人院內侍女親自前去領取，看得清清楚楚，領回炭火不足定例一半，多是碎炭渣炭。你說未曾剋扣，那你且說說，林良人應領四十五斤炭火，實際發了多少？”
劉忠眼珠微轉，拱手回道：“回夫人，老奴按冊發放，一絲一毫都不曾短缺。許是林良人院內自己用得快，便誤以為是老奴剋扣。各位主子院中情況不同，有的主子殿內寬敞，炭火用得便多些，也不能全怪在庫房頭上。”
“一派胡言。”張嬤嬤在旁沉聲開口，“林良人院中只她與兩名侍女，屋舍狹小，按定例四十五斤炭火，省著用足可支撐三日，怎會一日不到便覺不足？分明是你私下剋扣，還敢巧言令色。”
劉忠立刻擺出委屈模樣：“嬤嬤這話可就錯怪老奴了！庫房炭火進出都有記錄，每一筆都登記在冊，若是老奴剋扣，賬冊上定然對不上。夫人若是不信，可親自查閱庫房臺賬，老奴絕不敢有半分欺瞞。”
柳鶯早料到他會抵賴，不慌不忙，看向一旁林良人：“你且說說，昨日領炭之時，除了數目不足，劉忠還說了甚麼？”
林良人定了定神，想起昨日侍女轉述的話，輕聲複述：“昨日侍女前去補領炭斤，劉公公言道，像妾身這般不得寵的，有炭燒便不錯了，再敢多言，便連這點都不給。”
“你胡說！”劉忠立刻厲聲反駁，臉色微微漲紅，“老奴何時說過這種話？你一個無寵良人，不得王爺看重，便想借著炭斤一事搬弄是非，挑撥離間，攀誣老奴，安的是甚麼心思？”
他料定柳鶯剛掌家事，根基不穩，必定不願為了一個無寵良人得罪自己這個老人，因此語氣雖有收斂，卻依舊帶著幾分有恃無恐。
柳鶯看著他這般模樣，心中已然瞭然。
她並未動怒，只是緩緩開口，聲音冷靜清晰：“劉忠，你在王府管庫多年，也算老人，本該安分守己，秉公辦事。可你卻仗著資歷，看人下菜碟，欺壓無勢主子，剋扣份例炭火，如今證據在前，人證在此，你還敢狡辯？”
“老奴冤枉！夫人明察！”劉忠連連叩首，“定是林良人記恨老奴，故意栽贓陷害！老奴忠心耿耿為王府辦事，絕不敢做出這等違犯規矩之事！”
“忠心耿耿？”柳鶯微微挑眉，拿起桌上炭斤份例簿，輕輕翻開，“你既說按冊發放，那你且回答本夫人——昨日除了林良人，西偏院另外兩位侍妾院中炭火，是否足額？”
劉忠一愣，顯然沒料到柳鶯會問得如此細緻，一時語塞，支支吾吾道：“這……這老奴記不太清，每日發放炭火眾多，老奴怎會一一記得……”
“記不清？”柳鶯語氣微冷，“你是管庫之人，炭火發放乃是你分內之事，每日賬目、人數、斤兩，都該一清二楚，如今卻說記不清？分明是心中有鬼。”
她轉頭看向張嬤嬤：“張嬤嬤，你即刻派人去西偏院另外兩位侍妾院中詢問，昨日炭火是否足額，是否也有剋扣碎炭之事。另外，再去庫房核對昨日炭火進出賬目，清點剩餘炭斤，看看是否與賬冊相符。”
“老奴遵命。”張嬤嬤立刻應聲，轉身安排下人前去核查。
劉忠臉色漸漸變得蒼白，額角滲出細密冷汗，原本的鎮定從容蕩然無存。
他沒想到柳鶯看似柔弱，處置起事情來竟這般條理清晰、步步緊逼，根本不給他渾水摸魚的機會。
林良人站在一旁，見柳鶯一步步追查到底，心中安定不少，看向柳鶯的目光愈發恭敬感激。
屋內一時只剩下燭火燃燒的細微聲響。
劉忠站在原地，渾身緊繃，雙手不自覺攥緊，心中暗自慌亂，卻依舊抱著一絲僥倖，期盼著核查之人查不出甚麼破綻。
沒過多久，前去詢問的侍女先行回來，躬身稟報：“回夫人，西偏院另外兩位侍妾娘娘院中，昨日炭火也均不足額，每人都少了將近一半，且都是碎炭渣炭，她們不敢聲張，便一直隱忍未言。”
緊接著，前往庫房核查的管事也快步歸來，拱手稟報道：“夫人，庫房剩餘炭斤與賬冊登記數目對不上，相差整整一百二十斤，正是幾位被剋扣主子的份例總和。而且庫房角落，還藏著幾袋上好整塊炭，並未登記在冊，顯然是私下扣下，準備另行處置。”
真相大白，鐵證如山。
劉忠雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，再也支撐不住，臉色慘白如紙，連連叩首：“夫人饒命！老奴知錯了！老奴一時糊塗，鬼迷心竅，才敢剋扣炭火，求夫人開恩，饒過老奴這一次！”
事到如今，他再也無從抵賴。
柳鶯看著他跪地求饒的模樣，神色依舊平靜，沒有半分波瀾：“你身為管庫太監，執掌炭火分發，本應秉公辦事，一視同仁。可你卻倚老賣老，目中無法，欺壓無勢主子，剋扣份例炭斤，將府中規矩視若無睹。若今日不是林良人前來稟報，此事便要被你一直遮掩下去。”
“老奴知錯！老奴再也不敢了！”劉忠額頭磕在青磚地上，聲聲作響，“老奴家中還有老小，全靠老奴在府中月例度日，求夫人念在老奴在府當差多年，從輕發落！”
柳鶯淡淡道：“府有府規，家有家法，規矩面前，沒有資歷之分，更沒有從輕之說。你剋扣炭火，害得各院主子在寒冬之中受寒挨凍，若是傳揚出去，旁人只會說靖王府後院管理無方，苛待下人，丟的是王爺的臉面。”
她頓了頓，目光掃過跪地瑟瑟發抖的劉忠，一字一句清晰下令：“來人。”
兩名侍衛應聲入內，垂首待命。
“劉忠剋扣份例，藐視規矩，仗勢欺人，按王府家規，罰杖責三十，罰扣半年月例，即刻調離管庫之職，發配到後院雜役處，做最粗重的活計，永世不得再接觸庫房賬目與物資。”
柳鶯語氣堅定，賞罰分明，沒有半分猶豫，“另外，即刻補足西偏院各院剋扣的炭火，換上上好整塊炭，三日份例一次補齊，不得再有半點差池。”
“是！”侍衛齊聲應道，上前架起劉忠。
劉忠面如死灰，卻不敢再有半句辯駁，只能被侍衛拖了出去，遠遠傳來壓抑的痛呼與求饒聲，很快便消失在庭院深處。
屋內重歸安靜。
林良人站在一旁，看著柳鶯雷厲風行處置了劉忠，為自己討回公道，心中百感交集，眼眶一熱，再度屈膝深深行禮：“妾身多謝夫人主持公道！夫人公正嚴明，妾身感激不盡！”
若不是柳鶯肯為她出頭，她這一整個冬日，都只能在寒冷與委屈中熬過。
柳鶯起身，伸手輕輕扶起她，溫聲道：“不必多禮。本夫人掌理後院，便是要維護府中規矩，不讓任何人受無端委屈。往後若是再有類似之事，無論是份例剋扣，還是下人欺壓，儘管直接來汀蘭院告知我，不必隱忍害怕。”
“妾身記住了。”林良人連連點頭，眼中滿是感激。
柳鶯又叮囑道：“炭火稍後便會送到你院中，冬日天寒，好生照料自己，不必憂心。”
“是，妾身多謝夫人關懷。”林良人再次行禮，才在侍女的引領下，滿心感激地退出了汀蘭院。
待林良人離去，張嬤嬤看著柳鶯，眼中滿是讚許：“夫人今日處置得當，賞罰分明，既維護了府中規矩，又安撫了各院主子，老奴實在佩服。往後府中下人知曉夫人的手段，定然不敢再隨意放肆、陽奉陰違。”
柳鶯輕輕吁了口氣，指尖微微放鬆，臉上才露出一絲淺淡笑意：“不過是按規矩辦事罷了。我從前也受過無人撐腰的苦，知曉那種隱忍無助的滋味，如今既坐在這個位置上，便不能讓旁人再受我受過的委屈。”
她並非想要立威，只是不願後院之中，再有人因無寵無勢便被隨意欺凌。
張嬤嬤聞言，心中更是敬重：“夫人仁厚心善，又明辨是非，有夫人掌理後院，是王府之幸。”
柳鶯微微搖頭，重新坐回桌前，翻開賬冊，將今日炭火一事仔細登記在冊，又叮囑管事日後炭火分發務必親自監督，不得再出現剋扣短缺之事。
忙完這一切，窗外已是日頭偏西。
侍女端上溫熱的茶水，柳鶯輕抿一口，心頭安穩踏實。
這是她第一次獨自處理府中紛爭，沒有慌亂，沒有退縮，憑著規矩與人心，妥善解決了此事。
她忽然發覺，原來自己並非一無是處，也並非只能依附顧辰而生，她也能獨當一面，打理好這一方後院。
暮色漸臨，院外傳來熟悉的沉穩腳步聲。
柳鶯抬頭望去，只見顧辰一身常服，緩步走入屋內，眉眼間帶著幾日不見的柔和笑意。
他今日提早回府，一進府便聽聞了白日裡柳鶯處置炭火剋扣、嚴懲管庫太監之事，心中既意外，又滿心驕傲。
“聽說，今日我的柳夫人，在後院主持公道，雷厲風行，狠狠立了一回威？”顧辰走到她身前，伸手輕輕攬住她的腰肢，語氣帶著戲謔與寵溺。
柳鶯臉頰微微泛紅，靠在他懷中，輕聲道：“不過是處理了一件分內小事，談不上立威。”
“小事？”顧辰低頭，鼻尖蹭了蹭她的額頭，“能秉公處置，不偏不倚，安撫下人，整頓風氣，這可不是小事。本王的鶯兒，如今真是長大了，不僅能看懂賬冊，還能獨掌家事，做得比本王預想的還要好。”
他語氣中的驕傲與讚許，毫不掩飾。
柳鶯心頭一暖，抬眸望著他：“妾身只想把後院打理妥當，不讓王爺為這些雜事分心。”
顧辰輕笑一聲，低頭在她唇上輕輕一吻，聲音溫柔低沉：“有你在，本王自然安心。往後府中之事，你儘管放手去做，無論你如何決斷，本王都在你身後，為你撐腰。”
燭火搖曳，映得兩人身影相依，暖意融融。
柳鶯靠在顧辰懷中，心中滿是安穩與篤定。
她終於不再是那個在偏院中瑟瑟發抖、無人問津的繡女，她有了心愛之人的庇護，有了掌理家事的能力，更有了直面風雨的底氣。