【78.除死方休還自在】
幾日後，喬文茵過府探望，顧沅芷才得知，當日是照淵司逼迫松茂畫下河防圖。
水患實乃山人炸燬河堤所致，聲勢浩大，遠比朝廷的邸報所言慘烈百倍。
顧沅芷驚出一身冷汗，雖恨許寒筠入骨，卻不能視天下蒼生於不顧。當下投石問路，去翻找祖父的遺物，尋出一卷舊黃輿圖。
此物珍重，她不信旁人，便顧不得路遠，即刻命周平備馬車，連夜直奔災地而去。
及至陳州地界，但見滿目瘡痍，濁浪排空，不少災民面有菜色。
顧沅芷將輿圖交與許寒筠的親信後，又用帶來的米糧肉食，搭起粥棚。
災民聞訊趕來，她親自施粥分餅，忽見隊伍中走來一人，披蓑衣，戴破笠，身量昂藏高大，一副苦役河工打扮。見了顧沅芷，慌忙拉下笠簷，將臉面遮住。
顧沅芷心如明鏡，面上不動聲色，只作尋常災民相待。次日遇見那人時，特意拈出六個包子，一碗濃粥遞了過去：“苦力活辛苦，多吃幾個。”
周遭災民紛紛讚道：“這位官家夫人真是菩薩心腸，豬肉包子滿口流油，真真救命了。”
唯有那高大河工一言不發，只顧大口咬下，鹹鮮滋味漫入唇齒，眼眶頓時逼出熱淚。
旁人吃的是豬肉，唯獨他的是羊肉餡，顧沅芷還記得他的口味。
如今茍且偷生，眼見她在別人身側施恩，這等滋味，真比萬箭穿心更甚。
梅賀致嚥下包子，想到這般活著，受盡屈辱，倒不如早些尋個了斷。
那廂許寒筠正在堤上督工，遠遠瞥見顧沅芷在施粥，旁邊是一個戴斗笠的男人，深鬱眼眸登時眯了起來。
待入夜，許寒筠回到棚舍，徑自逼近顧沅芷，冷聲質問道：“你這般大老遠跑來災地，莫不是專程為了看梅賀致？”
顧沅芷並不理會他的酸風醋雨，徑將輿圖攤開，指著批註，自若道：“黃河九曲，癥結在陳州下游。我祖父當年明斷，此處地基鬆軟，要以巨石沉底，再鐵沙夯實。你下令填土，不過是杯水車薪。”
許寒筠被她公事公辦的模樣一噎，忽聽得外頭銅鑼亂敲，有人淒厲嘶喊：“水漫上來了！決堤了！”
兩人對視一眼，許寒筠一把扯過顧沅芷的腕子，拽著她往河灘高處奔逃。
濁浪滾滾，須臾間，吞沒了大半扎建的棚舍。兩人在黑夜中跌跌撞撞，終是尋得一處石洞躲避。
雷雨交加的天氣，更覺陰冷砭骨。
顧沅芷抱膝蹲踞在一側，與他隔出丈遠，除卻公事，也好似無話可談。
怎奈許寒筠連日勞頓，舊日頭疾並著藥癮，竟在這當口暴戾發作。
“你這是怎麼了？”顧沅芷驚駭退後，見許寒筠眉攢成川，若癲若狂，自皂靴中拔出一柄匕首，照著自己臂肉上便是劃下一道血口。
“清妘...”許寒筠抬起一雙泛紅的眼，望著她，口中逸出嘶嘶斷音，“我看見你沉在江裡了，水好冷，你不要走...”
他一面說，一面將匕首尖端抵住心口，倒持刀柄遞過來，身子索索抖著，“你拿好，若我發了狂，便刺下，莫教我傷了你。”
電光霹靂，照見他頎長的影子映在石壁上，憧憧亂舞。
顧沅芷稍作遲疑，還是接過刀柄，心底忽地生出一股莫名寒意。
只消送進一寸，這困她多年的孽緣便可了結。
除死方休，還她個自在！
她咬住下唇，聽著外頭如注暴雨，轉念一想：水患未除，地方亂騰騰，全仗他雷霆手段去鎮壓。若他死了，誰來收拾這爛攤子。
“許寒筠，我在這裡，沒有走。”顧沅芷嘆了一口氣，身子湊上前去，環住他脊背，一下下輕撫，溫溫柔柔說道，“給你唱曲，好不好？”
伴颯颯風雨，顧沅芷低唱起一支曲兒來：“月兒彎彎照九州，幾家歡喜幾家愁......”
吳儂軟語，調子十分清和。許寒筠聽了，眉間舒展，帖然安臥在她肩頭，痴痴塗塗道，“我知道，你不會走的。是我傷你太深，我把自由還給你，快了...”
顧沅芷眉尖蹙起憂疑，還以為他痴怔了，渾不著意這一番話，繼續吟唱：“幾家夫婦同羅帳，幾家飄散在他州......”
許久，河浪勢頭漸歇，雨霧濛濛，迷離如大夢一場。
雨過天晴，堤防又要重建。
梅賀致在泥水裡熬了數日，見顧沅芷終日伴在許寒筠身側，心智漸失。
這日，梅賀致探得許寒筠巡視河堤，故意尋釁，將昔年與顧沅芷如何舉案齊眉的光景，一樁樁掰扯出來，專往許寒筠的心肺上狠扎。
二人氣氛不和，作勢纏鬥。許寒筠果真拔出腰間長劍，回手刺去。
“大人，住手！”顧沅芷聞訊匆匆趕來，正瞧見這一幕，忙撲上前去。
千鈞一髮之際，梅賀致棄了手中鐵鍬，張開雙臂，迎著劍尖撞去。
雖然許寒筠及時收勢，還是刺穿了梅賀致的肩胛，血流不止。
她驚心過後，拿出一方巾帕丟給梅賀致止血，睇著許寒筠，笑道：“恭喜大人，報得大仇，一切都如你所願了。”
許寒筠眼裡深鬱，萬種不平堵在心頭，還是把劍入鞘：“他句句辱我，你都聽不見麼。饒他一命，是因為活著更痛苦。”
道理她都知曉，是為兩人哪一個心憂，或許都不是。
是夜，梅賀致被羈押在草棚中。
一更向盡，一縷幽光照來，但見顧沅芷提著燈，款步進來。
梅賀致見她來探，黯淡眼中燃起一絲希冀，顫聲道：“夫人，你終究還是在乎我的，對不對？”
顧沅芷將一碗傷藥擱在地上，目光清明如鏡，定定說道：“我知你處境不堪，想出苦肉計，故意要死在那人手裡，好教我恨他，或是讓我記住你。可你堂堂將軍，應是戰死沙場，方算儲存氣節。你這樣，真教我失望至極。”
“我來看你，並非念念不忘。因是家國遠在個人情仇之上，平水患為先。”她篤然道。
梅賀致頹然跌坐泥地，半晌作聲不得，忽又笑道：“夫人，還是這麼聰明，我...會如你所言。”
顧沅芷輕嘆一聲，杏眸哀哀流轉，瞥向草棚細縫處的霽青衣角：“縱是我恨他又如何，他依舊會把我困住，不會在意我分毫，或許一輩子不會變吧...”
棚舍中燈火如豆，顧沅芷回來時，見許寒筠面色虛白，將一封通關文牒推來，淡道：“明日一早，你就離開。這裡諸般事宜，本官自會處置。”
“也好。”顧沅芷眼珠兒也不轉，收了文牒，略略頷首。
轉身要睡下時，他的聲音又幽幽響起：“你去哪了。”
她輕慢地笑：“大人方才不是在聽著麼，何必問我。”
他原當顧沅芷攔劍，是顧念舊人。可她甚麼都懂，知道他的偏執不移，也對梅賀致的苦肉計清清楚楚。不偏袒任何人，是對他們二人都絕了念想。
原來，誰都不是贏家。
許寒筠深深地看了她一眼，又道：“那天的曲子，我還想再聽一遍。”
顧沅芷略有詫異，這人全無往日的強求，竟不爭執？雖是起疑他的反常，可還是不願深究他的心思。顧沅芷遠遠地，疏疏落落地站在蘆簾邊，給他唱了一曲。
等她歇下來，許寒筠枯坐燈下，咳得滿帕是血。我的夫人啊，往後又是誰陪你買糕點、添貓須逗趣呢。
倏忽一載，流年暗換。
顧沅芷回江南，往返於姑蘇與金陵之間，重新掛起了伐竹齋的牌匾。
這一年裡，許寒筠沒有差人看管她，只是寄來無數封信。
顧沅芷一封也未曾拆閱，盡數鎖在閣樓的舊箱中。她安生過著自己的日子，盤賬、刻書、賞花，再不問他的事。
直到這日初秋，姑蘇落了第一場霜。一名玄衣親衛踏入書坊，奉上一個紫檀木匣，說是許大人差人送來。
顧沅芷開啟一看，裡頭躺著一枚赤紅的丹藥，異香撲鼻。
信箋上言明，此乃從照淵司的山人那處繳獲的萱草丹，傳聞服下，可忘卻令之情傷的人。
她瞧出許寒筠的筆勢有些頹然無力，紙上還有暈紅的溼漬。
此丹贈你，若覺前塵不堪回首，服之便可解脫。但我不會服食，此生除卻幾分沾染你的記憶，已是一無所有。
顧沅芷撚起丹藥，對著日光照了照，忽地嗤笑出聲。
這事實在荒謬至極，他憑甚麼以為，她對他還存著甚麼情傷？自大狂妄，不曾改半分。
況且，若她真吃下這藥丸，如他狡詐，誰知丹藥是真是假？
若是一顆假藥，他定會暗自冷笑。看吧，你根本還是在意我的，否則怎麼會選擇吃藥來忘記我？
顧沅芷斂了笑意，隨手一揚，將萱草丹擲出窗外，拍拍手，轉入後院看書。
只覺他在自己心間，當真已是微不足道的存在。
又過兩月，陳州的邸報傳至江南。黃河水患徹底平息，兩岸海晏河清。
然欽差總督許寒筠，因連日積勞，不慎跌入洪波，屍骨無存。
朝廷感佩治水之功，追贈太保，備極榮光。
顧松茂拿著邸報奔來，遞與顧沅芷。她正低頭核對一筆紙墨賬目，聽聞死訊，算盤打落在地。
沉默良久後，她面上無悲無喜，淡淡應了一聲：“知道了。”
沒了束縛，自由來得猝不及防。
隔日，周平捧著許寒筠的遺物，一路哭至姑蘇，跪在書坊門前求見。
顧沅芷拒不見面，只是發還下人身契。
曾幾何時，她念過死生不復相見，一切成真。不為他披拂縞素，更不會為他立下衣冠冢。
家鄉待久了，她略作盤桓，轉道去了臨安，舊日的書坊還在。
偶爾抬起頭，會看見對街被許寒筠買下的老宅。
那裡朱門緊閉，漏窗後蛛網橫結，只是再也看不見坐在輪車上，那個神情陰鬱的男人了。