【32.如何能與他相比】
這幾日抄經，段雋言常藉故邀她去居第小坐，品茗談書。顧沅芷初時拘謹，但段雋言心性溫和，與之交談時如沐春風，漸漸戒心稍減。
檀香嫋嫋，拂過顧沅芷眉間凝愁，對面的段雋言留意到了她神思不屬的模樣。
“宋兄近來似乎心事重重。”段雋言緩緩闔卷，“若有何難處，不妨說與我聽，為你參詳一二。”
顧沅芷眸中水光微漾，蘊著刻意為之的黯然：“大人如此體恤，宋衍感激不盡。”她聲音沉悶，眉宇籠上鬱色，“只怕，叨擾不了幾日了。”
“為何？”段雋言挑眉。
顧沅芷起身走到窗前，悵然凝望院中垂委的藤蘿，黃昏時分，更顯蕭疏。
“實不相瞞，在下並非湖州人士，乃是自北方流落至此。抄經是為籌措盤纏，南下尋我失散的兄長。”說到此處，她喉間哽咽。
“尋親？”段雋言的目光柔淡幾分。
“正是。”顧沅芷轉過身，眼圈微紅，水意遲遲不成雨：“兄長被徵調至崖州戍邊，我欲往南尋他。只是...唉。”她一聲長嘆，將話說了一半。
“宋兄有何難處，不妨與我道明。”段雋言正色道。
“如今在道上走，難的是身無路引。”顧沅芷望著他，懇切道，“本想多攢些銀錢，看能否打點關卡。可如今看來，怕是遙遙無期。”她眼波稍滯書案一角，那裡壓著幾卷湖州戶籍冊。
段雋言沒有立刻回答，提起銀壺，為顧沅芷續上茶。
“宋兄的手足情，著實令人喟嘆。”他頓了頓，“只是路引事關國朝戶籍之本，非本官一人可輕易相授，需從長計議。宋兄也莫要憂慮，不如松泛下心情。明日恰逢本官休沐，總是悶在屋中抄經，豈不辜負了秋色？”
顧沅芷心頭一沉，這番聲情並茂的言辭，他竟輕描淡寫地揭了過去。
“大人的意思是？”
“顧渚山泉水清甜，烹茶上佳。若宋兄不棄，明日可願與我同遊一番？也算散散心。”段雋言笑道。
顧沅芷心中念頭飛轉，唇畔綻開淺笑，“大人雅興，宋某豈敢不從。”她拱手一揖，“那便叨擾了。”
計策未成，顧沅芷起身告辭，段雋言並未強留。
她轉頭去了菜市口買肉，回來時，巷口轉出一短褐男子，幾步走到跟前，含笑躬身，手中一方描漆食盒遞了上來。
“宋相公，我家大人特命小的送些吃食過來。”
顧沅芷並未多想，段雋言常著人送來飯食。道謝後，提著食盒進了院子，放在石桌上。秦七正坐在廊下擦拭佩刀，見她回來，忙站起身。
“夫人。”
“坐下歇著罷。段大人送來的，你身子虛，正好補補。”
一陣菜香飄揚。秦七早就餓了，夾起魚肉咀嚼幾下，便撂了木箸。
“夫人，這菜忒甜了些，膩得慌。”他扒了一口飯，“倒不如前幾日段大人送的清爽。不過這米香糯，倒是好吃。”
說者無心，聽者有意。顧沅芷原本含笑的面容淡了下來，段雋言口味清淡，不喜甜膩，送的菜也是。
她夾起米飯細細抿嘗，眸光一閃，居然是松江府的香梗，專供皇家內造的貢米。
縱是身為內閣學士的父親，聖上偶有賞賜，她才嘗過幾回。此等珍物，段雋言一個地方知府，如何能輕易得來，隨意送給一個萍水相逢的落魄書生？
一股寒意從她脊背升起，這菜，到底是誰送的？
秦七見她臉色不對，關切道：“夫人，怎麼了？”
顧沅芷面上波瀾不興，輕聲道，“沒甚麼。既是不合口味，那便倒了，不必勉強。”
“夫人，別啊，那也太可惜了。”
顧沅芷當沒聽見，徑直拿了食盒，將飯菜倒入後巷的泔水桶裡。
薄暮冥冥，寒鴉棲衰柳。她望著僻靜巷陌，心裡惶惶不安。
湖州的安寧，怕是到頭了。
*
次日，段雋言與顧沅芷往顧渚山去。
兩人在船頭對坐。船翁行棹，烏篷船掠波西行十里，霅溪
顧沅芷久困樊籠，見此疏闊景緻，只覺滌盪塵心。
秋日霜訊乍臨，段雋言攏緊一領鶴氅。一旁的泥爐溫著一壺箬下
他撥轉伽南香佛珠，“宋兄，嚐嚐。此地春酒勝在清冽，正宜此景。”
如今扮作男子，她行事也清狂疏放，仰頭一飲而盡，讚道：“好酒。在下聽聞，顧渚山貢茶院，有茶聖評定的天下第二泉，不知是何滋味。”
段雋言唇畔漾開清淺笑意，“到了之後，我們一品新火紫筍
顧沅芷轉換話頭，“段大人，昨日您可是送來飯菜？”
“確然。怎麼，不合胃口？”
顧沅芷心頭一鬆，也許是她思慮過甚了。許寒筠怎會先禮後兵，直接綁了她押回去便是。
她低頭作揖：“多謝大人寬待。”
段雋言溫淳一笑，凝然眼波傾注她，令顧沅芷心頭微跳，移開視線看向水面。雖竭力模仿男子，眉眼的女氣卻難以盡數遮掩，唯恐他察覺出端倪。
出神之際，水面吹起一陣朔風，將顧沅芷頭戴的葛巾掀飛，落入水中。剎那間，綰髮的綃帶也隨之鬆散，一頭濃雲青絲如瀑傾瀉，披散肩頭。
這風來得湊巧，倒像是天意，女子身份再難遮掩。她低呼一聲，去攏長髮。可髮絲纏繞指間，怎麼也理不順。
段雋言不見驚異之色，含笑靜靜地看著她。緩步上前，從自己的發冠上取下一支潤白玉簪。
“風大，用這個先簪上。”他聲線清和篤誠，聽不出半分驚訝。
“大人，我...”顧沅芷低眉垂首，未料想這男子反應如此淡然。
他並未多言，俯身拾起她鬢邊的發。顧沅芷一驚，想要退後，被他低語穩住，“莫動，馬上就好。”
青絲繞過耳側，鬆鬆挽成一個髻，將玉簪插入。段雋言退後一步，端詳了片刻，“好了。”
顧沅芷撫上玉簪：“段大人，其實...我並非有意欺瞞你。”
“莫怕。”他說，“我早知你是女子。”
顧沅芷微怔，自相識以來，對他多是籌謀，結交真意淺薄，此刻竟不知如何回應。
她索性俯身，纖纖素手掬起一捧溪水，輕拍臉上。遮掩膚色的薑黃粉暈開，清水洗去偽飾，露出芙蓉面。
她輕款倚在船頭，回身看向段雋言，盈盈道：“大人此刻還覺得，這樁抄經的差事，划算麼？”
天水相涵，共作一色，映她蕭蕭林下之風，神采清舉。段雋言眸裡澄澈，忽然覺得心中那尊供奉了多年，面目模糊的觀音像，終是描畫出清晰眉眼。
他凝視著她，眼神坦蕩，但難掩驚豔之色：“姑娘的過去，段某無權置喙。你若信得過我，便將你的難處告訴我。若信不過，也無妨。那兩份路引，我依舊會為你辦妥。”
顧沅芷心底暗暗舒了口氣，這招棋，她走對了。
“我幫你，也是因為姑娘像我一位故人。”段雋言溫聲道，“我識得姑娘已久，不知當年香積寺供著的藕粉糕，如今還甜麼？”
*
夜涼如水，官道上，幾輛馬車隨行，儀仗森嚴。
許寒筠闔著眼坐在車廂內，披一件玄狐裘，身形晦匿昏暗裡。
“大人，前方驛站可要停下歇息？”馬伕在車外請示。
車簾未動，只傳出冷淡的聲音：“不必，兼程而行。”
“是。”馬伕不敢多言，揚鞭催馬。
雖說他具奏巡按湖州，但章程層層批轉，今日才下文書。知道她性子如蒲葦，寧折不彎，也不強行綁回。只吩咐湖州的巡檢司盯緊，將她往來何處，與誰相見，每日飛鴿傳書呈來。
記錄都看了。那女人，傾倒他送去的飯菜，只是因為不合侍衛的胃口。又用含淚凝睇他的眼眸，脈脈注視著另一個男人，許寒筠頓覺胸臆滯澀。
他睜開眼，目色凝霜，“傳令下去，改走水路，日夜不休。”
几案上輿圖攤開，他目光凝在湖州府三字上。
這段雋言是永安伯的庶出第三子，文弱不爭，尚未娶妻。自發外放到湖州做個知府，遠離世家權鬥。
永安伯府幾度削爵，已非顯貴，只餘虛名。許寒筠位列三公九卿之下，也不曾懼他。
只是不知，再見時，她會是怎樣的反應。是喜，是懼，亦或是冷漠。
*
望湖樓是湖州府聞名的茶樓，此刻被官兵清場後，顯得空曠。
段雋言屏退官員，獨自候在茶樓門外，心下惴惴不安。這位許大人，自入城以來，神色淡漠，惜字如金，實在讓人難以揣摩。
簷下西風驟起，段雋言輕咳幾聲。不知過了多久，方聽見一名長隨傳喚，才舉步入內。
眼前這位朝野側目的御史，比傳聞中更為年輕，也更具壓迫感。那雙瑞鳳目，內勾外挑，靜靜看來時，讓人心中一凜。
段雋言躬身行禮，“下官已命人備下薄宴，為許大人接風洗塵。”
“不必，本官不喜鋪張浪費。”許寒筠亦在打量著對面人。
論容貌，不過是清秀罷了，帶著一股病懨懨的藥石氣。身形瘦骨伶仃，風一吹便要倒似的，怕是連稍重些的刀劍都提不起來。離了他，顧沅芷的目光竟如此不濟？
許寒筠施施然落座，端起茶盞，啜了一口。
“段知府，年輕有為啊。”他悠悠道，“二十六歲便主政一方，前途不可限量。”
與永安伯世子之位相比，四品知府已是屈就，他怕是在揶揄。段雋言還是恭謹道：“許大人謬讚。”
許寒筠修指輕叩桌面，“本官觀城中人口流動頗大。段知府，湖州府中的戶籍、流民黃冊，可還齊備？”
段雋言依舊神色溫和：“回大人，湖州府一向重視戶籍，不敢有誤。”
“哦？”許寒筠拖長語調，“那便好，本官要親自查驗。”
烏紗帽壓鬢，段雋言頓覺重得弱不自勝。他答應給宋姑娘辦的路引尚未落好，怎得這許憲臺就要翻查了？壓力陡然降臨，喉頭一緊，他咳得身子佝僂，臉色更顯蒼白。
許寒筠看著他，眼神寒涼。病弱至此，連片言隻語都支撐不住。此人論外貌、心性、權勢，如何能與他相比。可顧沅芷居然甘心與之交好，是看上了他這副能激起女子憐惜的病容？
心中冷嗤，鬱氣更是沉懷，許寒筠索性踱至窗邊透氣，看向熙攘的街市。
彼時樓下，顧沅芷剛從書齋出來，抱了一摞宣紙。聽見推窗的響動，無意間抬頭望去，怔忪在原地。
一隻指骨修長的手執著素絹摺扇，輕挑開碧紗窗。扇面微動，帶出一道折光，恍得她微眯眼。
窗扉只推開一縫，隔得太遠，面容被簾影遮得模糊。她辨不清那人眉宇，卻冥冥中感到有一道視線，自縫隙裡淡淡垂落於她。
四下塵囂，她卻覺得耳畔寂靜，心跳突突失序。相處已久，她知曉那人喜歡憑窗而立，手裡把玩某物，一枚玉如意、印章，或是...一柄扇子。
懷裡抱著的宣紙紛紛揚揚散落，顧不上撿起，她忙不疊混入人潮，向民舍奔去。
到了夜裡，依舊毫無動靜。她才覺得自己整日風聲鶴唳，想著去何處松泛一下時，段知府的小廝送來一張戲票。
是新出的一折《雪亭緣》，戲作人寫著宴山先生。
可曾有一人託以筆名，與她紙上千言，字字相契。