【29.渡口驚魂終逃走】
城西米市，喧囂鼎沸。
顧沅芷被裹挾在人潮中，隨時都要傾跌下去，忽有一隻手從側後探出，將她從亂流中生生扯出，拽入一條幽深巷陌。
她驚魂未定，抬頭瞧見對方是個行伍打扮的年輕男子。
“夫人，恕屬下無禮。”男子鬆手後退，取出軍中信物明示身份，“屬下是將軍座下親衛，名秦七，奉命前來接應。”
顧沅芷心頭一震，猶疑道：“將軍人呢？我不可多留，稍後便要回去。”
秦七早有預料，“將軍已啟程京師。他知夫人懸心家慈，便派人急赴崖州接應。”
“你說甚麼？”顧沅芷輕蹙蛾眉，不敢置信。
崖州遠在千里之外，守備森嚴，接人何其艱難。
“夫人，將軍在南疆經營多年，自有門路。”秦七言辭篤定，“明早，夫人只需隨屬下到渡口登船，沿水路南下，不日即可家人團聚。”
自由在前，顧沅芷卻幾番思忖。
借流民暴動逃出，已是僥倖。許寒筠不會輕易放過她，但若她能悄無聲息離開，讓許寒筠以為她遭遇不測，必不會牽連親人。
“夫人，時候不早了，您決定如何？”秦七見她面色晴雨不定，不由催促。
她輕舒一口陰冷空氣，頷首應下。
也罷，風霜雨雪又如何，強過雀兒在金籠裡熬幹心血。
*
唐衡巴不得許寒筠去尋那妾室，如此他便可上書一封，彈劾許寒筠因私廢公。
許寒筠未再多言，對周平使了個眼色。
周平心領神會，轉身從隨侍捧著的烏木匣中，取出一卷黃緞，恭敬奉上。
“唐郎中。”許寒筠抬眸，聲線沉穩，“你，可認得此物？”唐衡只知許寒筠來此巡按，卻不知是天子授命欽差。
這聖敕象徵天子之命，他一個刑部郎中，豈敢仰視？聲音發顫道：“認...認得，下官惶恐！”
“既認得，便好。”許寒筠收起聖敕，又從袖中取出一枚令牌。
“此乃御賜火牌。你即刻前往揚州衛所，節制兵馬，調一營精銳馳援本官的別院，保住鹽務罪證。”他聲音不疾不徐，字字如錘如煉，“告訴鹽運司，本官的行轅
唐衡顫手接過火牌，連忙俯首領命，疾步而去。
許寒筠目送其走遠，方收回視線，對其餘官差揚聲道，“揚州流民暴亂，本官身為欽差自當前往彈壓。”
他一掀衣袂，步履落落而出，“其餘人，隨本官同去城西！”
巷外寒風獵獵，許寒筠翻身上馬，長鞭疾揚，往那片喧亂的夜色奔襲去。
清妘，你最好不要出事。
更漏敲過幾重，一夜尋找顧沅芷無果。已是卯時，溼冷的薄霧如紗，籠罩揚州古渡。
大小船隻泊在岸側，腳伕、船工往來其間，熙熙攘攘。
顧沅芷跟在秦七身後，塗抹鍋灰的臉往半舊的青花蓋頭
碼頭一隅，官府正設棚施粥，引得無數凍餒的苦力排成長龍。
為顯得真切，免得惹人疑心，他們也隨隊領了粥。
米粒沉底，碗沿處黏膩汙糟，不知被多少人用過。她蹙了蹙眉，不曾下口。
不遠處的水柵卡口，有官兵盤查身份。因兩人均無路引
“上船了！卯時三刻的名冊，都給老子上船！”船頭終於開始大聲喊人。
秦七對顧沅芷使了個眼色，她深吸一口氣，壓下心頭的悸動，向棧橋走去。
方行了數步，忽聽得碼頭入口處，有皂隸執鞭開道，“欽差御史巡查漕運防務，閒雜人等退避三丈！”
眾人紛紛往兩邊退去，只見一隊玄衣校尉，簇擁著一人行來。為首者高踞在烏騅馬上，身著緋羅官袍，烏紗峨冠，眉眼清寒。
顧沅芷掠過一眼，將頭埋得更低，只作眼觀鼻，鼻觀心的沉靜模樣。秦七面色一凝，往前將她身形遮掩。
許寒筠目無表情地俯瞰整個碼頭，未曾發現熟悉的人影。鹽運司的圍困被他以雷霆手段化解，但真正的隱痛是她不知所蹤。他幾乎將揚州城翻了個遍，唯餘下這漕運碼頭。
他打馬向前，途經一個端著粥碗的婦人，身形肥碩，粗布荊釵，滿面風霜之色。他並未在意，目光迅速掠過，繼續搜尋。
顧沅芷手心沁出冷汗，萬幸他沒有認出，心無旁騖地盯著腳下的路，一步，兩步......
方從他鞍旁過，猶未及得遠去，只聽得頂上一個聲音，冷清清，如凍泉漱石：“站著。”
顧沅芷通身冷冰，血液有如凝流，不敢回頭。
許寒筠下了馬，朝著這邊閒閒地踱來。
秦七回過頭，獻上諂媚的笑，“官爺，咋了？”
許寒筠沒有理他，目光徑直落在那婦人的背影上，“回過頭來。”
那婦人過了半晌，才慢吞吞回身。煙火燻得發灰的臉上沾著油汙，眼角皺紋細密。發亂如蓬，一根木簪隨意挽起，與顧沅芷的容貌天差地別。
她眉梢攀上怯懦之色，操著北地口音，露出一口不算潔淨的牙：“官爺，有嘛事吩咐？”
許寒筠眉頭輕擰，這聲音粗嘎沙啞，與顧沅芷溫軟的姑蘇口音大相徑庭。
他目不稍瞬，盯著她的臉，“你是哪裡人士？”
“回官爺的話，”她哆嗦著，牙關打顫，“俺們是從冀州逃難過來的，聽說南邊有活路，就一路討飯過來了。這船上的管事心善，讓俺上船做個燒火的，管口飯吃……”
他未出一言，淵默目光沉沉地籠住她，令她呼吸艱澀。半晌過後，才道，“無事，粥快冷了，儘快喝罷。”
“哎！多謝官爺施粥啊，天冷喝著真暖和。”她抬手撓頭，指甲縫裡嵌著陳年汙垢，又嘖了一聲，用汙糟的袖口抹嘴，動作一派粗野不堪。
許寒筠素有潔癖，見此情景，移開了視線。
這不像她，顧沅芷愛潔，她的衣物、用具，無一不是精緻清雅，斷不會如此糟蹋自己。心中疑雲消散了些，或許真是他多心了。
身後的唐衡輕咳一聲，掩住鼻端，小聲道：“許大人，漕務已查驗完畢，此等汙穢之地，還是早些離開為好。”
許寒筠微微別開了臉，對她揮手道，“你走吧。”
船頭也在催促，“燒火的，還不快上船！”
“官爺，俺先走了。”她討好一笑，匆忙將碗擱在粥棚裡，神情自若地小跑著踏上跳板。
漕船緩緩駛離碼頭，匯入寬闊江面，兩岸景物向後退去。顧沅芷捂住狂跳的心口，一切都結束了。
多年相伴的乳孃是北方口音，她耳濡目染間也已學會。為了聲音更有差距，她昨夜喝了混著沙礫的涼水，把嗓子磨得生疼。
岸上，許寒筠撥轉馬頭，準備離去。也許是太想找到她，以至於看誰都像她。
他不經意間瞥見粥棚，陶碗堆在一起，每個都吃得空空如也。
唯獨一隻孤零零擱在地上的粥碗，粥米還是滿的，是方才粗鄙婦人留下的。
許寒筠思忖間，眉心折痕愈來愈深。
一個從北方逃難而來，食不果腹的饑民，怎會放著一碗熱粥不喝？是因為她根本不餓，還是因為...她嫌棄？
許寒筠目光一凝，不怒反笑，驀地勒韁回身。
好，好一個顧沅芷，竟將他愚弄至此，騙得團團轉。
他猛地一夾馬腹，駿馬長嘶一聲，朝著已經駛遠的漕船方向，踏上了棧橋！
然而，船已離岸十數丈，江風浩蕩，人力如何能及？
他下頷一揚，示意遠處的官兵近前。
江心之上，顧沅芷正伏在船舷，眺望遠方風景。風吹得人衣袂翻飛，滌盪塵心。她只覺輕快無比，從此離了許寒筠，便是天高海闊，無拘無系。
乍然聽見一聲聲清喝穿透江風：“停船！”
她僵在原地，通身溫度悚然轉寒。但許寒筠又沒有飛天遁地之能，如何再去抓她？
秦七也發覺了變故，一個箭步從帶上的揹簍裡抽出長刀，抵住船頭的喉嚨：“開船！快！”
船工們被這陣仗嚇得手足無措，船速霍然加快。
許寒筠見船不停，揚聲道：“弓來。”
他一把從侍衛手中奪來弓，搭箭振弦，一氣呵成。
你以為你逃得掉麼？休想。
“大人！”唐衡驚呼，欲上前阻止，又被他周身迸發出的寒意所震懾。
一陣破風的勁氣猝然襲來，秦七面色劇變，忙伸出手去護顧沅芷，“夫人，小心！”
利箭穿透秦七掌心 ，迸濺一蓬血珠，餘勢不衰，擦過顧沅芷的鬢角，寒光直衝高處射去，擊穿帆索交纏處。頓時半面白帆鼓盪，船身隨之傾斜。
她耳畔聽得箏然一聲！挽發的木釵碎裂成兩截，幾縷烏髮被削去，在半空飄蕭曼回，落入滾滾江水。
三千青絲紛紛揚揚，橫渡她清削下頷。
顧沅芷圓睜杏眸，驚駭回頭。隔著萬頃碧天，煙水空濛，望見那人持弓而立。
江面起霧，他的輪廓漸漸模糊，餘一抹淡影。
在最後一瞬，陽光碟機散野霧，顧沅芷看見他唇瓣翕動。
“休、想。”