【18.在她心中他如何】
那一夜顧沅芷奮筆疾書，直至更漏殘盡。
另一處主院，許寒筠枯坐案前，對著桌上那盞破損的墨竹燈出神。
他忽焉掣起短劍，嵌入蘭花燈竹骨裡，又一點一點將薄紙劃破。
碎屑落地，蘭花燈和墨竹燈混在一起，再也分不清。
不成雙，便都毀去。
......
翌日，揚州商會的南商主遣人送來家宴請帖。
許寒筠展帖一閱，對一旁靜坐抄書的顧沅芷道：“南商主家宴相邀，你隨我同去。”
她聞言，筆下微頓：“我還是以大人的侍妾名義麼？”
“自然。”他緩步踱至她身前，“揚州官商盤根錯節，南陔此人是關鍵。宴無好宴，席間女眷必會遊園，你不必拘束。若能聽到些甚麼也好，聽不到也無妨。”
他語焉不詳，也算給了她極大的自由，好過終日被困在這方寸庭院。
顧沅芷心中明瞭，頷首應下，道：“大人，可否答應我一件事，讓我與父母互通書信，每月一封即可。”
見他點頭應允，她心中舒緩了幾分焦慮。
到了南陔宅院裡，家宴分男女兩席，設在水榭兩側的敞軒中，隔著一池秋水。
菜過五味，桂香愈發濃郁。南夫人提議賞桂，眾女眷欣然應允。
顧沅芷與一位頗為健談的李姓夫人並肩而行，有意無意地將話頭引向田產交易。
李夫人嘆道：“我家那口子也提過，說是近來田價跌得厲害，不少外地客商來此抄底。只是那最好的水田，卻怎麼也輪不到我們這些本地人。”
“哦，此話怎講？”顧沅芷不動聲色地問。
“誰知道呢，都說是官府在背後操作，將欠稅的田地收繳了，再轉手賣給相熟的大戶。我們這些尋常商戶，哪裡爭得過。”李夫人撇撇嘴，“要說這揚州城裡誰的門路最廣，怕是非鹽運司莫屬了。”
又是鹽運司，顧沅芷心中已有了計較。
見問得差不多了，她便對李夫人歉然一笑：“夫人，我髮髻有些鬆了，需尋一處清靜地方整理，先行告退片刻。”
“夫人自便就是。”
顧沅芷辭別眾人，沿著小徑而行，來到一處臨水水榭。
四周無人，尋了一處石凳坐下，晚風拂面，紛亂的思緒清明瞭些許。
正凝神間，身後傳來個輕浮的聲音。
“喲，這是哪家女眷，怎麼一個人躲在這兒賞月？”
顧沅芷心頭一凜，緩緩回身。
一個酒氣熏天的青年晃悠走來，是那日想輕薄她的胡公子。他本是未被邀請的，但此人臉皮極厚，跟著父親來打秋風。
“胡公子。”顧沅芷不卑不亢地行了一禮，就想著離去。
胡公子擋住了道，毫不避諱地在她身上打量，當看清她未著面紗的容顏時，眼中迸發出驚豔光彩，整個人都呆住了。
月下的她，膚若凝脂，眉如遠黛，一雙杏眸清澈如水，滿是拒人千里的疏離。
“美...美人......”胡公子喃喃道，酒意上頭，色心更熾，“柳苒那廝何德何能，竟能得此絕色。姑娘，跟著他一個商賈，屈才了。”
顧沅芷不動聲色地後退了幾步，聲音清冷：“胡公子醉了。我是夫君的人，還請公子自重。”
胡公子嗤笑一聲，“一個銅臭商人也配？本公子看上你，是你的福氣！”又伸出手要來拉顧沅芷。
顧沅芷心中厭惡至極，面上卻未顯露分毫，只是側身一避，讓他抓了個空。
她放軟了語調，滿是委屈與無奈，“民女不過一介商賈的侍妾，怎敢高攀。”
這欲拒還迎的姿態，更是撓得胡公子心癢。
他愈發得意：“你可知本公子的父親是兩淮鹽運司使！就是巡撫大人見了我爹，也得給三分薄面。你那夫君，在本公子眼裡，連只螻蟻都算不上！”
顧沅芷故作驚訝地抬袖掩唇，眼裡流露出崇拜，“我只聽夫君說起過，商場上的事，都要仰仗鹽運司的大人們照拂。”
她復又蹙起秀眉，嘆道：“只可惜，我夫君只是個小商人。像鹽運司那樣的官家衙門，是甚麼樣子，我連想都不敢想呢。”
“這有何難？”胡公子拍著胸脯打包票，“那衙門就跟我家後院似的。你想看，本公子明日就帶你去，讓你開開眼界！”
“真的？”顧沅芷眸光黯淡下去，拿著帕子掩淚，幽幽道，“可我夫君行事粗鄙，手段狠厲，我待在他身邊，被他看管極嚴。若是不合他意，動輒就要打妾身，更是不停折磨。我鎮日心間惶惶，怎麼敢...”
“一個商人罷了，你怕他作甚？”胡公子愈發不屑，更是想將美人脫離苦海。“你若從了我，保管對你千百倍好，我保證他一個字都不敢多說！”
他見顧沅芷神色鬆動，便神秘兮兮道：“告訴你個更大的秘密。那些流民失的地，都在我爹的冊子裡。一筆糊塗賬，黑的能洗成白的，那才是點石成金的本事！而且我爹還為京中的通天大人物做事...”
顧沅芷心中劇震，鹽運司肯定與從逆案有千絲萬縷的關係。
她面上維持不解的神情，捺住心頭波瀾，柔聲道：“公子說的這些，我都聽不懂。只是覺得，公子真是了不起。”
胡公子心花怒放，想伸手去攬她的腰肢。
就在此時，一道女聲從不遠處傳來：“公子？大人正找您呢，說是有要事。”
胡公子動作一頓，臉上閃過一絲不耐，又有幾分懼意，他向來怕父親。
顧沅芷趁機脫身，斂衽一禮，說道：“既是胡大人有請，公子快過去罷，我也該回席了。”
胡公子只得恨恨作罷，對顧沅芷道：“你且等著，本公子去去就回！”
說罷，便搖搖晃晃地跟著丫鬟去了。
顧沅芷長舒一口氣，只覺得一陣後怕，轉身扶著水榭的欄杆休整。
奈何身後響起一個熟悉而清越的聲音。
“戲，可演完了？”
顧沅芷回首流目，月色清寒，許寒筠不知何時立在水榭入口，竹青色直裰簡素，負手而立。
燈影與月華交織，他的神色半明半暗。那雙眸子幽冷淵默，靜靜地注視著她，看不出半點情緒起伏。
“大人……”她啟唇，喉間滯澀，不知道方才罵他的話，被他聽了幾分去。
許寒筠邁開步子走來：“方才，你說本官，”他似笑非笑看她，“手段狠厲，動輒甚麼來著？”
顧沅芷心一緊，壓下心頭恓惶，“方才情急之下，我言語多有不妥之處，還望大人恕罪。”
“你倒是伶牙俐齒。”他攏過她鬢邊青絲，拂去落下的幾蕊桂花，“只是，你有沒有想過。若我沒來，你當如何脫身？你以為，那丫鬟來喊他真是巧合？”
顧沅芷一怔，雖則他此前說過席上放任她自由，可還是暗中佈下眼線，觀察她的一舉一動。
他還是不信任她，如同被牽住的紙鳶，雖放長几寸線，可還是牢牢握在他掌中。
“多謝大人解圍。”她垂下頭，避開他探究的目光。
“你在外人面前，可以將本官貶損至此。”許寒筠輕笑一聲，“那麼在你心裡，本官，又是個甚麼樣的人呢？”
顧沅芷一噎，思量了片刻，怕招致他生氣，委婉道：“大人品行皆是拔俗，絕非我方才所言。其餘的，我不敢揣度。”
“可我倒覺得，你很會揣度人心。比如，胡公子好色自大，你便以自己為餌。”許寒筠逼近她，引得她節節後退，抵住石柱。
“你的聰慧，當用在正途上。我讓你同女眷談話，不是同這等浪蕩子牽扯。”他漠然道，指背貼住她雪膩臉頰，“那本賬冊，我會設法取來。你無需再以身涉險，自汙名節。”
顧沅芷頗感意外，他這是在關心她？還是不希望她插手太深，以免打亂他的計劃。
“對大人來說，我可有半分可取之處？那麼在大人眼裡，我又是怎樣的人呢？”她牽唇自嘲一笑，“是可以隨意擺弄的玩物，還是要嚴加看管的籠中雀？”
秋颸颯颯而過，髮帶迷濛了他的眼。
“清妘想做哪一個？”
“玩物可以隨時捨棄。雀兒卻要悉心養著，折去羽翅，斷了它的念想，讓它忘了天空是甚麼顏色，只認得餵食的那隻手。”
他的聲音在耳廓處響起，陰鷲又柔惻。顧沅芷貼在冰冷石柱上，打了個冷顫。
“大人，你何必如此...”她與他咫尺相覷，桂子疏落，簌然點在她的眉睫間，被他輕輕撚去。
“你只需知道，在我這裡比在別處，要安全得多。何必再去多想？”
可她身在樊籠，心在天地。
“笑一下。”許寒筠忽然道，掌心托住她半邊微涼的臉頰。
方才顧沅芷對著胡公子一笑，眉目間的羞怯，演得入木三分，連他都未曾見過那樣的神情。
等此間案結，鎖拿胡家後，剜了那浪蕩子的眼，倒是不錯。
顧沅芷眉梢一挑，心頭湧上荒謬之感，還是依言牽出一抹勉強的笑意。
“夠了。”他冷冷道，忽然覺得有些失望。
顧沅芷唇畔笑意斂去，感到很無力。他將她困於股掌之間，予取予求，卻又似乎永遠都不滿足。
“走吧。”他解下大氅，攏住她纖薄的身骨。
顧沅芷被他牽著手，朝著燈火闌珊處走去。
......
自那日宴會後，南陔總是宴請許寒筠，今日又是一場宴會。
夜幕低垂，一艘雕花漆金的畫舫，輕泊運河。
畫舫內，南陔坐在主位，與一眾商賈笑語盈盈。
顧沅芷與許寒筠並列坐著，如今他總是要帶著她出席宴會。
他只想徐徐圖之，要她完全依附他。
顧沅芷未曾動筷，低頭沉思。
身旁的許寒筠，維持著清遠笑意，與眾人應酬言語。手下動作不停，舉箸夾了一塊墨魚放到顧沅芷碟子裡。
他目光浮掠過她神情：“怎麼不吃。”
顧沅芷聞言默默夾起吃了一口，他才舒展眉川。
她小口咀嚼：“很好吃。”
這墨魚處理得趕緊，沒有一絲墨汁，也沒有腥羶味。
一個商賈讚道：“且不說這貨船通行稅，這墨魚從潮州水運過來須月餘，南商主還真是豪橫啊。”
南陔擺擺手，笑道：“區區海物罷了，諸位吃得盡興就好。”
南陔舉杯道：“諸位，此次設宴，將義拍四位揚州才子的畫作，以籌賑災銀，還請賞臉。”
諸多商賈開始競價，可顧沅芷端凝了一眼這幾幅畫，意趣中庸，可幾個商賈卻疊聲叫價，莫非是不識雅緻。
許寒筠見她思忖，以為她對畫有意，偏首對顧沅芷說：“要哪一幅？”
她怔忪了一下，顧盼四周，才壓低聲音：“我不喜歡，這畫工很俗氣，而且根本不是幾個人的畫，分明是一個人的。買這些畫，不如直接捐資賑災。”
她生於書香門第，自小看過很多大師佳作，對這俗品自然不屑。
許寒筠眉峰一挑，一絲清淺笑意流瀉，對這字畫她倒是有些真性情流露，看來此後要多給她買點字畫。
幾幅畫作不多時已被悉數買下，一箇中年人捶胸頓足，對拍下兩幅畫的一個褐衣男子道：“你家大業大，都有這麼多產業了，怎麼還買兩幅啊？”
顧沅芷心中詫異，這畫和商業還有甚麼關係麼？明明是義拍善舉。
許寒筠眸中思忖之色愈濃，指尖輕敲案几。
宴席散去，南陔找許寒筠有話商談，許寒筠讓顧沅芷回畫舫的客房內等他。
他今日只帶了三個扈從，讓其中一個隨著她。
回到客房內，她飲了杯涼茶，試圖壓下那股煩躁的酒意。
茶水入口清甜，帶著一股花香氣。
但那股昏沉之意非但沒有消解，反而愈發濃重起來。
不對勁。
視野開始變得模糊，耳邊傳來嗡鳴，燥熱越來越洶湧。
她咬破了舌尖，劇烈刺痛讓她恢復了片刻清明，不能再待在這裡。
就在推開門栓的那一刻，房門被人從外面一腳踹開，門口那個扈從已被打暈。
胡公子那張淫邪的臉出現在門口：“美人，此乃揚州瘦馬所用的軟香骨，你若不紓解，便等死罷。”他一步步向她逼近，伸出手來，想要抓住她，顧沅芷頻頻後退。
一道朗潤的聲音自胡公子背後響起，“你的這隻手，是不想要了麼？”
那人眉眼凌厲似孤寒山峰，映入顧沅芷時卻霎那間柔淡，繾綣似水。
顧沅芷眉眼間欣喜不已，孤雛投林般奔向那人。
“你終於來找我了，我以為你...”