【11.美人何不露芳容】
許寒筠見顧沅芷多日悶悶不樂，便攜著她一道外出赴會。
他只說，如今他扮作江南商賈，名喚柳苒。她猜測，許寒筠是為了查案才掩蓋身份。
坐在馬車裡，顧沅芷掀開簾幕透氣，見道旁許多衣著襤褸的流民擁聚著，正排長隊等候施粥。
失去土地的流民，沒有戶籍，只能藏在深山中墾地。
每至城中的商會施粥的時候，才來喝上幾口薄粥。
此刻，一個老婦體力不支，被人從隊裡擠出，跌坐泥水裡，懷中抱著的孩童啼哭不止。
顧沅芷不禁心間哀慼，有人流離失所，有人身陷圍籠，殊路卻同悲。
撫了撫髮髻，觸到一根赤金點翠的朱釵。這還是驛站時，梅賀致匆忙塞給她傍身的。她戴不習慣許寒筠給她的簪子，偷偷換了。
“我要下車。”她對許寒筠道。
許寒筠眼皮未掀，依舊看著書，只淡淡嗯了一聲，算是應允。
顧沅芷下了馬車，扶起那位老婦，柔聲安撫著，又用懷中的一方乾淨手帕，為她拭去臉上的泥汙。
許寒筠掩上書卷，目光落在她的背影上。那根朱釵，被她塞入了老婦手中。
他緩步踱下馬車，立於她身後不遠處，嘴角浮漫出譏誚笑意：“一根釵子值多少銀兩，能買田置地？他們的困境，不是你能將挽的。”
顧沅芷聞言一怔，並沒有回應他。
待那千恩萬謝的老婦融入人潮，她方才回身，眼波微轉，落向他。
雨後天光澄淨，映著他清雋的面容，也映著他眼底化不開的冷漠。
她忽然覺得有些疲憊，連與他爭辯的力氣都提不起來。
她啟唇道：“釵子雖不值錢，卻也夠他們數月的嚼用。”
許寒筠道：“這點施捨，不過杯水車薪，自我慰藉罷了。”
“在大人眼中，人命如草芥，自然不懂這其中的分量。”她自嘲地一笑，“民女自小便受教，要敬老懷幼。見此情景，不能無動於衷。或許在大人看來是婦人之仁，卻是我自小便刻在骨子裡的東西，改不掉了。”
話裡一番赤城，他聽來，卻感到心口銳疼。
許寒筠心底冷笑。那個被人構陷入獄的少年，算不算得孤弱？
如今這慈悲，又是演給誰看，為了彰顯自己的清高？
“是麼？”許寒筠向前一步，彎下身說道：“可本官怎麼覺得，你並非對誰都這般慈悲為懷。這點善心，似乎也要分個三六九等，看人施捨？”
“我不懂大人在說甚麼。”她別開臉，不願與他對視。沒來由的指責，讓她感到莫名其妙，心底不安愈發濃重。
“不懂？”許寒筠低笑一聲，“無妨。對這些與你無干的流民，你尚能拔釵相贈。可對真正需要相助的人，卻能狠下心腸，置若罔聞。你不覺得，自己這副悲天憫人的模樣，高高在上、施捨他人的舉動，很虛偽麼？”
她不懂他話中的深意，只覺得荒謬與委屈，自己何曾這麼做過。
那釵子是梅賀致給的，是她此刻唯一的念想。她贈予老婦，盼著能為生死未卜的夫君積些德。到了他嘴裡，竟成了這般不堪的揣測。
真是不可理喻。他的心，究竟是何物所鑄，才能冷硬至此，才能將她的一點善念，曲解成這般齷齪的模樣？
“隨你怎麼想。”顧沅芷輕舒一口氣，壓下心頭的不忿，“許大人，不知我何時得罪了你，讓你對我存有偏見。”
“本官只是好奇，你此舉是出於甚麼？”
她直視著他，杏眸清亮，如同漫著泉水的玉石子，“在大人眼裡，世間事都存了算計，可我只是出自本心。況且我自問平生行事，無愧於心。大人不妨直說，何必如此含沙射影？”
她眼裡的坦蕩與清澈，竟讓許寒筠一時話語凝噎。
難道她真的忘了？還是說，在她心裡，當年的事，根本就不值一提？
一股鬱怒之氣自胸臆間翻湧，他閉目片刻，神色已復歸平靜。
如今易地而處，他已非當年的羸弱少年，更不在意她的任何感受，只把她當個雀兒養著便好。
這些深可見骨的過往傷痕，只會顯得他可悲，不必揭開給她看。
他倏地直起身，又恢復了那副居高臨下的淡漠姿態，“沒甚麼，你有如此善心是好事，上車罷。”
車廂內，氣氛一時凝滯。
許寒筠坐在她對面，一言不發，那雙深不見底的眸子靜靜地看著她。顧沅芷被他看得渾身不自在，索性閉上眼，不再理會。
她能感覺到，他很不悅。可她不明白，他究竟在想甚麼。
許寒筠重新拾起那捲書，垂下眼簾。只是那書頁，許久都未曾再翻動一頁。
腦中裡甫一回響她的話，旋即便斂去思緒。
不過是她高明的偽裝罷了，他絕不會再被她欺騙第二次。
馬車行至一處園林外停下。此地名喚“淺草堂”，是揚州府內有名的風雅之地，乃本地鹽商巨賈所建，專為宴請官紳名流所用。
正是觥籌交錯，絲竹酣濃之際。忽見月洞門外來了一對男女，宛若一對璧人，俱是眼前一亮。
一個富商迎上來，笑盈盈道：“兄臺是柳東家吧，在下南陔，是揚州商會的商主。”
顧沅芷心念微動，這便是流民口中施粥的南商主。看他言談舉止間，皆是商人的精明，倒也看不出是個善人。
許寒筠行雲流水地作揖，禮數週全。
風月雅集自然攜妓，南陔見顧沅芷儘管戴著面紗，但窈窕身段與靜雅氣質，足以令人浮想聯翩，便心照不宣地把她當做伶伎，引路他們坐下。
顧沅芷落座後，目光所及皆是醉生夢死，與方才路邊流民的悽苦對比，宛若雲泥之別。她心頭泛起一陣悲涼，只覺得這靡靡之音，聲聲刺耳。
席上，許寒筠與那幾個鹽商談起了近來的絲綢生意、漕運關稅，言辭間滴水不漏，彷彿對這些門道瞭如指掌。
顧沅芷順從地依偎在他身側，靜靜地聽著。
甚麼“都察院近日查得緊，司天監的星象”，盡數收入耳中。
“清妘，嚐嚐這個。”許寒筠為她佈菜，夾了一箸水晶餚肉，舉止親暱，儼然是對待愛妾的模樣。
顧沅芷微微頷首，並不動筷。他既要演戲以便查案，她也陪著。
此刻，一個藍衫男子徑直走來：“這位姑娘，在下藍渠，這文扇贈與佳人。可否賞面，摘下面紗。”
顧沅芷眉心一跳，看向許寒筠，見他神色如常地將酒一飲而下，恍若未聞。
他竟是不管不顧？她被他強行帶來此處，扮作他的女伴，如今有外男來攀談，他卻作壁上觀。
她壓下心頭寒意，只好溫婉出聲：“謝過公子，我不能收下，更不能摘下面紗。”
許寒筠聞之眉目舒展，施施然從藍渠手中接過文扇，語調溫潤，令人如沐春風：“閣下這把文扇不錯。”
但是顧沅芷聽出陰鷲之意。
“可惜這字，這詩，流俗不工，難贈佳人。”
藍渠一噎，慍怒道：“那兄臺題詩一首，好讓大家開眼。”
許寒筠不喜作詩，只讀經學與律法，對顧沅芷淡聲道：“代我題詩。”
顧沅芷愣怔了一下，眼底閃過一絲無奈，又掩飾得極好，只輕輕頷首應下。
許寒筠眼尾睨她，漾起一絲笑意。
她徐徐走筆，詩成扇上，藍渠一念，面色頓變。
那幾句詩，諷刺上流人士的醉生夢死，而流民衣食住行無依。
許寒筠低頭看著文扇，她寫的簪花小楷，雅淡雋秀，與記憶中一致，思緒好似溯回多年前。
有沒有那麼一個人，在春光交匯時，尺素傳書，卻緣慳一面。
其餘諸人面露不虞，頓覺意興蕭索。
唯有許寒筠拊掌，漫不經心道：“區區一首詩罷了，諸位莫怪。”
南陔嘆氣：“我每日都施粥，也發冬衣給流民。可惜茲事體大，並非我一人之力可救。”
坐在南陔下首的，是鹽運司使的長子，姓胡。仗著父親的權勢，在揚州城裡向來橫行無忌。
此刻見藍渠吃癟，顧沅芷又才情斐然，來了興致。
胡公子端著酒杯，色眯眯道：“柳老闆，你旁邊這位伶伎，當真是國色天香？怎地一直戴著面紗，莫不是怕我們瞧了，魂兒都被勾了去？”
席間眾人聞言，皆發出一陣鬨笑。
顧沅芷感覺到，許寒筠攬在她腰間的手臂繃緊。
她手心滲出冷汗，自己容貌若被人瞧見，恐生事端。
以許寒筠的性子，絕不會容忍旁人如此挑釁。可他如今的身份只是個商人，在這揚州地界，得罪了鹽運司的人，對他查案並無好處。
他會為了所謂的大局，犧牲她的顏面麼？
“公子說笑了，”許寒筠面上依舊風輕雲淡，“她不是伶伎。”
他頓了頓，摺扇一敲，續道：“她是我花了一千兩銀子，從人牙子手裡買回來的，金貴得很。平日裡磕著碰著我都心疼，況且她身子骨弱，若是吹了風，便會害了病。”
聞此言，顧沅芷心頭百味雜陳。或許在他眼中，自己與席間伶伎並無二致，不過是任人買賣的物件。
為了配合他，顧沅芷只好應景地抬袖掩唇，輕咳兩聲，當真是西子捧心，我見猶憐。
滿座皆驚，一千兩銀子，足以買下大片良田、宅院，而他只為了買一個侍妾？
眾人看著顧沅芷的眼神瞬間變了。
胡公子一愣，隨手一擲千金買個女人的商人，其財力與底蘊，絕非尋常。
“柳老闆，真是好大的手筆。”胡公子乾笑兩聲，頓覺面子略薄。
“談不上甚麼手筆，”許寒筠語氣平淡，攬緊了顧沅芷的腰肢，“只是小有薄產，又恰好遇上了閤眼緣的人，不想讓她受了委屈罷了。”
然而胡公子畢竟年輕氣盛，又喝多了酒，被這麼一激，反而上頭了。
士農工商，商為末流。胡公子是官家公子，父親更是任職掌管鹽稅的肥差。在他眼中，許寒筠這個外地來的商賈，不過是待宰的錢袋子。他看上的女人，豈有得不到的道理？
“不就是一千兩麼！”胡公子把酒杯往桌上一擱，酒水四濺，“柳老闆，你開個價！這美人，本公子買了，我出三千兩！”
許寒筠收起了摺扇，眼中冷意閃過。
三千兩，是一個三品大員好幾十年的俸祿。他一個鹽運司使的長子，能一下子拿出這麼多現錢，可見來路不正。
“公子說笑了。”顧沅芷聲音清軟，也是出言應對，“妾不過蒲柳之姿，怕是入不得公子的眼。況且近日偶感風寒，故而覆上薄紗，還望公子海涵。”
那胡公子卻不依不饒，伸出手便要去揭顧沅芷的面紗：“無妨無妨，這畫堂之內，暖風和煦，怎會風寒。不如把面紗摘了，給本公子敬杯酒，今兒個這生意，我便在你柳老闆這邊，多加一成！”
此話一出，引得滿堂喝彩。商賈重利，在他們看來，一個侍妾露個面，換取一成的利潤，是再划算不過的買賣。
燻人酒氣和濁氣，幾乎要貼到顧沅芷面前，她向後躲去，求救地看向許寒筠。
骨子裡的矜貴，讓她無法忍受被當眾輕薄。