【2.階下囚與堂上官】
“慢著。”許寒筠終是發聲。
堂上俱靜，皂隸停住腳步，面面相覷，不知要聽何人差遣。
顧沅芷本已闔攏雙目，待受砭骨痛楚，聞聲睜開沾染溼意的杏眸。
夜已深，隔著兩旁人影憧憧，只餘得那人清絕冷剎的輪廓隱在晦暗裡，依舊無波無瀾的神色。
她錯愕於許寒筠出言阻止，一個不近人情的官，還會不忍麼？
王侍郎未能揣摩透他的心思，說道：“許大人，此犯婦巧言令色，不動大刑，恐難得實情。”
許寒筠置若罔聞，目光掠過顧沅芷悽清的容色。
他眼裡水波不興，淡淡道：“本官奉旨忝為監察，難道是來觀一出婦人殉節的戲碼？況且血汙公堂，褻慢朝廷威儀，有礙觀瞻。”
顧沅芷一愣，方才免於刑罰的僥倖，化作被他輕蔑的難堪。
自以為勇決的陳詞，落在他眼裡，不過一場不入流、弄汙公堂的戲碼。
說她的血髒？真是好大的巍峨官威，滿堂都盛不下！
王侍郎乃首輔一手提拔，是太子一黨。今日堪問，只為坐實梅賀致罪名。他還待出言，被許寒筠一個眼刃堵住，頓時冷汗涔涔。
許寒筠聲線染上不耐的倦怠，冷道：“本院查案不枉不縱，還需王侍郎另立章程不成？”
官大一級壓死人，更何況許寒筠是御前新貴，王侍郎訕訕道：“大人所言極是，是下官魯莽。”
許寒筠舉起驚堂木拍案，滿室死寂。
他聲色未揚，淡淡道：“今日到此為止，退堂。”
官吏躬身相送，許寒筠未曾理會，拂袖起身，闊步走下高階。
顧沅芷始終低垂頭，餘光瞥見那人愈來愈近，目不斜視地徑直朝她走來。
許寒筠身高八尺有餘，如峨矯青松，行將壓頂。一道光影覆來，她有心不想碰到他，騰挪著要起身避讓。
偏他步履不停，衣袂帶風，擦身而過時，一脈幽邃的冷冽清香，拂過她鼻尖。
不同於尋常男子燻的沉水、麝香，恰似雪後初霽的漠漠松林，極為清貴的香，品來是料峭孤寒的況味，還摻著幾絲苦藥香。
這香，竟有些熟稔。
與那日加掛囚車的帷幔味道，如出一轍。
顧沅芷心神震盪，抬眸看向門外，只窺得一道雋拔挺直的身影消失在遠處。
京中官員，誰人宅第不焚些香料，許是恰好用了同一種罷了。
可為何有如此巧合的事，除了他又有誰這麼大能耐，在錦衣衛手下搶人。
許寒筠是為了邀功搶差，還是甚麼？
一面在公堂上對她百般譏刺，駁斥辯白。一面又暗中照拂，越過收押詔獄的章程，免她全家受酷刑。
她心思三疊九轉，理不出頭緒，越發看不透這個人。
重回陰冷的牢房，她倚在冰冷的牆角，枯坐草稭上，將臉埋入膝間，人如雨打芍藥似的鬱郁低迷。
昔日閨中密友，家遭查抄。男丁年十六者，皆被處決。女眷或入教坊司，或沒為官奴。
難道，她也要步入後塵？
她要怎麼做？
這累世功勳的將軍府，淪為權力洪流裹挾的一葉扁舟，翻覆在哪，便是一筆功勞。
夫君身負千鈞冤罪，生死未卜。父母年老，不堪嚴刑。樁樁件件壓覆弱質纖身，喘不過氣來。
門外有人輕叩木柵，打斷了她的思緒。
“顧夫人，小的叨擾了。”白日裡推搡她的皂隸，此刻斂去所有不耐神色，恭敬無比地奉上一個朱漆食盒。
“顧夫人，小的給您送飯了，這是上頭吩咐的，您慢用。”
她壓下心中疑竇，揭開食盒。
清炒河蝦仁、鮮嫩滑口的醬燒獅子頭、碧綠翡翠的薺菜湯，還有一盅顆粒分明、晶瑩的白粳米。
這菜餚不是京城口味，都是家鄉姑蘇菜。
“是哪位大人送來的？”她還待問詢，卻發現人不見了。
那皂隸此刻心裡叫苦不疊，方才牢頭吩咐，要把自己關牢裡十天，皆因白日裡推搡了顧夫人一下，他哪知道淪為階下囚的將軍夫人還有高官護著。
顧沅芷看著飯菜成色，分明是名廚所烹。前幾日還吃的陳年糙米，今日許寒筠一來刑部，就換了好菜，過於詭異。
夾了一塊蝦仁，鮮甜的味道在舌尖化開，竟與記憶中的家鄉口味疊印。
勾起的鄉愁凝成眼底的溼意，一盅白米飯浸了湯汁，入口軟糯，可心底酸苦，噎咽難下。
那刀筆吏，豈會沒來由地為她布上佳餚，無論他是如貓戲鼠的逗弄，還是別有所圖的施捨......
她都不能在牢裡引頸待戮，不如行險一搏，也許那個人，是眼下唯一的生路。
久哀的灰濛拭去，她目光雪亮，再無頹靡之色。放下碗筷，扣了扣鐵門。
“麻煩差家，我有事想要求見許大人。”
......
城西的御史居第內，後院闢了一處鷹坊。
許寒筠換了一身常服，站在梧桐樹下。
一隻神駿不凡的白頭隼高踞在鳥架上，琥珀瞳孔轉動，偏頭打量著它的主人。
這隼野性難馴，無人敢近身，唯獨許寒筠能親自餵養。
“雪奴。”許寒筠從食罐裡夾起一塊生肉條，遞到隼喙邊。
雪奴伸出利喙，迅疾啄去。
許寒筠看著它進食，神思溯回今日堂上，顧沅芷的那句“全夫妻之義”猶在耳畔，一股無名的鬱氣自心底竄升。
他想要撫摸雪奴頸間羽毛，然而今日雪奴也感受到他周身籠著戾氣。
那隼猛地一偏頭，尖銳的喙在他腕骨狠狠一啄。
他一時吃痛收了手，手腕上猙獰的傷痕蜿蜒，血汩汩滴落在地。
“連你也同我置氣？”
隨侍的老僕大驚失色，忙給他包紮：“大人，您沒事吧，這畜生實在難養，不如...”
“無妨。”雪奴傷他已非一遭，他卻並未在意。猛禽拘在掌中，縱予以溫飽安逸，失去了自由，終歸難得馴服。
但那又如何？縱是以血飼之，也不會放離。
他指腹蘸了一點溫熱的血，遞到雪奴喙邊。
“血餌還不夠麼？”他輕聲曼語。新傷舊痂，連同舊怨，正好一塊揭了去。
一名長隨快步從月洞門外走來，恭敬垂首道：“大人，刑部那邊傳來話，顧氏求見。”
許寒筠擦拭傷口的動作頓止，布條隨意扔在銅盆裡。
水墨清筆勾成的眉眼，微微舒展。到底是翰林學士的女兒，靈黠聰穎。
“哦？”他拖曳尾音，“她說了甚麼。”
“說是有要事相告，關乎案情。”
他唇畔勾起一絲冷峭的笑意：“讓她再等幾日。”