林恩發出一聲驚叫，他的身體猛地後退了幾步，雙手捂住眼睛，指縫間竟然滲出了淡淡的血跡。
在他的視界裡，原本整齊的程式碼海洋裡，突然冒出了一座長滿了鏽跡和青苔的孤島。
那座島嶼不屬於這個紀元，也不屬於管理者的任何一種防禦規則，它透著一股被時間徹底遺忘的滄桑感。
蘇晨一個箭步跨上前，穩穩地扶住了林恩。他沒有去看那些報錯的顯示屏，而是死死地盯著晶體核心裡那一抹灰色的異動。
在那抹灰色中，一個模糊的人影正在緩緩凝聚。
那人影沒有具體的五官，甚至連形體都有些扭曲，它就像是一個由無數細碎的靜電和雜音強行拼湊出來的幻象。
那個幻象並沒有攻擊的意圖，它只是靜靜地站在那裡，隔著三千個紀元的鴻溝，與蘇晨對視。隨後，一個極其蒼老、彷彿是從地底最深處傳來的聲音，在實驗室的所有人腦海中迴盪。
那聲音並不是透過空氣傳播的波動，而更像是一種被塵封了太久的記憶，在接觸到新鮮血液後發出的嘆息。
你好，後來者。
那個聲音這樣說道。
在那模糊的音節裡，蘇晨聽到了無數個文明破滅時的哀號，也聽到了無數個星系熄滅時的餘響。你正在觸碰的，是這個宇宙最深的詛咒，也是最無趣的迴圈。
蘇晨眯起了眼睛，他不僅沒有後退，反而往前走了半步，讓自己的臉幾乎貼在了那塊散發著紫光的晶體上。在那一刻，他感受到了那個虛影身上傳來的冷意。那種冷意不屬於冰霜，而屬於虛無。
既然能和我說話，就說明你還沒死透。蘇晨的聲音平靜而有力，透著一種商人特有的冷靜與從容。在我的地盤上，沒有無緣無故的對話。既然你露面了，那就開個價吧。你是誰？又是哪個紀元留下來的爛攤子？
虛影微微晃動了一下，那一抹灰色在紫色的壓制下變得愈發黯淡。我沒有名字，我所處的那個紀元在你們的日誌裡被標記為第八百四十二號。我們曾經以為自己已經掌握了宇宙的真理，我們建立了一座跨越了十二個維度的祭壇，試圖透過重寫邏輯來取代管理者的位置。
結局你已經看到了。虛影發出了一陣類似自嘲的笑聲，那種聲音聽起來像是乾枯的樹葉在石板上摩擦。當備份按鈕被按下的時候，我們引以為傲的文明在一秒鐘內就變成了資料垃圾。我之所以還能留下這一抹殘影，是因為我在最後一刻把自己轉化成了一段死迴圈程式碼，藏在了這塊原始碼晶體最底層的緩衝區裡。我在這裡等了三萬個紀元，看過了無數個像你這樣的狂徒試圖挑戰那隻眼睛，最後他們都成了我腳下的一塊碎渣。
蘇晨笑了，他的笑容裡充滿了不屑。如果你出來只是為了告訴我你失敗得有多慘，那你可以滾回你的死迴圈裡去了。我這裡的資源很貴，沒功夫聽一個失敗者的墓誌銘。
失敗者的建議往往比成功者的經驗更有價值，後來者。虛影並沒有生氣，它抬起那條模糊的手臂，指向了林恩正在嘗試打包的那顆文明種子。你想透過備份機制進行偷渡？這是一個非常天才的想法，但在我們那個紀元，已經有十七個文明嘗試過同樣的方法。他們中的每一個都覺得自己是天選之子，每一個都覺得自己找到了系統的後門。
但他們都忽略了一件事。那個虛影的聲音突然變得低沉且充滿了壓迫感，周圍的實驗室裝置開始不安地顫抖起來。備份空間並不是一片空白的荒地，它是一座巨大的熔爐。管理者在重啟系統的時候，會先向備份空間注入一股名為歸零者的清理流。那股氣流會掃過每一個角落，任何不屬於原始模板的資訊，都會被當成雜質剔除掉。
你現在的這顆種子，對於那個熔爐來說，就像是在烈火中投入了一塊顯眼的紅冰。你還沒來得及生根發芽，就會被燒得連渣都不剩。
林恩此時已經緩過神來，他聽著這段對話，臉色變得更加蒼白。他看向蘇晨，眼神裡充滿了動搖。校長，如果它說的是真的，那我們的打包計劃從一開始就是自尋死路。我們根本沒辦法躲過那股清理流，那是物理規則層面的絕對抹除。
蘇晨沒有理會林恩的動搖，他依然盯著那個灰色的虛影。既然你特意跑出來告訴我這些，那就說明你手裡有能躲過那股氣流的方法。在這個宇宙裡，沒有人會無私地去幫助一個陌生人，尤其是像你這種躲了三萬個紀元的怪物。說吧，你的條件是甚麼？你要我帶你一起走？還是想借我的手去復活你那個早就發黴的文明？
虛影陷入了長時間的沉默，那一抹灰色似乎在思考，又似乎是在抵抗著原始碼晶體的吞噬。過了許久，它才緩緩伸出手指，在半空中虛點了幾下。
在那指尖落下的地方，一段極其複雜的、呈現出深灰色的符文序列緩緩浮現。那些符文並不像現在的魔法陣那樣華麗，它們粗獷、簡陋，甚至帶著一種野性的暴力感，每一道線條都彷彿是在用某種鈍器強行刻在虛空之上。
這是我們那個紀元留下的最後遺產，名為欺瞞者補丁。虛影的聲音變得極其微弱，彷彿隨時都會散去。把它融合進你的種子外殼裡，它能偽裝出一種類似於虛無的氣息，讓那股清理流覺得你只是一段已經死掉的冗餘資料。
至於我的條件。虛影的語氣中透出了一種跨越萬古的哀傷。我不需要復活，也不需要永生。我只需要你在進入那個備份空間的時候，去尋找一個座標。在那裡，埋葬著我們文明最後的一個小秘密。那不是甚麼武器，也不是甚麼財富，那只是一盒由我們紀元的詩人記錄下的最後一段歌謠。
幫我把那盒歌謠帶到新紀元的土地上，哪怕你只是隨便找個荒野把它埋了，讓它能呼吸到新紀元的第一口空氣。這就是我的全部要求。
蘇晨看著那段深灰色的符文序列，眼神中閃過一絲精芒。他並不是一個會被情感左右的人，但他能感覺到，這段符文裡蘊含的力量與他手中的那枚半透明圓球有著異曲同工之妙。如果說圓球是隱身衣，那麼這段符文就是一張完美的假身份證明。
這筆買賣聽起來不錯。蘇晨伸出手，那紫金色的光輝猛然爆發，將那段灰色符文強行包裹住，一點點拉入了自己的掌心。帶一盒歌謠去旅遊，這對我來說只是舉手之勞。
但我醜話說在前面，如果我發現這段符文裡藏著甚麼後門，或者你想在我的種子裡搞甚麼奪舍的把戲，我會讓你在那片廢墟里再多待三億年，求生不得，求死不能。
虛影再次發出了那種乾枯的笑聲。後來者，你這種多疑且貪婪的性格，真的很適合在這個宇宙裡活下去。祝你好運，希望在下一個紀元的開端，我能聽到那段歌謠在風中響起的聲音。
說完這句話，灰色的虛影如同被狂風吹散的煙霧，迅速沒入了原始碼晶體的最深處。那一抹灰色消失得無影無蹤，彷彿從未出現過一樣。實驗室重新恢復了原本的色調，只有林恩還在呆呆地看著螢幕上那段憑空多出來的未知程式碼，臉上寫滿了震撼與敬畏。
林恩，別發呆了。蘇晨拍了拍手，將手中的紫色能量散去，他的表情重新恢復了那種帶著一點點玩世不恭的自信。既然老前輩送禮上門，咱們就不能浪費。把這段符文分析一下，看看能不能把它模組化。
另外，通知財務部和物流部。我們需要更多的靈魂絲線和虛空金精。既然要打包，咱們就要把這顆種子造得比恆星還要堅固。
林恩推了推鼻樑上的眼鏡，有些遲疑地問道：校長，您真的相信那個影子說的話嗎？萬一那是管理者設下的陷阱呢？專門用來誘導我們進入錯誤的備份路徑？
陷阱？蘇晨走到巨大的落地窗前，注視著外面繁忙的方舟甲板。這宇宙本身就是一個巨大的陷阱。既然橫豎都是一死，為甚麼不去賭那個萬分之一的可能呢？而且，那個影子身上的那種絕望感，是演不出來的。
在這個被刪除了無數次的宇宙裡，只有那些不甘心的幽靈，才會明白甚麼是真正的執念。
蘇晨轉過身，看著林恩，眼神中透著一股不容置疑的霸氣。去幹活吧。三千天的時間已經不多了。我要在那個大眼珠子眨眼之前，把晨曦帝國的招牌，釘在下個紀元的世界樹頂端。
這一章的最後，方舟核心區的能量光輝再次亮起，那些忙碌的機械臂發出了整齊的轟鳴。在所有人都沒注意到的地方，那一枚被蘇晨收入口袋的半透明圓球，內部的紫色光芒微微閃爍了一下，彷彿在回應著某種來自遙遠未來的呼喚。
方舟正在前進，帶著這個紀元最貪婪的願望，也帶著上個紀元最淒涼的遺囑，義無反顧地駛向那場即將毀滅一切的終極風暴。
蘇晨站在高臺上，手中不知何時多了一根點燃的香菸。他深深地吸了一口，吐出一團濃濃的煙霧。那煙霧在虛空中翻滾，最後散開，遮住了他那雙寫滿了算計與野心的眼睛。
既然這宇宙是一場漫長的騙局，那我就要做那個，把騙局變成神蹟的最後贏家。
……
晨曦方舟內部的震動已經漸漸平息。
這種平息並不意味著安穩，而更像是一場巨大的海嘯在爆發前夕，海平面那詭異且漫長的退潮。
空氣中瀰漫著一種陳舊書卷與乾枯泥土混合的味道，這是從那一枚灰色的符文序列中散發出來的，帶著上一個紀元徹底腐朽後的餘溫。
蘇晨靜靜地坐在方舟頂層的指揮椅上，他的面前並沒有開啟全息投影，而是透過那一層透明度極高的晶體護罩，注視著外面那片灰濛濛的隔離星域。
這一片星域在那個半透明圓球的覆蓋下，已經徹底從宇宙的正常邏輯中剝離了出來。在管理者的視界裡，這裡只有虛無；但在蘇晨的眼裡，這裡是整個帝國最後的一塊陣地。
林賽站在一旁，手裡捧著一疊厚厚的、由下界最頂級的工匠手工打磨出來的玉石板。這些玉石板上刻滿了密密麻麻的文字，記錄著方舟目前所有物資的損耗與儲備。
在這個連數字都可能被篡改的特殊區域，唯有這種帶有重量的實體記錄，才能給這位地精總管帶來一絲微弱的安全感。
“老闆，咱們的家底已經燒掉三成了。”
林賽的聲音有些沙啞，他伸出乾枯的手指，輕輕撫摸著玉石板上的劃痕。那是他一筆一劃刻上去的，代表著每一顆被粉碎的神力結晶，每一滴被蒸發的鮮血精華。
“為了維持那個所謂的欺瞞者補丁，咱們的動力爐現在每時每刻都在吞噬著整整一個位面的產出。神界的那些女神們已經開始抱怨她們的宮殿變得暗淡無光，煉獄裡的那些惡魔們也因為缺少魔能而變得越來越暴躁。如果這種情況再持續下去，不用等到三千天後的格式化，咱們內部就要先炸開了。”
蘇晨沒有轉頭，他的手指有節奏地敲擊著扶手，發出清脆的嗒嗒聲。這種聲音在寂靜的大廳裡顯得格外突兀，彷彿是某種正在倒計時的鬧鐘。
“讓她們抱怨去吧，林賽。”
蘇晨的語氣極其平淡，聽不出任何的情緒波動。“告訴她們，現在的每一分暗淡，都是為了以後能看到新紀元的太陽。至於那些暴躁的惡魔，讓哈迪斯帶幾個人去鎮壓一下。在這個節骨眼上，任何干擾到打包計劃的行為，都被視為對帝國的背叛。我允許他們恐懼，但不允許他們亂動。”
林賽苦笑著點了點頭，他知道自家老闆的性格。