傍晚，木葉的街道和酒館裡前所未有地熱鬧。
「我的天！你今天沒去，真是虧大了！」一個滿面紅光的村民大叔拍著朋友的肩膀，唾沫橫飛：「那個鐵之國來的武士，好家夥！是真厲害！雖然手段有點....咳，不那麼講究，但連真紅上忍和日差上忍都敗在他手裡了！」
「什麼？連那兩位都....」同伴驚得酒杯都端不穩了。
「可不是嘛！但最絕的在後面！」大叔眼睛放光，手舞足蹈：「咱們村的真一，東野真一！那孩子站出來了！好家夥，你是沒看見，跟那個武士硬碰硬對砍，刀都砍斷了！然後唰一下，手一揮就是一片火海，根本不用結印！」
他灌了口酒，壓低了聲音，神秘兮兮地說：「最後那招才嚇人！一個通紅通紅、跟小太陽似的火球砸下去，那武士全身變得跟銅像似的才扛住！打完，你猜怎麼著？那武士居然拍著手，當著全場人的面，說真一是什麼前無古人的天才，還說什麼願稱你為最強！約定以後等他們都成了各自國家的最強再打！」
「最強？真一他才十歲啊！」朋友倒吸一口涼氣。
「是未來的忍界最強！不過，也差不多，以真一這孩子的天賦，將來一定能成為這個時代的忍界最強！」
「這樣嗎？真不愧是真一呢！」朋友感慨：「以前只覺得這孩子優秀，今天才知道，還是遠遠低估了他。」
類似的議論在木葉各個角落嗡嗡作響，興奮、自豪與驚歎的情緒在炊煙與燈火中瀰漫。
火影辦公室內，燈火通明。
一名任務部的工作人員正躬身向三代火影做著最終彙報。
「三代大人，委託人一心先生剛才在任務接待處結清了所有款項。」工作人員報告道：「他本人表示對本次交流極為滿意，認為物超所值，除了基礎的五十萬兩，還按照最高標準追加了兩百萬兩的委託金，總計兩百五十萬兩，已經全部入庫。」
猿飛日斬坐在寬大的辦公桌後，聞言點了點頭，臉上露出溫和的笑意：「嗯！此事雖然過程一波三折，惹出不少風波，但最終結果，總算不錯。」
說到這，他思索片刻後，繼續道：「既然是真一與委託人進行最後對決，並且真一的表現也贏得了對方的認可，那麼這次特殊任務，就算在真一名下完成吧，任務記錄和報酬分配，都按此辦理。」
「是，三代大人，我這就去安排。」工作人員恭敬應道。
「對了。」三代火影似乎想起什麼，隨口問道：「那位委託人一心先生，現在何處？已經離開木葉了嗎？」
「回稟火影大人，一心先生此刻正在村內的味之匠料理店用餐。」工作人員答道，「據陪同的接待人員說，他打算用餐完畢後，便直接離村，返回鐵之國。」
彙報本該到此結束，但工作人員臉上卻浮現出一絲極其古怪的神色，彷彿接下來的話有些難以啟齒。
他猶豫了一下，還是補充道：「另外三代大人，一心先生在交付佣金後，離開前還問了我們一個問題。」
「哦？什麼問題？」三代火影抬起眼簾。
工作人員組織了一下語言，儘量原樣複述：「他問木葉在接下來的戰爭中，需不需要僱傭兵？如果需要，他可以作為僱傭兵，為木葉上戰場戰鬥，價錢好商量。」
僱傭兵？
猿飛日斬先是微微一愣，隨即，一種混合著荒謬與好笑的感覺湧上心頭。
歷來只有各方勢力、各國貴族來木葉釋出任務，僱傭木葉的忍者，何曾有過別人反過來問木葉需不需要僱傭兵的？
這個鐵之國的武士，這份好鬥和心思，還真是別具一格。
雖然第三次忍界大戰尚未正式爆發，但邊境摩擦不斷，各大國厲兵秣馬，緊張局勢一觸即發，這是明眼人都能看出的現實，對方此時提出這個，倒也不算完全無的放矢。
三代火影沉吟片刻，輕輕敲了敲桌面，對工作人員吩咐道：「替我轉達對一心先生慷慨支付的感謝，以及對他強大實力的敬佩，至於僱傭兵一事.....」
「請轉告一心先生，木葉感謝他的好意，不過，木葉隱村自立村以來，便是依靠村內忍者的團結與力量守護家園，足以應對一切挑戰，我們對自己的忍者有充分的信心。」
「此外，鐵之國作為永久中立國，其武士不參與忍者之間的爭鬥乃是傳統與立場，一心先生身為鐵之國聲名顯赫的武士，若受僱於木葉參與戰事，恐對鐵之國的中立立場與一心先生本人的聲譽有所影響，這份心意，木葉心領了。」
工作人員心領神會，躬身道：「是，我明白了，一定會將火影大人的意思，妥善轉達給一心先生。」
「去吧。」
工作人員退下後，辦公室內重新恢復了寧靜，片刻後，他彷彿突然又想起了什麼，眼神微凝，對著空無一人的辦公室角落沉聲開口：「你們兩人，去根那邊看看，確保這幾天，不要突生任何不必要的波瀾。」
他的語氣平淡，不需要明說，暗部也瞬間明白了火影的意圖一看住根。
看住那位總喜歡把一切潛在威脅、尤其是無法掌控的強大外來者視為眼中釘，並時常以「為了木葉」之名行極端之事，最後卻總需要火影來收拾殘局、揹負責任的志村團藏長老。
「是！」
兩聲簡短的應答後，辦公室內細微的空氣流動了一下，隨即再度歸於沉寂。
猿飛日斬輕輕嘆了口氣，揉了揉眉心，希望這只是多此一舉吧。
那個武士一心，雖然為人張揚，行事風格惹人非議，但畢竟是正規委託的客人，展現了強大實力，支付了豐厚報酬，前腳來木葉委託比試，後腳就神秘消失，甚至直接死了。
必然會引來巨大的非議，就算不是他們木葉做的，他們木葉也得背黑鍋。
一心並不知道火影辦公室內發生的這番佈置，即便知道了，也不在意。
此刻，他正在味之匠料理店中，對著幾大盤招牌烤肉和真一麻婆豆腐，吃得酣暢淋漓，對周圍食客們投來的混雜著敬畏、好奇的複雜目光視若無睹。
吃飽喝足，一心將幾張鈔票拍在桌上，扛起那杆標誌性的、讓人望而生畏的方天畫戟，在藤原店主有些緊張又強裝鎮定的「歡迎下次光臨」聲中，晃悠悠地走出了店門。
木葉的街道華燈初上，晚風微涼。
他高大的身影和那杆兇器在路人中顯得格外扎眼，所過之處，人群下意識地避開一條通路，竊竊私語聲在身後匯聚。
「看，就是那個人！」
「就是他把真紅上忍和日差上忍...
「，「噓，小聲點。」
一心對這些議論充耳不聞，只是邁著不緊不慢卻跨度極大的步伐，沿著主於道，朝著木葉大門的方向走去。
他的表情平靜，甚至帶著點酒足飯飽後的慵懶，彷彿今天在競技場掀起滔天巨浪、與木葉天才立下最強之約的人不是他一般。
夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，與那杆斜扛在肩上的畫戟影子交疊在一起，投射在木葉整潔的道路上，漸行漸遠。
根？團藏？
甚麼小癟三。
跟我的通靈之術說去吧。
他看似大大咧咧、毫無防備地離開，實則早已布好了退路。
早在以武士一心的身份正式進入木葉之前，也就是兩天前在月見村與本體匯合、簽訂通靈契約的那晚，一切便已安排妥當。
當時，本體除了調整分身詞條和簽訂通靈契約，還額外釋放了兩個影分身。
這兩個影分身同時啟程，向著火之國西北方向潛行。
算算時間，現在差不多該到草之國附近了。
這其中一個影分身身上，攜帶著一瓶屬於本體的血液。
只要他此刻踏出木葉大門，安全距離得到確認，待在木葉的東野真一本體，心念一動，便能瞬間解除其中一個影分身影分身解除，記憶與資訊回歸。
那麼，遠在草之國附近的另一個影分身見到旁邊的影分身回歸，便會立刻知曉「木葉之事已畢」。
接下來就簡單了。
那個影分身會利用隨身攜帶的本體血液作為媒介，施展通靈之術。
屆時，無論木葉內外有何等暗流，無論那個所謂的根，還是什麼其他覬覦他的人是否真的敢動手，他都能在無視空間距離的通靈之術下，直接從木葉附近，被召喚到草之國去。
這，才是他敢於單刀赴會、在木葉攪動風雲的最大底氣，是先天立於不敗之地的從容。
木葉宏偉的大門已在眼前，守衛的忍者看著他走近，眼神複雜，但檢視了一下手續驗證了下身份後，就默默讓開了通道。
一心最後回頭看了一眼夜幕初降、燈火璀璨的木葉隱村，目光在那高聳的火影巖上略微停留，隨即輕笑一聲。
轉身，大步流星地踏出了大門，身影迅速融入了門外的黑暗與遠山輪廓之中守門的忍者望著他消失的方向，不約而同地，暗暗鬆了口氣。
這個麻煩又強大的客人，總算是走了。
而他們不知道的是，幾乎就在一心身影消失在道路拐角的同時。
草之國某處偏僻的山林間，一團白煙炸開。
高大魁梧、扛著方天畫戟的一心，已然好整以暇地站在那裡，眺望著東南方木葉的方向，臉上露出了滿意笑容。
木葉之旅，圓滿結束。
「有件很有意思的事情。」施展通靈術的影分身說完最後一句，便評地化作一團白霧，消散在夜風中，直接回歸了遠在木葉的東野真一本體。
「哦？」感受著影分身回歸後，傳過來的資訊，一心咧嘴一笑：「還真是有點意思。」
半個小時後，同一片森林邊緣。
大樹齊根斷裂，橫七豎八地倒塌在地，道路扭曲得不成樣子，彷彿被巨獸蹂躪過。
七八具屍體歪斜地倒在狼藉之中，從他們頭上佩戴的護額和統一的服飾來看，顯然是草隱村的忍者。
死狀大多乾脆利落，或顱骨碎裂、或一分為二、或被巨力砸得扭曲變形，透著一股純粹暴力帶來的高效與震懾。
一心大刀金馬地坐在一塊稍顯乾淨的大石上，方天畫戟斜插在身邊的地面，戟刃上還沾染著些許新鮮的血跡。
他正饒有興致地打量著面前驚魂未定、相互攙扶的一對年輕男女。
兩人皆有一頭醒目的血紅髮色，年紀約莫二十上下。
男子身形略顯瘦削，戴著一副圓形的黑框眼鏡，面色蒼白，帶著書卷氣，此刻眼神裡充滿了後怕與警惕，但努力保持著鎮定。
女子依偎在他身旁，同樣紅髮如火，更有一雙與髮色相映的、宛如紅寶石般的眼眸，此刻正不安地看向一心，又忍不住瞥向那些草忍的屍體，身體微微發抖。
「多、多謝這位大人出手相救。」男子定了定神，拉著妻子，對著石頭上的魁梧武士深深鞠躬，聲音還帶著劫後餘生的顫抖，女子也跟著低頭致謝，聲音細若蚊蚋。
「嗯。」一心嗯了一聲，目光在他們醒目的紅髮上掃過，直接問道：「草隱的人，抓你們兩個幹什麼？」
話雖然這麼說，但他心中其實已經有了大致猜測。
年輕男女對視一眼，眼中閃過掙扎，最終，男子上前一步，決定如實相告：「大人，我們是漩渦一族的遺民，我叫漩渦道策，這是我的妻子，漩渦歸蝶。」
原來在渦之國毀滅後，年幼的他們便跟隨各自殘存的族人四處流浪，歷經艱辛，最終在幾年前輾轉來到草之國這相對偏遠的邊境地區，隱姓埋名定居下來。
兩人相依為命，開了一家小小的醫館維持生計，道策傳承了一些遊渦一族關於醫療忍術和草藥的知識，在當地漸漸有了點小名氣，而妻子歸蝶則作為他的助手，打理醫館。
日子本可以這樣平淡地過下去，直到幾天前，一個變故打破了寧靜。
一名身受重傷、奄奄一息的草隱村忍者被同伴送到了他們的醫館。
道策檢查後發現，傷勢實在太重，以他的醫術和現有的條件，根本回天乏術。
就在他準備宣佈無能為力時，善良的妻子歸蝶不忍心看著一個生命在眼前消逝，做出了一個決定——她讓那名瀕死的草忍咬了她的手臂。
奇蹟發生了。
那草忍在咬過歸蝶的手臂後，嚴重的傷勢竟以肉眼可見的速度穩定並開始恢復。
人，被救活了。
然而，帶來的卻是災禍。
那名草忍康復回到村子後，非但沒有報答救命之恩，反而將歸蝶這種神奇的治療能力報告了上去。
很快，一隊草忍便找上門來，不由分說便要強行帶走他們夫婦，顯然是想將歸蝶或許還有道策的醫術作為醫療資源控制起來。
反抗是徒勞的，就在他們被押走送往草隱的絕望之際，這位扛著誇張兵器、
如同戰神般的武士從天而降，以摧枯拉朽之勢解決了所有草忍。
「事情的經過，就是這樣。」漩渦道策講述完畢，再次深深鞠躬，旁邊的歸蝶也緊緊握住了丈夫的手，眼眸中仍殘留著恐懼。
「這樣啊。」一心點點頭，臉上看不出多少情緒，心中卻暗道一聲果然。
紅髮，治療能力，草隱....看來眼前這對夫妻，多半就是未來香的父母了。
「那你們接下來打算怎麼辦？」
漩渦道策和漩渦歸蝶對視一眼，臉上都露出了相同的茫然與無措。
草之國是待不下去了，其他地方.....流浪的生活他們早已嚐盡艱辛，更別提還可能被其他忍村或勢力覬覦歸蝶的能力。
見兩人沉默，一心也不多勸，只是扛起方天畫戟，轉身便朝著森林深處走去，丟下一句：「沒地方去的話，就跟著我吧，願意，就跟上來。」
他的步伐不算快，但卻絲毫沒有等待的意思。
夫妻倆再次對視，目光中交織著猶豫、不安。
是繼續漫無目的地流浪，等待未知的厄運？
還是跟隨這個強大、神秘、似乎對他們並無惡意的武士？
最終，漩渦道策咬了咬牙，用力握緊了妻子微涼的手。
「我們跟上去，歸蝶。」他低聲道，眼神變得堅定：「至少這位大人救了我們的命。」
歸蝶點了點頭，紅眸中恐懼稍退，望著前方那道魁梧的背影，輕輕嗯了一聲。
兩人不再猶豫，邁開腳步，跟上了那個扛著巨大兵器的身影，漸漸消失在茂密的叢林裡。