見狀，黑川康正也識趣地不再深入這個話題，語氣緩和了些。
“高橋長老，我已打聽清楚。那些村民湊出的酬金，在木葉的任務體系裡，至多評定為C級。按木葉的慣例，此類任務，通常只會派遣下忍執行，至多配一名中忍帶隊。這些人能力有限，並非甚麼難以應付的角色，但卻代表著木葉。”
他刻意放緩了語速，讓話語聽起來更具說服力：
“我們大可不必與其衝突，徒增風險。既然他們要完成任務，我們讓他們完成所謂的任務便是，事後他們自會返回木葉覆命，一切便與我們再無干系。”
陰影中的高橋長老沉默了片刻，兜帽微微動了動，陰冷的聲音傳來：“既如此，你與木葉忍者會面時，我也需在場一觀。”
黑川康正眉頭微皺，快速權衡了一下，點頭應允：“可以。屆時，你便扮作我的管家，侍立一旁。但是不可輕舉妄動！一切，按我的安排來。”
“末日將至，唯皈吾神，聖子臨世，恩佑蒼生。”
高橋長老沒說話，只是低聲唸了句教典口號，身影便緩緩融入了身後的陰影，消失不見。
密室重歸寂靜。
黑川康正嘴角扯出一個毫不掩飾的譏誚弧度。
一群被徹底洗腦的蠢貨！
他並非沒有翻閱過那所謂的《聖神福音》。與其他裝神弄鬼的邪教典籍別無二致，通篇充斥著“幾十年後，末日降臨。”、“唯有虔信聖神，迎候聖子降生，使吾神真身臨世，方能引領信徒渡過浩劫、抵達新世”之類的囈語。
幾十年後，末日降臨？
簡直狗屁不通！
就算那套鬼話裡有一星半點的真實，幾十年後果真有甚麼狗屁末日。
那又如何？
他黑川康正這副被病魔日夜啃噬的軀體，怕是連兩年都未必熬得到。
浩劫？新世？與他何干？
他之所以默許教會在此活動，甚至半推半就地成為他們的一員，原因再現實不過：
他們給的東西，那源自所謂“聖神恩賜”的血色液體，確確實實能鎮壓那令他生不如死的骨癌劇痛，延緩病情惡化。
以及.....心底最深處那一點點微弱的、或許真能徹底治癒這絕症的奢望。
..........
三天後，火之國東北部，臨近邊境的茂密森林邊緣。
兩道人影一前一後，踏著林間鬆軟的腐殖土走了出來。
眼前豁然開朗，一片地勢漸緩的丘陵地帶展現在面前，遠方已能看到裊裊炊煙與田壟的輪廓。
“前面就是鳴見町了。”走在前方的丸星古介停下腳步，語氣平和地介紹道，“這地方位於火之國東北邊緣，氣候比村子那邊涼一些，山林多，耕地不算肥沃，但礦產和木材還算不錯。民風....比起內陸，多少要彪悍點，畢竟靠近邊境。”
他側過身，讓真一能更清楚地眺望前方，繼續說著：“鳴見町再往東北去，翻過那片不算高的邊境山脈，就是湯之國了。那是個很有意思的國家，風景秀麗，尤其是溫泉遍佈全國，號稱‘養生之國’，連國名都由此而來。許多貴族和富商都喜歡去那裡療養度假。”
一路上，丸星古介並不只是單純地教導真一關於任務偵查、痕跡辨別、野外生存等忍者必備的技能。
每經過一地，他總會如數家珍般，將當地的地理特點、風土人情、乃至一些傳聞軼事娓娓道來。
這些看似瑣碎的知識，實則是一位經驗豐富的老忍者對忍界最直觀的認知積累，此刻正毫無保留地傳授給身後的年輕人，潛移默化地拓寬著他的視野。
真一順著他的視線，望向遠處雲霧繚繞的邊境山脈。
湯之國.....
那裡不僅是自來也流連忘返的“取材聖地”，在原本的軌跡裡，似乎也是後來那個曉組織的飛段的出身之地。
一個信奉邪神、擁有不死之軀和詭異咒殺能力的傢伙。
不過，按時間推算，飛段現在應該還沒出生。（注）
他口中所說的邪神教和邪神，也不知道究竟是個甚麼來歷。
真一收回遠眺的目光，將思緒拉回當下。
“前輩，待會抵達後，我們是先去見委託人，還是先去鳴見城的治安所，與當地的守衛交流一下他們掌握的情報？”
丸星古介沉吟了片刻，開口道：“委託人散在城外幾個村莊，治安所則在城內。既然順路，就先進城吧。官方記錄和現場勘查的細節，有時比焦急的村民口述更清晰，也免得我們回頭再跑一趟。”
兩人不再耽擱，加快腳步，不久便來到了鳴見城的入口。
這座邊境小城城牆不算高大，但守衛盤查卻顯得頗為嚴格。
丸星古介上前，平靜地出示了木葉的任務憑證。
守門的足輕隊長仔細查驗後，又看了看兩人的護額，他轉身對一名手下低語幾句，隨即對兩人客氣道：“兩位就是前來調查孩童失蹤一案的木葉忍者吧？城主大人早有吩咐，若你們到了，務必請往府中一敘。請隨我來。”
丸星古介與真一迅速交換了一個眼神，都看到了對方眼中的疑惑。
木葉隱村在火之國的地位確實超然，火影名義上更是火之國的最高軍事統帥。
但具體到地方事務，尤其是這種涉及民事案件的調查，木葉忍者與各地行政官員之間並無明確的上下隸屬關係。
通常流程是忍者直接對接任務委託人，或與當地治安機構進行情報協作，地方最高長官很少會直接、主動地介入接洽——除非案件涉及層面極高。
更何況，他們二人的身份只是“下忍”。
一位統轄一城之地、身份不低的城主，如此迅速且鄭重地邀請兩名低階忍者入府，於情於理，都顯得有些.....過於禮遇了。
他們本來的計劃僅是前往治安所，調閱卷宗，詢問經辦人員，獲取官方的初步線索後便離開。
“有勞帶路。”丸星古介露出一個平和甚至有些樸拙的笑容，彷彿只是一個接受了好意邀請的普通老忍者，看不出絲毫異樣。
他微微側身，示意真一跟上。
真一點點頭，沉默地跟在丸星古介側後方半步的位置，兩人跟著守衛，步伐平穩地穿過城門，朝著城中那座最顯眼的府邸方向行去。
……