陽光照在宮牆上，金色的屋頂閃閃發亮。姜明璃站在拱門裡面，手在袖子裡輕輕摸著腰牌的邊。她沒有停，也沒有四處看，只是往前走。兩邊是紅牆，路上有官員和家眷來來往往，說話的聲音不斷，首飾碰撞發出叮噹聲。
儀門前有個守衛，抬手想攔她。他看到她腰上露出的一截穗子，動作就停了。他低頭看了看那塊牌子，紫檀木的邊，銅雕的龍紋，馬上低下頭，側身讓開。
她沒說話，也沒點頭，直接走了過去。
前面是宴廳外的走廊，已經有不少女眷在等。有的穿金戴銀，頭上珠光寶氣；有的穿著華麗綢緞，身上香味很濃。姜明璃穿一身素色裙子，頭髮簡單挽起，只插了一根銀簪，和周圍很不一樣。
一個圓臉婦人走過來問：“你是哪家的娘子？”
她眼神卻往姜明璃腰間瞟。
姜明璃抬頭看她一眼：“奉旨辦事，不能說名字。”
那婦人一愣，還想再問。旁邊一個穿綠衫的貴婦拉了她一下，低聲說：“你沒看見她那牌子？那是御前行走，宮裡派來的差事，咱們別多問。”
大家一下子安靜了些。有人偷偷看她，有好奇的，也有不屑的。
“一個寡婦，也能拿這種牌子？”角落裡傳來一句話，語氣帶著嘲笑，“怕不是用了甚麼手段吧？”
姜明璃聽見了，但沒回頭。她把腰牌拿出來，手指一翻，編號和火漆印都看得清清楚楚。她又別回腰間，動作乾脆利落，像只是整理衣服。
“我聽說前些日子皇子被人襲擊，有個女子救了人。”一位年長夫人忽然開口，“當時就有‘醫案顧問’的名字記進內廷，說不定就是她。”
大家都不說話了。議論聲變小了，但還在繼續。
姜明璃走進宴廳。裡面擺了很多席位，按品級排好。沒人給她安排座位，也沒人帶她入座。她也不著急，站在一邊空地上，平靜地看著全場。
不遠處三個女眷坐在一起說話。一人提到藥材漲價，另外兩人皺眉說難辦。姜明璃走近幾步，淡淡地說：“嶺南道今年雨水少，黃芪少了三成，價格自然漲。如果想穩住供應，可以從河東調舊貨應急。”
三人一起轉頭看她。
穿藍衫的夫人挑眉：“你知道得挺清楚。”
“查案子要看賬本，賬本里有商路。”姜明璃語氣平平，“不只是藥材，棉布、鐵器、鹽引，都是這樣。”
那夫人盯著她看了會兒，忽然笑了：“有意思。你是哪家的？以前沒見過你。”
“姜氏。”她說，“新任御前行走，沒有靠山。”
“哦？”另一人來了興趣，“你現在查甚麼案子？”
“現在不能說。”姜明璃微微側身，掃了眼她們腰間的飾品，“不過，你們要是願意提供訊息，以後也許能用得上我。”
三人對視一眼。藍衫夫人點頭：“好。我姓柳，夫君在工部當侍郎。這位是鄭夫人，夫君管京畿屯田司；那位是孫夫人，家裡做南北貨物生意。”
“記下了。”姜明璃點頭，“有訊息我會送信。”
她轉身要走，柳夫人叫住她：“姜娘子，以後我要是有關於織機改良的事，能找你問嗎？”
“可以。”她回頭，“明天下午，濟世堂藥鋪後面的巷子裡有一輛青篷車，敲三下車轅，我會見你。”
說完她就走了，不再停留。
她走到另一邊。那裡坐著一個白髮老人，穿一件褪色的紅袍，應該是退休的老官。他一個人坐著，茶都沒動，像是在想事情。身邊有個年輕幕僚擋著，不讓別人靠近。
姜明璃沒直接過去。她轉向旁邊兩個正在聊水災的夫人，聲音不高不低地說：“去年永定河改道，不是天災。我在舊檔案裡見過一張河道圖，上面寫著‘人為掘口’，批註日期是三年前七月十五。”
話剛說完，老人耳朵一動，端茶的手停在半空。
“誰敢這麼做？”一個夫人驚訝地問。
“為了沖垮下游某個莊子的堤壩，好低價買地。”姜明璃說，“那莊子後來歸了誰，我不方便說。但那份圖紙上有戶部檔案館編號——乙字七九三。”
老人終於轉頭看她。
她看著他，不慌不忙。
“小姑娘，”老人開口，聲音沙啞但有力，“你說的那張圖，現在還在嗎？”
“原件封存，不能私自拿。”她說，“但我記得內容。你要有興趣，我可以畫出來。”
老人眯眼：“你看過多少這類檔案？”
“還不多。”她老實說，“但我有許可權。只要不是軍機密件，都能申請檢視。”
幕僚臉色變了，想說話，老人抬手攔住他。他盯著姜明璃很久，忽然說：“我姓陳，原來是戶部左侍郎，三年前退休。你真能畫出那張圖，改天可以來我家。”
“一定登門拜訪。”她微微欠身，“順便請教一些舊制度。”
老人點點頭，不再多說，但眼神已經不一樣了。
姜明璃退後幾步，站到角落。她感覺到，周圍的目光比剛才認真多了。那些輕視的眼神，開始變成打量和權衡。
一個穿紫裙的夫人主動走來：“姜娘子，我聽柳夫人說了你的話。我孃家在河北種桑養蠶，最近官府加稅，不知道能不能查查依據？”
“可以。”她說，“稅冊在戶部備案，地方有抄錄。你把時間、地點、稅目告訴我，我能核對原始條文。”
“真的？”紫裙夫人眼睛亮了，“那我回去就寫信給你！”
“不用寫信。”姜明璃從袖子裡拿出一張小紙條，寫下地址，“送到這裡就行。回覆也會走這條線。”
對方接過紙條收好，連聲道謝。
又有兩個人來找她。一個問防疫政策的來源，一個問邊關糧草排程合不合規。姜明璃一一回答，話說得簡單清楚，每句都說到點上。
“你懂得真多。”最後一人感嘆，“不像別的女人只關心胭脂和婚事。”
“人命相關的事，比那些重要。”她答。
那人愣了一下，苦笑：“說得對。”
太陽昇高，宴廳內外人來人往。姜明璃一直沒坐下，也沒吃東西。但她身邊的人越來越多。有人試探，有人觀望，也有人真心想解決問題。
她不討好，也不躲問題。該說的就說，不該說的不說。有人質疑她的身份或能力，她就拿出腰牌，說明許可權，然後問：“你要查的事，在不在範圍內？在，我就辦。不在，我也沒辦法。”
乾脆，直接，不容反駁。
中午過後，柳夫人派人送來一塊繡帕，包著一枚玉扣，還留話：“留個信物，以後好認。”
鄭夫人託人傳話：“明天我就讓人把屯田記錄抄一份送去。”
就連之前嘲諷她的那個女人，路過時也低聲說了句：“……剛才對不起。”
姜明璃只點頭，沒回應。
她知道，這些人不是真心接納她，而是看到了她的價值。她不在乎。人脈本來就是交換。只要鏈子不斷，機會就會來。
她走到外面透氣，靠著柱子望天。雲淡了，陽光刺眼。她眯了下眼，抬手擋了擋。
“你現在很不一樣了。”一個小廝跑出來，手裡捧著食盒，“這是陳老大人讓我送來的點心，請你嚐嚐。”
她接過食盒，開啟一看，是幾塊棗泥糕，整整齊齊放在盤子裡。
“替我謝謝陳大人。”她說，“告訴他，我今晚就能把那張河道圖畫出來，明早送去。”
小廝睜大眼：“這麼快？”
“記得的東西，不用想。”她蓋上盒子，“回去吧，別讓他等。”
小廝跑了。她拿著食盒站著，忽然覺得肩膀輕鬆了些。
不是因為被人認可，而是因為她終於不用躲了。
她可以光明正大地站在這裡，說出名字，提出條件，和這些有權有勢的人平起平坐地說話。他們可能還是看不起她是寡婦，是女人，但他們不得不承認——她掌握的資訊他們拿不到，她的許可權他們越不過。
這就夠了。
她轉身準備回廳裡，迎面走來一個穿紅官服的老婦，兩個丫鬟跟著。老婦目光銳利，掃過她手裡的食盒，又盯住她腰上的牌子。
“你就是那個拿御前行走牌的姜氏？”
“是我。”
“我勸你安分點。”老婦冷笑，“宮裡的恩典不是飯票。今天給你牌子，明天就能收回。別以為攀上高枝，就能在這圈子裡橫著走。”
周圍慢慢安靜下來。
姜明璃看著她，片刻後問：“您是哪位？”
“兵部王尚書家的老夫人。”丫鬟搶著答。
“哦。”她點點頭，像記下了，“謝謝提醒。但我既然是奉旨辦事，就會守規矩。倒是您——要是對我有意見，可以直接去內廷告狀。只要他們收回牌子，我立刻走人。”
老婦臉色一沉：“你甚麼意思？”
“就是這個意思。”她語氣沒變，“您要是覺得我不該在這兒，那就請動真格的。光站在這嚇唬人，沒用。”
四周一片寂靜。
老婦氣得說不出話，最後冷哼一聲，甩袖離開。
人群自動讓開一條路。走過姜明璃身邊時，她低聲說：“狂妄。”
姜明璃沒動，也沒回嘴。等背影遠去，她才輕輕撥出一口氣。
孫夫人走過來：“你膽子真大，那是王家老太太，連禮部蕭尚書見了都要讓三分。”
“她不讓，我也不會跪。”姜明璃說，“我又沒做錯事。”
孫夫人一愣，忽然笑了：“好。我喜歡你這樣的人。改天我家貨船被扣的事，也要找你問問。”
“隨時恭候。”
她重新走進廳裡，背挺得筆直。
陽光斜照進來，落在她肩上。腰牌的穗子隨著腳步輕輕晃，在地上投下一小片影子。