姜明璃走出太醫院側門時，太陽已經偏西了。她沒有坐轎子，也沒讓小桃跟著，自己一個人沿著青石板路往城南走。袖子裡那張寫著“分支首擊，以民怨為刃”的紙條被手心的汗打溼了一點，但她沒再拿出來看。
她知道該怎麼做。
傍晚前，她去了京兆府文書房。她遞了牌子進去，說奉皇后旨意巡查農政疾苦，要查北境各縣近三年的墾荒備案副本。管事的小吏一開始不肯，後來見她腰間掛著“御前行走”的腰牌，又聽說是皇后身邊的人，才不情願地拿了一疊抄本給她看。
她只看了永寧鄉的部分。
一頁上寫著：王德昌，上報開荒五百畝，實發補貼二十金，官田冊無勘驗記錄。另一頁有村民聯名保書，蓋著模糊的紅印，落款時間是去年春末——正是農忙的時候，哪有百姓放下地不種，跑去給莊頭作保？
她沒當場揭穿，只是默默記下幾個關鍵字，把原冊還了回去。
天黑前，她回到家中，小桃已經在等她。
“東西都準備好了。”小桃低聲說，從籃子底下拿出一個油紙包，“話本按您說的寫了，老周也答應明天去講。”
姜明璃點頭，開啟紙包，抽出一張薄紙看了看。上面用粗筆寫了一個故事：一個老實農戶年年交稅，卻因為隔壁莊頭虛報田畝，反被縣衙追繳欠銀，最後家破人亡。結尾寫道：“朝廷賞的是良民開荒，怎料肥了奸人腰包？”
“改兩個字。”她指著“奸人”，劃掉，寫上“莊頭”。
小桃立刻明白：“點名道姓，大家更容易信。”
“不是點名。”姜明璃抬頭，“是讓他們自己對號入座。”
第二天一早，城南茶館。
說書人老周坐在臺前，咳嗽兩聲，拍響醒木。
“今天不說帝王將相，也不講才子佳人，就說一件真事——就出在咱們眼皮底下！”
喝茶的百姓都抬起頭來聽。
“北邊永寧鄉有個莊頭，姓王，平時裝得老實巴交，見人就說窮。可去年一口氣報了五百畝荒地，領了朝廷二十金補貼！錢到手後呢？地沒開一壟，人沒動一鋤。反倒僱了幾十個外鄉壯漢，天天練，圍牆加高三尺，連狗都跳不進去！”
有人冷笑：“怕是編的吧？朝廷能查不到？”
老周不急，慢慢掏出一張紙：“這可是我從衙門口抄來的名冊影子，白紙黑字，誰想去核對都行。再說，你們想想，要是真開荒，怎麼不見新糧入稅？怎麼不見農具進出？倒是有老鄉親眼看見，那些‘開荒的’晚上不睡，扛棍巡邏，跟當兵的一樣！”
人群一下子炸開了。
“這不是騙補是甚麼？”
“怪不得我們這些真開荒的，年年要驗地、要畫押，他倒好，嘴上說說就拿錢！”
“莫非……上頭有人護著他？”
議論越傳越遠。
這時，姜明璃已經到了東市施粥棚。
她穿著素色褙子，袖口捲起，正低頭給一個老乞婦包紮潰爛的腳踝。那婦人瘦得只剩一把骨頭，嘴裡不停地說：“謝謝娘子，謝謝娘子……”
旁邊站著一個穿舊官服的老吏，背駝著，眼神渾濁。
姜明璃忽然抬頭，看了他一眼。
老吏一愣，目光落在她腰間的腰牌上，嘴唇抖了抖，突然撲通跪下。
“這位娘子！您是宮裡來的差使吧？小人有冤啊！”
大家都嚇了一跳。
姜明璃皺眉：“你做甚麼？”
“小人去年還在縣衙管墾荒賬冊！”老吏聲音發抖，“永寧鄉那個王德昌，報了五百畝地，我照章撥了銀子。可今年春天，上頭來人查賬，說我稽核不嚴，把我革職了！可那筆錢……是他自己造假領的啊！我不過是個辦事的，怎麼就成了罪人？”
他說著說著哭了起來，眼淚鼻涕一起流：“我一家五口，現在靠討飯活命！可他呢？還在莊子裡吃香喝辣，養著打手防土匪——防的怕是我們這些討說法的吧！”
圍觀的人一片譁然。
“真有這事？”
“難怪說書人講得像真的一樣！”
“這王德昌，吃相太難看了！”
訊息很快傳遍全城。
第三天，姜明璃沒出門。
她在屋裡坐著，聽小桃帶回的訊息。
“城門口貼了告示欄，您讓人送去的墾荒名冊殘頁被人抄了十幾份，現在滿街都是。還有人往投書箱塞了紙條，說自家村子也有類似的事。”
“老周今天講到高潮，說那莊頭私藏兵器，夜裡運進屯莊。底下聽的人都嚷著要去官府請願。”
“更絕的是，有兩個流民站出來，說自己曾在屯莊做工，每天天不亮就被叫起來列隊、舉木棍、喊口號，乾的不是農活，倒像是練兵！工錢還被扣了三成，說是‘防逃費’。”
姜明璃聽著，手指在桌邊輕輕敲了兩下。
火候到了。
當天傍晚，她親自帶了一封匿名信和幾張核實過的文書，送到京兆府巡按司門前，放進投書箱。信裡直接指出王德昌虛報田畝、騙取國帑，並附上證人姓名和時間地點，寫得清清楚楚，沒法反駁。
第二天一早，城門口的告示欄前圍滿了人。
有人指著新貼的一段文字念：“據查，永寧鄉莊頭王德昌，申報開荒五百畝，實際一寸地都沒翻。所領二十金補貼，去向不明。他私自招了四十六個外鄉壯丁，日常操練，形跡可疑。現已有三人具名作證，詳情可查。”
下面還列了兩個流民的名字和住址。
“這不是坐實了嗎？”
“朝廷還沒動手，證據都堆成山了！”
“他兒子還在縣學讀書呢，聽說今天同窗都不理他了。”
“他家商行昨天運的米麵，好幾個鋪子拒收，怕沾上晦氣。”
風向徹底變了。
曾經人人敬重的王家莊頭，現在成了大家罵的物件。連帶著王姓在地方上的名聲也壞了。有商戶悄悄退回了和王家商行的契約，有族老在祠堂抱怨“丟盡祖宗臉面”，還有老百姓開始懷疑：王家別的產業，是不是也這麼幹？
姜明璃站在宅院二樓窗前，看著遠處街上一群年輕人走過，手裡拿著抄寫的話本，邊走邊念。
她沒笑，也沒說話。
小桃端茶進來，輕聲說：“他們已經開始壓風聲了。今早在茶館有人說書人收了錢造謠，還有人傳那老吏是瘋的，不能信。”
“壓得住嗎？”姜明璃淡淡問。
“壓不住。”小桃嘴角微揚，“第二批證人我已經安排好了。明天就有三個被剋扣工錢的短工去投書箱自述經歷。還有一個老農，說王德昌去年借‘修渠’名義徵了二十個勞力，結果人去了，工錢沒見，渠也沒挖。”
姜明璃點頭：“讓投書箱繼續開著。凡有類似舉報，一律收下，分類歸檔。”
“您是想……牽出更多？”
“不是我想。”她目光平靜，“是他們自己漏了網。”
幾天後，一封密信由暗線送到她手中。
信是永寧鄉的眼線寫的，字跡潦草：
“王德昌近日閉門不出，家中僕從被遣散一半。他兒子在縣學被孤立，昨天憤而退學。商行三批貨被拒收，集市沒人跟他交易。昨夜有人砸了他家大門，留字‘國賊’。屯莊壯丁已有五人逃走，其餘人心浮動。主家尚未派人支援，似有意撇清關係。”
姜明璃看完，把信摺好，放進抽屜最底層。
她走到書案前，提筆寫下一行新計劃：
“趁勢施壓，逼其內亂。斷其財路，誘其求援。援至，則鏈出。”
寫完，她吹滅燈。
窗外月光照在院中石階上，映出一道筆直的影子。
她站著沒動，手指輕輕摸了摸袖口一處磨壞的布邊。
街角傳來更夫敲梆的聲音。
一更天了。