夜色很黑，姜明璃坐在桌前，手裡摸著一個鐵盒的邊。外面沒有聲音，風從牆縫裡吹進來，有點冷。她沒開燈，但眼睛一直睜著，腦子裡反覆想著那些零碎的東西——幾張紙片、賬本、還有木箱上的字。
她在等人上門。
不是普通的小吏，也不是送錢的線人。她要的是王家的人，哪怕只是個下人，也得親自來這屋子一趟。
她不能再等了。蕭景琰給她的“御前行走”腰牌不是用來保命的，是拿來用的，要用在最關鍵的地方。
快天亮時，她剛躺下，門外就響起了敲門聲。
三長兩短，是約定好的暗號。
她立刻起身，披上衣服去開門。小桃站在門口，臉色發白，手裡拿著一張紙條。
“皇子府來人了，說蕭公子半個時辰後到。”
姜明璃接過紙條，看了一眼，摺好塞進袖子裡。她回屋換了一件深青色的褙子，頭髮還是簡單挽起，只插了一根銀簪。鏡子裡的她眼神冷，沒有一點寡婦該有的傷心樣子。
她開啟窗，天剛亮，陽光照在桌角的鐵盒上。她看了幾秒，把盒子拿下來放在桌上。
過了一會兒，門又響了，這次是輕輕敲了三下。
她親自去開。
蕭景琰站在外面，穿了一身普通的青灰色衣服，外面披著舊斗篷，臉上甚麼都沒抹，看起來像個讀書人。他身後沒人跟著，連轎子都沒停在門口。
“你來了。”姜明璃側身讓他進來。
“嗯。”他點頭，看了看屋裡，目光落在桌上的鐵盒上，“這就是你這些日子收集的東西？”
“都是碎片。”她關上門，走到桌前，“拼不全，但能看出他們想藏甚麼。”
蕭景琰坐下，把斗篷搭在椅子上。他沒先看盒子，而是問：“你要等的人，還沒來？”
“沒有。”
“那你為甚麼叫我來？”
“因為不能再拖了。”她開啟鐵盒，拿出一疊紙，“昨晚我重新理了一遍，通州倉、工部、王家親戚，三條線都連上了。可越查越覺得不對勁。”
她抽出一張紙，推到他面前：“你看這個。王家用官家的名義運貨，工部有人簽字撥款。表面看是貪汙，對吧？”
蕭景琰點頭。
“問題不在貪汙。”她指著紙上幾個名字，“他們用‘修繕’的名目走賬，說明怕查。但他們又敢用已經廢掉的官倉編號，說明他們不怕查得太深——因為他們知道，沒人會去翻五年前燒掉的倉庫記錄。”
蕭景琰皺眉：“你是說，戶部或工部有人幫他們壓著底冊？”
“不止。”她聲音低了些，“他們清楚哪些倉庫沒人管，哪些賬不會再被查。這不是普通人能知道的。是有人定期給他們訊息。”
蕭景琰沉默一會兒：“你的意思是，朝裡有人專門盯著倉儲的事？”
“不是‘有人’。”她冷笑，“是‘有位置’。這個位置能看到封存的檔案，能批修繕的錢，還能保證某些賬不被抽查。這種權力，不會在一個小官手裡。”
蕭景琰抬頭看她：“你說的是……工部侍郎？”
“或者更高。”她收起那張紙，“但這還不是最麻煩的。”
“還有甚麼？”
“是勢力。”她走到牆邊，從抽屜裡拿出一張手繪的地圖，鋪在桌上，“這是我這幾天畫的。王家看著是個地方大戶，但他們控制的地方比我想象中多。他們在通州有三個私倉，在北境六個縣有田莊，名下的商行也在漕運路上到處都有。更重要的是——”
她指著地圖右下角的一個點：“這裡叫永寧鄉，有個‘王家老屯’。表面上是族裡旁支養老的地方，可三年前就開始加高圍牆，設了崗哨，還從外地僱了幾十個壯丁輪流守著。”
蕭景琰盯著那個點，聲音沉了：“一個鄉下莊子，養這麼多壯丁幹甚麼？”
“而且，”她補充，“那地方離官道八里遠，根本不通商路。養人不是為了護產，也不是種地，圖甚麼呢？”
蕭景琰慢慢抬頭：“你在懷疑……他們在那裡藏兵？”
“我不確定。”她搖頭，“但我肯定一點——王家的勢力早就超出了一個士紳該有的範圍。他們不只是想賺錢，他們在佈局。”
屋裡安靜下來。
過了很久，蕭景琰才問：“你原本打算怎麼辦？”
“直接揭發主家。”她說，“抓證據，報官，讓朝廷來查。但現在不行。”
“為甚麼？”
“因為一旦動手，他們就會躲。主家一斷，其他人都會立刻脫鉤，私倉清空，賬本燒掉，連那個屯莊一夜之間也能變成普通農莊。我們手裡的證據，最多抓個辦事的人，動不了根本。”
蕭景琰點頭：“你強攻，他們就散；你鬆手，他們又聚。打不到七寸。”
“所以不能碰主家。”她眼神變狠，“得先動小枝。”
“小枝？”
“對。”她手指劃過地圖，“找一個小分支。跟主家有利益關係，但不受重視的那種。讓他們覺得威脅不大，不會馬上反擊。我們趁機挖更多證據，一步步逼向主幹。”
蕭景琰看著她，忽然笑了：“你變了。”
“活下來的人都會變。”
“以前你恨王家，恨不得一把火燒了他們的祠堂。”
“現在我知道，燒了祠堂，他們還能再建。”她聲音冷，“我要的是，讓他們連重建的機會都沒有。”
蕭景琰收起笑，認真說：“你說得對。正面打只會驚動他們。但現在的問題是——哪個分支合適？”
“我想了好幾天。”她從鐵盒底下拿出一張紙，上面列著七八個名字，每個後面都有幾句評語。
“這些都是王家旁支或親戚管的產業。”她指著其中一個，“你看這個——王德昌，族裡遠房的叔伯，現在管永寧鄉的屯莊。三年前靠主家出錢建莊，每年交三成收成換保護。看著像個老實莊頭，但我查過，他去年多報了五百畝開荒地，領了朝廷二十金的補貼，實際上根本沒動工。”
“騙補貼？”
“還不止。”她冷笑，“他還以‘防土匪’為由，私自招了幾十個壯丁，每人每月給五十文，一年就是六千文。這筆錢哪來的？主家不會白給，他自己也掏不起。唯一的可能——他在替主家做事，主家給他錢。”
蕭景琰眯眼：“你是說，這個屯莊，可能是王家偷偷養人手的地方？”
“至少是個試點。”她點頭，“更重要的是——這個人地位不高，主家不會太在意。如果我們先拿他開刀，主家未必會馬上反應。等他們發現危險，我們已經有更多證據了。”
蕭景琰想了想：“你怎麼查？讓小桃去？”
“不行。”她搖頭，“小桃認識的人太多，容易暴露。這事不能靠私下打聽。我們要的是官府的證據。”
“你是說……走衙門？”
“對。”她目光堅定，“先查他的墾荒補貼。這筆錢是從縣衙發的，有文書記錄。只要我們能證明他虛報田畝，就能順藤摸瓜，查他錢的來源。一旦發現他和主家之間有暗賬往來，就能定他們私養人手的罪。”
蕭景琰點頭：“這辦法好。不動聲色，卻打在要害上。而且——”
他頓了頓：“一旦他倒了，主家為了自保，很可能切斷和他的關係。那時他為了活命，說不定會供出更多。”
“正是如此。”她嘴角微揚，“我們不逼他們，讓他們自己內鬥。”
兩人對視一眼，都明白對方的意思。
“那你甚麼時候動手？”蕭景琰問。
“等你同意。”她看著他，“這事需要你在朝裡配合。我雖然是御醫女官，但查地方賦稅不合規矩。如果你能以皇子身份去巡視農政為由，讓戶部調出永寧鄉近三年的墾荒備案，我就能在地方上跟進。”
蕭景琰想了想：“我可以辦。明天我就遞牌子，請旨巡視北境農務。只要我在奏本里寫一句‘順查各縣墾荒實況’，戶部就得準備相關文書。”
“夠了。”她點頭，“只要你開了頭，我就能接上。”
外面天已大亮，街上有了動靜。
姜明璃收起地圖和紙張，鎖進鐵盒。她站起身，走到窗前，推開一條縫。
陽光照進來，落在她臉上，但她感覺不到暖。
“這一回，我不是那個任人欺負的寡婦了。”她低聲說，“我要讓他們知道，誰才該跪著求饒。”
蕭景琰也站起來，走到她身邊。
“你不是一個人。”他說，“有我在。”
她沒回頭，只輕輕應了一聲。
片刻後，她轉身拿外衣穿上。
“你先走。我晚點出門，去趟太醫院。”
蕭景琰點頭，重新披上斗篷。走到門口時，他停下：“記住，別急。這才第一步。”
“我知道。”她看著他，“但我等這一天，太久了。”
他沒再說甚麼，推門走了。
姜明璃站著沒動，聽著腳步聲遠去，才慢慢走回桌前。
她從抽屜裡拿出一張新紙，提筆寫下八個字：
分支首擊，以民怨為刃
寫完，她吹滅蠟燭。
屋裡黑了。
她坐在黑暗裡，手指輕輕摸著那行字。
外面傳來第一聲叫賣聲。
她起身，把紙條摺好，放進袖子裡。