天剛亮，院子裡的青磚還有點溼。姜明璃已經站在院中，腳穿舊布鞋，身穿粗布短衣，袖子捲到手肘，露出結實的手臂。她從床底拿出一張弓，又把一捆新買的箭放在木箱上。弓是普通獵戶用的那種，不算貴，但拉得開；箭桿直，箭頭磨得很亮。
她沒說話，低頭檢查弓弦緊不緊。小桃端著水盆進來時，看見的就是這一幕。她放下盆，輕聲問：“小姐，我把靶子再往後挪兩步？”
“不用。”姜明璃搖頭，“就這個距離。”
她說完走向院子角落，那裡立著一塊舊木板做的靶子，中間畫了個拳頭大的紅圈。這是她昨晚親手畫的，墨加了硃砂，幹了顏色很實。
她站好，雙腳分開和肩膀一樣寬，左腳在前，右腳稍後。右手拿箭，左手握弓，慢慢拉開。弓弦繃緊，發出“吱”的一聲。她的手在抖，不是害怕，是力氣不夠。手指扣住箭尾，眼睛盯著靶心，呼吸放慢。
鬆手。
箭飛出去，斜插在靶子左下方，離紅圈差了一掌。
她不動，盯著那支箭看了三秒，然後走過去拔出來，拍掉灰，回到原位。
第二箭，姿勢比剛才穩一點，還是偏了。
第三箭，擦著靶邊飛過，落在牆角。
第四箭……第十箭……第十五箭。
她額頭出汗，後背全溼。手臂發酸，像灌了鉛，每次拉弓都很難受。但她沒有停，一支接一支地射。小桃默默跟在後面撿箭，來回跑了很多趟，手指被箭羽颳得發紅。
太陽昇高，陽光照進院子，照在她肩上很燙。她脫了外衣，只穿貼身短衣，汗水順著鬢角流下，在青磚上留下一個個深點。她閉眼一會兒，深吸一口氣，再睜眼時眼神更沉。
這次她不急著射，先練拉弓的動作，找肌肉發力的感覺。她記得買弓時老匠人說過一句話：“射箭不是靠蠻力，要腰、肩、手臂連成一線。”
她試著調整，用腰帶動肩膀，再傳到手臂。
第十八箭，蹭到了紅圈邊。
第二十箭，扎進紅圈底部，雖沒正中，但已進靶心。
小桃忍不住笑了：“小姐！進了！”
姜明璃沒回應，嘴角微微動了一下，接著又嚴肅起來，繼續取箭搭弓。
太陽昇到頭頂，院子裡很熱。她沒休息，也沒喝水，只讓小桃把水盆端來，每射五箭就用溼布擦臉，然後接著練。手臂已經麻木，每一次拉弓都很痛，但她咬牙堅持。她知道現在吃的苦，以後能救命。王家不會等她長大，外祖家也不會等她準備好了才動手。她必須快，更快。
午時過後，她終於停下，靠著牆喘氣，胸口起伏很快。小桃趕緊遞上水瓢，她仰頭喝了一大口，水從嘴角流下，打溼了衣服。她抹了把臉，看向靶子——二十多支箭插在上面，大多圍著紅圈，有三支正中中心。
“今天一共射了兩百箭。”小桃低聲說，“比昨天多了整整一百。”
姜明璃點頭，沒說話。她走到靶前，一支支拔出箭，仔細看箭頭有沒有壞，箭羽松沒松。發現有一支箭桿彎了，她立刻扔進廢筐。這些箭是用銀票買的，五十兩銀子，夠普通人家半年花銷。她不能浪費。
稍作休息，她站起來。
“再來。”
“小姐！”小桃急了，“你手都裂口了，再練會傷筋！”
“傷筋也得練。”她聲音不大，卻很堅決，“我不可能每次都靠嘴活著。下次有人拿刀衝我來，我能跟他講理？能靠罵贏？”
小桃說不出話。
她看著姜明璃再次搭箭，動作慢了些，但更穩了。這一輪，她不再求快，每一箭都認真對準，調呼吸，控出手時機。
第三十七箭，正中靶心。
第四十一箭，再次命中。
第四十五箭，連續三次中靶心。
她的動作開始有規律，不再是亂拉弓，而是有了自己的節奏。站姿、抬臂、拉弦、瞄準、鬆手——一氣呵成。雖然還做不到百發百中，但比起早上已經強太多。
小桃蹲在旁邊整理箭支，一邊看一邊偷偷笑。她沒見過這樣的小姐。以前的姜明璃走路低頭，說話小聲，被人欺負只會忍。現在的她像變了個人，眼神亮，腰板直，哪怕累得快倒下，也不說放棄。
太陽西斜，光線變黃。風吹起來，晾衣繩晃動。姜明璃眯眼看靶子。風會影響箭的方向，她知道。但她沒退，反而想趁這機會練逆風射箭。
她站回原位，深吸一口氣，拉弓。
箭飛出，偏左。
她不動，重新算風向，改角度。
第二箭，還是偏，但近了一些。
第三箭，擦著紅圈過去。
第四箭——正中！
小桃猛地站起來，差點打翻水盆。
“小姐！你做到了！”
姜明璃沒笑，只是緩緩吐氣，肩膀放鬆。她知道自己還不行，三百箭裡能中三十已是極限，離高手差得遠。但她明白，自己正在變強。一天不行，就兩天；兩天不行，就十天。只要不死，她就能一直練下去。
她收起弓，把箭一支支裝回箭袋，包好布。小桃接過弓，輕輕擦弓弦和木臂，動作小心。兩人默契做完這些，誰都沒提“累”字。
姜明璃走到井邊，打了一桶水，把臉浸進去。冷水讓她一顫，腦子清醒了。她抬起頭，甩掉頭髮上的水珠，看著水面的倒影——臉色白，眼下有黑印，嘴唇乾裂，可那雙眼睛，特別亮。
她轉身進屋，把弓和箭袋放回床底暗格，壓在包袱下面。那疊銀票還在，少了幾張，但還能撐下一階段的開銷。她盤腿坐下，閉眼調息，呼吸由快轉慢。
小桃收拾完院子，輕手輕腳進來，低聲問：“明天還練嗎？”
“練。”
“天亮就起？”
“天不亮就起。”
屋裡安靜下來。窗外有鳥叫，遠處街市的聲音也漸漸沒了。她坐著不動，像塊石頭。但她心裡清楚，今天的每一箭，都是為明天鋪路。她不會再跪，不會再求，更不會再任人欺負。她要變得更強，讓所有想踩她的人，最後都被她踩在腳下。
她睜開眼，看向門外。夕陽落到了城牆後面，只剩一道紅光映在瓦片上。她慢慢活動手腕，指節發出輕微響聲。明天，她要加練近身防身，學怎麼躲刀、怎麼搶武器。弓箭只是開始，她還要學更多。
她站起來，走到桌前倒了杯茶，溫度正好。她喝了一口，放下杯子。
杯底碰桌面的聲音很輕，像一根拉緊的弦，等著下次震動。
她看向牆上掛著的一面舊銅鏡。鏡面斑駁，照不出完整人影，但她還是看了很久。
然後她轉身，吹熄了油燈。