第 38 章
第三十八章：忘川穀與北境軍的亡靈
在老刀近乎嚴苛的催促和帶領下，邱瑩瑩攙扶著時而清醒時而昏迷的阿七，在崎嶇險峻的深山中又艱難跋涉了兩天。這兩日，他們晝伏夜出，專挑人跡罕至的險路，渴飲山泉，飢餐野果獸肉（由老刀獵取），如同真正的野人。老刀的腿傷因為得不到充分休息而反覆潰膿，但他始終一聲不吭，只用草藥簡單敷壓，眼神中的堅毅和警惕卻從未減少分毫。阿七的高燒在服用了老刀另一種珍貴的解毒丸後，終於漸漸退去，雖然依舊虛弱無法自行行走，但意識清醒的時間越來越長，看到老刀時，他眼中流露出一種混雜著依賴、愧疚和堅毅的複雜神色。
第三日黃昏，當三人攀上一座異常陡峭、雲霧繚繞的山峰時，眼前的景象讓疲憊不堪的邱瑩瑩瞬間屏住了呼吸。
山峰之後，並非想象中的另一片山嶺，而是一個巨大的、被連綿群山環抱的幽深峽谷。谷中地勢相對平坦，一條寬闊卻水流湍急、水色暗沉近乎墨黑的大河貫穿整個谷地，發出沉悶的轟鳴聲。河兩岸，並非荒蕪，而是開墾出了大片的梯田，田埂整齊，雖然已是深秋，田裡只剩下些枯黃的稭稈，但仍能看出曾經的規模。更令人震驚的是，在靠近山谷內側、依山而建的地方，竟然錯落有致地分佈著數百間以原木和石材搭建的屋舍，炊煙裊裊，雞犬相聞，儼然一個與世隔絕的村落！
這就是忘川穀？一個隱藏在崇山峻嶺深處的世外桃源？不，更準確地說，是一個……軍事化的隱蔽據點！邱瑩瑩敏銳地注意到，那些屋舍的佈局暗合某種陣勢，高處設有瞭望塔，谷口地勢險要，易守難攻。空氣中除了煙火氣，還隱隱瀰漫著一股鐵鏽和皮革混合的、只有軍營才有的特殊氣息。
“我們到了。”老刀停下腳步，看著下方的谷地，一直緊繃的臉上似乎鬆弛了一瞬，但眼神中的警惕卻絲毫未減。他吹了一聲長短有致、如同山鳥啼鳴的口哨。
片刻後，下方谷口處的樹林中傳來一聲相應的哨音。緊接著，幾個穿著與山民無異、但動作矯健、眼神銳利的漢子從隱蔽處現身，快步迎了上來。他們看到老刀和阿七，尤其是阿七肩頭裹著厚厚繃帶、臉色蒼白的樣子，臉上都露出了震驚和關切的神色。
“刀頭！七哥！你們可算回來了！”一個年輕漢子急切地道，“石叔前天傳回訊息，說你們可能遇險，谷裡都急壞了！”
“沒事，一點小傷。”老刀擺擺手，語氣依舊沉穩，但邱瑩瑩能感覺到他鬆了口氣，“這位是邱姑娘，路上遇到的，暫時在谷裡安頓。阿七傷得不輕，需要立刻見木先生。”
“木先生已經在等了！”另一個漢子連忙道，同時好奇地打量了邱瑩瑩幾眼，目光中帶著審視，但並無惡意。
幾人不再多言，兩名漢子小心地接過阿七，用臨時紮成的擔架抬著他，老刀則示意邱瑩瑩跟上，一行人迅速進入山谷。
越往谷內走，邱瑩瑩心中的震撼越深。谷內的道路平整，溝渠縱橫，顯然經過精心規劃。遇到的“村民”無論男女老少，雖然衣著樸素，但個個身形挺拔，眼神清亮，行動間帶著一種訓練有素的利落感。他們看到老刀，都會停下手中的活計，恭敬地行禮，口稱“刀頭”，目光中充滿敬重。而當他們看到擔架上的阿七時，則紛紛露出擔憂和憤怒的神色。
這裡根本不是甚麼普通山村，而是一個組織嚴密、隱藏極深的軍事化社群！居住在這裡的，恐怕就是老刀口中的“我們”——那些十年前從北境血戰中倖存下來的歸海軍舊部及其家眷！
他們被帶到山谷深處一棟較大的石木結構房屋前。一位鬚髮皆白、面容清癯、穿著洗得發白的長衫的老者已站在門口等候，他身邊放著藥箱，正是木先生。老者看到阿七的傷勢，眉頭緊鎖，立刻讓人將他抬進屋內診治。
老刀對木先生低聲交代了幾句，木先生點點頭，看了邱瑩瑩一眼，目光溫和中帶著探究，隨即轉身進屋關上了門。
“邱姑娘，”老刀這才轉向邱瑩瑩，語氣依舊平淡，卻比在路上時緩和了許多，“一路辛苦。你先隨她去安頓下來，洗漱休息。谷裡規矩多，不要隨意走動，尤其不要靠近後山禁地和河邊那片黑色水域。有甚麼需要，可以找她。”他指了指旁邊一個一直安靜等候、約莫三十來歲、面容樸實、眼神卻透著精明的婦人。
“刀頭放心，我會照顧好邱姑娘的。”那婦人連忙應道，對邱瑩瑩露出一個友善的笑容，“姑娘叫我周娘子就好。請隨我來吧。”
邱瑩瑩連忙向老刀道謝，跟著周娘子走向不遠處一棟相對小巧幹淨的木屋。一路上，她能感覺到無數道或好奇、或同情、或審視的目光落在自己身上，這讓她有些緊張，但也有一絲奇異的安心感。至少，這裡看起來是安全的。
周娘子很是熱情周到，木屋裡生活用具一應俱全，甚至備好了熱水和新換洗的粗布衣裙。邱瑩瑩洗去一身風塵和疲憊，換上乾淨衣服，感覺如同重獲新生。周娘子又端來熱騰騰的粟米粥和幾樣清淡小菜，邱瑩瑩感激涕零，她已經很久沒有吃過一頓像樣的飯了。
吃飯時，邱瑩瑩試探著向周娘子打聽谷裡的情況。周娘子似乎得了囑咐，口風很緊，只笑著說：“姑娘安心住下便是。谷裡都是苦命人，但心齊，沒人會為難你。等刀頭和七哥傷好了，自有安排。”至於老刀、阿七的身份，以及谷地的來歷，周娘子則避而不談。
邱瑩瑩知道問不出甚麼，也不再勉強。她實在太累了，吃完飯後，躺在鋪著乾爽稻草和粗布的床鋪上，幾乎瞬間就陷入了沉睡。這是她離開京城後，睡得最踏實、最安心的一覺。
接下來的幾天，邱瑩瑩在忘川穀安頓下來。周娘子負責照顧她的起居，態度友善但保持著適當的距離。谷裡其他人對她這個外來者雖然好奇，但也僅限於禮貌的點頭示意，並不會過多打擾。她活動範圍被限制在居住區附近，不能去後山和黑水河邊。
她透過觀察，對忘川穀有了更深的瞭解。這裡完全是一個自給自足的小社會，有農田、有工匠坊、有學堂（教孩子們識字和……一些基礎的武藝和陣型）、甚至還有一個小小的祠堂。祠堂裡沒有供奉神佛，只掛著一幅磨損嚴重的、看不清面容的武將畫像，畫像下是一個個刻著名字的木牌——那是北境之戰中殉國將士的靈位。每天清晨，都會有人默默前去祭掃。
這裡的人，無論男女老幼，眼神中都帶著一種經歷過巨大創傷後的沉靜和堅韌，以及一種對現有生活的珍惜和對未來的某種……執念。他們紀律嚴明，各司其職，彷彿一支在休養生息、隨時準備重上戰場的軍隊。
第三天，阿七的傷勢在木先生的精心治療下穩定下來，已經可以下床輕微活動了。老刀的腿傷也好轉不少。邱瑩瑩被允許前去探望。
在一間充滿藥草味的屋子裡，她見到了臉色依舊蒼白但精神尚可的阿七，以及在一旁擦拭佩刀的老刀。
“邱姐姐，”阿七看到她，臉上露出真誠的笑容，“這次多虧了你和老刀叔，不然我這條小命就交代在山裡了。”
邱瑩瑩連忙擺手：“別這麼說，是你們救了我才對。”她看向老刀，鄭重行禮，“老刀大哥，再次感謝救命之恩。”
老刀收起佩刀，看了她一眼，目光深沉：“你既然到了這裡，有些事，也該讓你知道了。”他頓了頓，聲音低沉而肅穆，“這裡，是忘川穀。住在這裡的，都是十年前，北境鎮北大將軍歸海擎天麾下，未能馬革裹屍、僥倖生還的將士，和他們的家眷遺孤。”
雖然早有猜測，但親耳聽到老刀證實，邱瑩瑩心中依舊巨震。她看著老刀堅毅而滄桑的臉龐，看著阿七眼中與年齡不符的沉重，終於明白那股瀰漫在谷中的悲壯和堅韌從何而來。他們是一群被歷史遺忘、揹負著國仇家恨、在絕境中掙扎求存的……亡靈。
“我們在此蟄伏十年，並非茍且偷生。”老刀的聲音帶著金屬般的冷硬，“我們在等一個機會，一個能洗刷冤屈、告慰英靈的機會。救你，一是受故人所託，二來……你捲入的風波，或許與我們要等的機會有關。”
故人所託？邱瑩瑩立刻想到了歸海硯。但老刀對歸海硯的敵意……
“老刀大哥，”邱瑩瑩忍不住問道，“您上次說……不要提靖王殿下，這是為何？他不是歸海將軍的……”
“他不是！”老刀突然打斷她，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒和痛楚，“他姓柳！是當朝靖王！是那些眼睜睜看著北境軍覆滅、甚至可能暗中下絆子的權貴之一！他早已不是我們歸海軍的少帥了！”
阿七也低下頭，雙手緊緊握拳，眼中充滿了複雜的情緒。
邱瑩瑩愣住了。她沒想到老刀他們對歸海硯（柳哲勉）的芥蒂如此之深，幾乎到了視若仇敵的地步。是因為歸海硯改了姓氏，繼承了靖王的爵位，在他們看來是認賊作父、背叛了北境軍嗎？還是其中另有隱情？
“那……託付你們救我的人……”邱瑩瑩小心翼翼地問。
老刀深吸一口氣，壓下激動的情緒，恢復了冷靜：“託付之人，你暫時不必知道。你只需記住，在忘川穀，你是安全的。但出了谷，你依舊是各方勢力追捕的目標。柳哲勉、殷墨憷、‘影煞’，還有朝廷，都不會放過你。你好自為之。”
他的話冰冷而現實，像一盆冷水澆在邱瑩瑩頭上。是啊，即便暫時安全，她身上的麻煩並未解除。忘川穀對她來說，是庇護所，也可能是一個新的囚籠。
離開阿七的住處，邱瑩瑩心情複雜地走在谷中平整的石板路上。夕陽的餘暉給這個隱藏在山谷中的村落鍍上了一層溫暖的金色，孩童在空地上追逐嬉戲，婦人們在溪邊浣衣說笑，工匠坊裡傳來叮叮噹噹的敲打聲……一切都顯得那麼寧靜祥和。
但她知道，這祥和之下，隱藏著怎樣的暗流洶湧。北境軍的血海深仇，前朝遺寶的驚天秘密，各方勢力的明爭暗鬥……而她，這個意外捲入漩渦的小女子，究竟該如何在這巨大的風暴中，找到屬於自己的那條生路？
她抬頭望向谷口的方向，那裡群山疊嶂，雲霧繚繞，隔絕了外面的世界，也困住了谷中的人。
忘川，忘川。飲一口忘川水，便能忘卻前塵往事。但住在這裡的人，哪一個心中不是刻滿了無法磨滅的過往？而她，真的能在這裡忘記一切，獲得新生嗎？
答案，似乎飄散在帶著涼意的山風中，渺不可尋。