鹹嶺（一）
數月過去，這一日，蓬萊閣一事已成，明嘉就叫來了春天，把鑰匙交給了她。“春天，這幾年將軍府上的事務你管得極好，想來將這蓬萊閣交給你，你也一定會做得很好，所以，以後你就是這蓬萊閣的掌櫃了。”
“姑娘，我、那我試試。”
“春天姐姐，不要擔心，你一定會做得非常好的。”小芽一直都很相信她的春天姐姐。
明嘉望向窗外，寒氣已去，春光已至，“開春了，我們的蓬萊閣也該開門迎春了。”
日復一日，明嘉看著院子裡的樹木變得枝繁葉茂，候鳥從南邊歸來，它們成群結隊地在空中飛行，停落下來，又在樹枝上築了新巢。
一個月後，明嘉聽得汴京城中的傳言，魏熤在鹹嶺遇強匪搶劫，魏熤同一眾士兵誓死捍衛，軍糧得保，但魏熤命喪鹹嶺了。
明嘉一路迎著風跑去了魏國公府，想去知道此事究竟當不當信。一路上她真的好害怕，好害怕魏熤的屍首已在被運回京城的路上，好害怕魏熤真的回不來了。
魏夫人看到明嘉一路跑得氣喘吁吁，也忍不住心疼，竟不知道該怎麼和她說。
“魏夫人，魏熤他，他沒事對吧？”
魏夫人把明嘉這個小姑娘扶在了懷裡，“明嘉，你要挺住，我們也沒有收到魏熤的訊息，他現在在哪裡，是不是還活著，我們也不知道。”
明嘉看著魏夫人，強裝鎮定，眼淚卻止不住地流下來了，“他一定還活著。”
“不見到魏熤，我們也不會認定他不在了的。明嘉，不管他還在不在，你都要好好的。”
明嘉點了點頭，“那魏夫人，明嘉先回去了。”
魏夫人喚來了管家辛伯，“你去備好馬車，好好地送明姑娘回去。”
明嘉魂不守舍地上了馬車，到了自家府上，也未曾發覺。辛伯叫了明姑娘好幾聲，她才反應過來。
又是七日過去，明嘉還是沒有收到魏熤的訊息。
明嘉這幾日去了清河寺，去了山莊，去了蓬萊閣，一路上也不說話，靜靜地看著，像是看到了過去和魏熤的點點滴滴。
小芽跟在明嘉身後，看著她的姑娘失魂落魄的樣子，忍不住一問，“姑娘，你怎麼哪一處都去了？”
“怎麼啦？”
“姑娘像是在道別。”
“不是，不是在道別。”是我在思念，是我在想他了。
小芽和春天候在蓬萊閣的櫃檯上，看著姑娘坐在窗臺邊，手裡捧著書，可她的神思已不知飄到何處去了。案桌上的熱茶涼了再添，添了又涼，已是好幾遍了，姑娘的眼睛卻沒有看向過那個青色的茶杯。小芽小聲地問春天，“春天姐姐，我們姑娘要怎麼辦才好，這幾日茶飯不思，夜不能寐，如此下去可不行啊。”
春天一隻手半撐著臉，另一隻手將手裡的書冊放在了小芽的掌心，“我也不知如何是好，書裡也沒有答案，心病還須心藥醫，我只得日日祈禱，只求魏公子平安無恙，早日回到汴京，來見我們姑娘。”
小芽接過書，低頭看了一眼，是張九齡的詩，“思君如滿月，夜夜減清輝。”這不正是姑娘嗎？
轉眼一個月過去了，一點魏熤的訊息都沒有，明嘉打算去西州看看。
明嘉還未想好怎麼同祖母說才好，明嘉幾次遇險，死裡逃生地才回到祖母身邊，祖母這一生最捨不得的就是明嘉了。而這一次，明嘉卻要遠行了，是要去千險萬難的西域，可是，她若不去，這一輩子都是真的放心不下。
在與祖母共用晚膳之時，明嘉一言不發，祖母也甚麼話都沒有說，這頓飯反常的安靜。
明嘉用完餐之後，雙手輕輕將筷子放在筷盞上，“祖母，孫女明日想出去。”
祖母依然不動聲色地吃著菜，“好，何時出發？”
“一早。”
“好。”甚麼都好，就是不問甚麼時候回來。
第二日，明嘉同小芽揹著行李，一開啟房間的門，院子裡白茫茫的一片，天尚未亮，露水沾溼了青草，而站在院子中間的是明嘉的祖母，由著周媽媽攙扶著，祖母嚮明嘉招手，明嘉瞬間鼻子都酸了，祖母竟然一直等在門外。
明嘉跑過去抱著她的祖母，母親早逝，這麼多年，祖母就是明嘉的第二個母親，一直都是祖母在照顧自己，散學回家的熱飯是祖母在等著陪著，好吃的好玩的祖母都會省著留著，每年的生辰也只有祖母為她準備慶賀，每次遠行也只有祖母盼望著她早日歸來，明嘉回憶著這一幕幕，有些放心不下祖母，有些捨不得走了。
祖母熱淚盈眶，輕拍著明嘉的背，聲音哽咽，“明兒，我的好丫頭，一定要平安回來，祖母只有你了，我的乖孫女。”
“祖母——”明嘉的眼角落下了一行淚水，甚麼話都說不出來了。
“祖母的好姑娘，路上平安。此行一千多公里，見到那些凶神惡煞的人，能躲則躲，不要逞強，也不要被那些花言巧語的人輕易誘惑了。姑娘家在外面，一定要保護好自己。”
明嘉不斷地點頭。
“好啦，又要嫌祖母嘮叨了，快上路吧，等會天亮了，日頭曬得很。”
明嘉吸了鼻子，點著頭。
出了府門，才知曉，祖母早就將馬匹都準備好了，赤寶丫和黑丫頭都吃的肚子鼓囊囊的，想是昨夜祖母便差人餵飽了它們倆，明嘉看著周媽媽把大匹的行囊往赤寶丫上扛，明嘉跑上前，抓住了行囊，“周媽媽，不用這些的，路途那樣遠，帶不動的。”
祖母說，“明兒，沒事的，給你和小芽在路上吃的，越往西走，越是吃不到好吃的，聽祖母的話，把這些都帶上，祖母也能放心一點。”
“就帶一點，好不好？”
祖母搖搖頭，“都帶上，沒關係的。”
祖母堅持，明嘉只好接受。
一切收拾妥當，明嘉騎上了馬，回過頭看著祖母，對祖母揮著手，“祖母，明兒會早些回來的。”
祖母望著明嘉，也對明嘉揮揮手，含著淚讓她放心離開。
明嘉笑著回了頭，夾緊馬腹，向前奔去了。天已露白，淡淡的人影在馬背上馳騁，最後落在城道上，在林間，往前是高原，再往前便是茫茫的沙海。
明嘉和小芽在官道上跑著，馬蹄踏著荒草，激起遼遼塵沙。
“籲——”明嘉拉緊了馬韁，赤寶丫停住了奔忙的步伐。落在後面的小芽也緊跟其後停了下來。
明嘉看著前方有一路鏢車擋住了去路，她下了馬，將韁繩遞給小芽，往前看去，在鏢車的最尾端有一座馬車，一個穿著褐色麻衣、戴著斗笠的人坐著馬伕的位置，左膝弓著，右腿懸空著盪來盪去，嘴裡嚼著甘草，手裡百無聊賴地扯著草根。
明嘉見這人分外眼熟，上前敲了他的斗笠。
這人也不意外，扭過頭來看向明嘉，“終於等到你了。”
“你怎麼來了。”兩人不約而同地問候。
“唉，不是我說，”他跳下了馬車，“此番西行，您二位前仆後繼地出發，恁是半分都沒想到我，把我忘得乾乾淨淨了，若不是我保平幫訊息靈通，我得了信，一連數日從陵州趕了過來，西州這趟哪還有我的事。”
“你知道的，西行，險要萬分，生死難定，自然是不能拉你入局的。”
“明妹妹，你這樣說就見外了，我們可是拜了把子，我們的交情是時間、是地位、是世故都不能沖淡的。為兄弟義無反顧這事，永不失約。再者說，西州的百姓，也是大宋的子民，戰役連連，生靈塗炭，此番西行，我張楚林在所不惜。”
“所以，保平幫的鏢車所運之物都是糧食衣物？是運去給西州的百姓的？”
“不止這些，也有一些藥草，供給英勇殺敵的將士們。”
“我想，撇去私心，楚林能去，對西州必然是雪中送炭，如沐春風。”
張楚林抱著胸，仰著頭，“那必然是，我學醫多年，不為此行，更待何時。”
明嘉看著他笑著，拍著他的肩膀，“那我們出發吧。”
一個月後，明嘉和張楚林到了鹹嶺，到了正是魏熤消失之處的附近。
馬車停在官道上，明嘉和張楚林下了馬，看到兩側倒地的樹木。
“姑娘，這是雷災嗎？怎的倒了這麼多樹木？”小芽問道。
“這些樹木雖倒下來了但不發黑，應該是人為砍斷的。”
“撕鬥也不至於把樹砍斷吧。”
“戰火之下，餓殍遍野，那群山匪如同餓狼般，啃樹皮，嚼樹葉，甚至，他們都可以吃人，見到大批的糧食從眼前經過，刀刀狠辣，與人拼命至此也不奇怪。”
“既是山匪，此地不遠必有山寨。”張楚林看向山頭。
明嘉點頭稱是，又回頭對身後的夥計說，“此地曾遭臨搶劫，並不安全，不宜久留，留一隊人運著貨物繼續前行，其餘的大家分頭找，若是日落前未找到，我們就在此地聚集。”
“聽明姑娘的。”張楚林下令。