驟變
明嘉和桂桂立在廊下，看著這熱鬧的郡王府，賓客同歡。
明嘉想起去年吳英郡王的壽宴，想起那一日聖上是有來郡王府，於是，悄聲問著桂桂，“今日，聖上會來嗎？”
桂桂搖了搖頭，“我上次入宮的時候，聽聞近日聖上的身子不大好，應該不會來此了，皇后嬢嬢倒是來了。”
“聖上可是患了甚麼病，太醫可有說？”
桂桂搖了搖頭，“不知道，我只聽說，咳得嚴重。明姐姐是在擔心甚麼？”
明嘉搖了搖頭，“沒甚麼。”
“明姐姐，你聽屋子裡面的聲音是不是小了許多？”
“應是婚成禮至，賓客們都去飲酒了。”
“好嘞，我可以去看溫惠姐姐了，今日我還未與她道喜呢。”
明嘉看著桂桂提著裙子欣喜地從她身邊走過，十分活潑可愛。
明嘉帶著笑意的臉回過頭來，看到臺階下有一位沒有見過的夫人看著自己，好似已經看了許久了。
這一位身著深靛藍色杏花紋長裳的夫人立在樹下，笑眼看著明嘉，眼神裡是發自內心的讚賞。
明嘉疑惑，下了臺階，上前請禮問道，“夫人金安，明嘉不知夫人的名姓，還請夫人諒解。”
“你叫我一聲姨母就好，明姑娘不必多禮，我是魯國公府的魏夫人，小兒鍾淮與你同在學塾裡讀書，你只當我是一個普通長輩就好了。”
明嘉倒是吃驚，竟然是魏夫人，與魏公子不同，她見魏夫人只覺親切，不覺生分，她搖了搖頭，“還是喚魏夫人罷，魏夫人好。魏夫人見過明嘉嗎？”
“去年，吳英郡王生辰的宴會上，我見過你，那日你同桂桂在長廊下笑談。桂桂她曾數次與我說起過她的明姐姐，是何等聰慧。今日與你一見，果然令人心生喜歡。”
“夫人謬讚了。”
魏夫人搖了搖頭，“我曾和你母親相識，你的母親也是一個聰慧的女子，這汴京城裡的女眷們，都聽過明姑娘在宮中的膽識和才能，依我之見，你的聰慧勝過你母親。”
“魏夫人見過我母親。”
魏夫人點頭，“我與你母親，幼時起就是閨中好友，可自從你母親嫁去雁州，就甚少往來了。”
魏夫人摸著明嘉的手，“好孩子，這些年你一個人一定很難過，你父親本就一直在外擔任武官，如今又是去了關外鎮守邊疆，你一個人能長得如此清秀而又懂事，真是你父親的福氣。我的好孩子，真好啊，其實，真的很替你母親開心，可惜的是，這些她都不曾親眼見到。”
“這些年，都是因得府上祖母的庇護，祖母一直都對我悉心照顧，諄諄教導，父親雖在外，常年來信也總是說我讀書之事，這些年，在雁州，在汴京城，一直都有學究教明嘉明白書中的道理，魏夫人今日所看到的明嘉，其實背後也不乏有父親、祖母和學究的苦心經營。”
“自然是的，我聽說，周將軍府上的一應事宜也是明姑娘在管著。”
“前些年都有祖母分擔著，只是這兩年祖母的身子不如從前爽利，就不能再讓祖母操勞了，雖說府上也有管家，但主人家也得事事過目才行，明嘉這才接手。”
“你接手也是好的，這府上的事雖比不上朝堂，但一個小家也是一個小戲臺，要想細水長流，也需花些心思的，你在這管家之中得到的經歷和智慧，以後也可以成為你遠眺的城牆。”
明嘉抬眼看到魏熤從遠處走來的身影，匆匆請禮，“明嘉今日多謝魏夫人的教導，日後定謹記於心，明嘉且先告退了。”
“好，你先去吧。”
魏熤來到母親身邊，“母親怎麼同明姑娘說起話來了，甚麼時候相熟起來的。”
“都給你嚇跑了，你若是晚點來多好，我還能和明姑娘多說些話呢，況且，我都還沒說到邀明姑娘來府上游玩的事呢。”
“母親遞了帖子去周將軍府，我想著明姑娘也未必肯來。”
“也是，我們府上連一個可以交心的姑娘都沒有。”
不是，是她最近、在躲我。
這一年的冬天來得格外早，十月下旬就入了冬，明嘉聽桂桂說，龔學究的學塾停了課，公子們只得在各自的府上鑽研，若是碰到不明白的，自行去學塾問教就好，只是這些就和桂桂無關了，桂桂樂得躲在府上過冬了。
可魏熤他們就不同了，等明年開了春，他們就要參加省試、殿試，而學子們的仕途就在此一舉了。
冬日裡天漸寒，宮裡教書的夫子也停了課，明嘉向皇后嬢嬢請令，公主皆已懂事成人，這些日子也聽得明白夫子的教導，日後可自立，無需侍讀陪伴左右，而後明嘉得了皇后嬢嬢的旨令，可不用再進宮伴讀公主了。
短短數月，皇宮大內風雲大變，這個冬日顯得格外漫長。
十一月，官家病發，常臥於長榻。
十二月，立嫡長子郢王為皇太子，皇太子入主東宮。
十二月，官家病重無法上朝，皇太子攝政。
明嘉進宮探望過官家，皇后嬢嬢說現在官家醒著的時間並不多，醒來都是在受罪，咳得很難受，太醫說已是膏肓之狀。
除夕夜明嘉受皇后嬢嬢之邀，入宮同賀，而這一日的除夕不如去年的上元節熱鬧，少了好些貴府公子，想必都是躲在家中苦讀罷了，而皇后嬢嬢雖出席，也是滿臉愁容，這宴席上既無舞樂，也無歡聲笑語，賓客們都十分安靜，這宴席結束得也很早。
明嘉出宮回府，由小芽扶著下了馬車，臨進將軍府門之時，被叫停住了腳步。
“明姑娘，明姑娘除夕安康。”
明嘉回過頭去，請禮，原來是麗姨，“麗姨，你怎麼來了？”
“姑娘不必與我行禮，我只是來與姑娘送些甜食，聽說明姑娘入宮作侍讀之後，明姑娘去年一年都不曾來過麗姨這裡，麗姨沒有怪你們噢，我知道你們小年輕都有事情要做，也不必要總去我那裡，這裡啊都是這些日子鋪子裡新做出來的，明姑娘拿回去，同家人一起嚐嚐鮮。”
明嘉也不好多說，這一年確是沒有去過那裡，“明嘉謝過麗姨了，麗姨不如入府坐坐。”
“不必了，東西既送到了，我就先走了，明姑娘。”
“麗姨，多謝。”
明嘉望著麗姨離去的方向多望了幾眼，總感覺還有人在。
而在正相反的方向，在長巷裡，除夕夜的紅燈籠懸掛兩側，魏熤立在燈影下，他遠遠看著，六駁立在魏熤的身後，“公子，既是公子要送的，為何不親自給明姑娘送去。”
“可這些日子，她一直似有似無地在躲著我。便依了她吧，或許，現在我出現在她身邊，反而擾了她平靜的日子和睡意。”
正月，九聲鐘鳴，皇帝崩逝，天地舉喪，凡塵慟哭。
同日，皇太子趙誥繼位，尊皇祖母曹氏為太皇太后，尊母后高氏為皇太后。
明嘉在庭院裡聽得屋宅外的鐘鳴之聲，這肅靜的院落尚未迎來春日，停滯在凜冬裡，一陣陣驚雷般的鐘聲隨風傳信來到此處，而這一日愈加寒冷，明嘉默然地放下筆墨，心裡感覺到一陣空落落的。國君逝，人間哀。
第二日，明嘉隨官員家眷入宮，行跪拜之禮，禮至，出宮。
明嘉走在硃紅色的宮牆之內，腳下是白皚皚的雪，她看著蒼色的天空，她想起入宮這一年來，官家待她一直都是很好的，他是一位和善仁心的長輩，也是一位愛民如子、賢明英華的國君，可惜如今命運弄人。
明嘉在雪地走著，她看到正前方是魏熤向她走過來，她停下步伐，行禮。
魏熤也停下腳步，行拱手禮，“明姑娘，天寒地凍，早些回府吧。”
“好。”
明嘉看著他孤悵的背影，也莫名愈加感傷，她知曉他和官家的感情頗深，甚如莫逆之交。此次官家故去，魏熤也定是難過的，他們本可以是一朝仁君良臣，平治天下，日後想必也會是一樁朝堂佳話，可是魏熤和官家的故事再也不會繼續了。
魏熤在正月裡去拜見過官家，那時候官家艱難起身坐於龍座之上。
官家大概也知曉自己時日無多，這才與鍾淮說些平日不會言明的話，“鍾淮，就憑著你父親的官職和父輩的功勳，我在朝中為你謀個職位，也是名正言順之事，你啊你啊，非得要自己考取功名，不背靠家族的地位和榮譽。去年我就下旨此後將兩年一次科舉改為三年一次，說起來，你若是今年落榜了，鍾淮，你就得等個三年的。”
“官家知道的，以鍾淮的實才，定是榜上有名的。”
“好，好，我豈能不知啊，我是在說笑呢，說笑以你的秉性，必然是要考取功名後才與明姑娘求親的，你說我與你們賜婚多好，擇日不如撞日，就今日吧。”
“官家的心意，鍾淮知曉，只不過若是賜婚，只怕是有些逼親之意，明姑娘的心思，聖上和我都不清楚，可聖上旨意，哪有不從的道理，若是明姑娘不願意，豈不強人所難了。”
“明姑娘的眼光向來不低，不過依我看來，鍾淮你啊，她還是看得上的。既然你們年輕人有自己的主見，便自己去決定吧，我也不管了。”
“多謝官家。”
“只是我是遺憾的，以我如今的病情，一則，是看不到鍾淮的親事了，二則，鍾淮，這些年一直都是你暗中為我、為朝廷辦事，如今只怕是等不到你我真正的朝堂相見，我為仁君，你為明臣，你我圖謀一個宋國盛世。恐怕那一日，就需要你和太子去實現了。太子心氣雖高，但比許多君王都有抱負和理想，以後，還望你和朝中諸臣扶持，過失必諫，卓略必從。”
“鍾淮領命。”鍾淮跪身以示明志。