第58章 第五十八章:“表妹……”
正月初一，瑞雪未消。
依照祖制，皇帝需至太廟主持祭拜列祖列宗，祈求新歲國泰民安。
然今時不同往日，皇帝纏綿病榻，精力不濟，這些事情無法親力親為，只能交給皇子操辦，換做從前，太子主理祭祀毋庸置疑，只是他現在尚在禁足中，姚敬畏敵，不戰而敗的陰影將姚家牢牢釘在恥辱柱上，連帶著太子也飽受朝野非議。
邊關戰亂以來，六皇子不惜掏空私庫，傾盡全力安撫因姚敬棄城而流離失所、慘遭屠戮的難民。
他在京城外廣設粥棚、安民所，親自冒雪巡視，噓寒問暖，無數衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民捧著熱粥，感念六殿下仁德。
皇帝在病榻上聽聞六皇子所為，又對照太子禁足東宮、毫無作為的頹勢，竟一道旨意，將代行祭祀之權，交予了六皇子。
此舉如同在滾油中潑入冷水，朝野上下瞬間炸開，一片沸騰，太子猶在，如此彰顯宗法正統、代行君權的大事，竟由六皇子代勞，這是否預料著廢儲？流言蜚語，揣測紛紜，攪得人心浮動。
東宮之內，愁雲慘霧，自禁足令下，太子便如同困獸，困鎖於深宮高牆之內，不見天日。
往昔門庭若市，如今多的是落井下石之人，前不久，皇帝竟命貴妃協理六宮，明晃晃地分走了皇后手中的實權，姚氏一族，似乎大廈將傾。
姚敬本人，則如同人間蒸發，音訊全無，邊關傳回的訊息混亂不堪，有說他早已被憤怒的犬戎士兵亂刀砍死，曝屍荒野；也有說他畏罪潛逃，正被朝廷海捕文書追拿，一旦擒獲，等待他的便是千刀萬剮、挫骨揚灰的下場。
除夕夜，或許是念及僅存的骨肉之情，皇帝開恩，短暫解了太子的禁足，允其在東宮範圍內靜思己過。
太子整個人如同熱鍋上的螞蟻，在空曠冷寂的殿宇中焦躁踱步，絞盡腦汁思考著如何挽回時勢，不若大義滅親，將所有的罪責全都推到姚家身上，他原本就是皇后養子，姚家所作所為，與他何干！
夜色漸深，宮外隱約傳來辭舊迎新的爆竹聲，更襯得東宮內一片死寂，一些尚未徹底與東宮切割的臣屬、幕僚，或是出於舊情，或是存著觀望之心，紛紛派人送來了年禮以聊表心意。
禮物大多中規中矩，無非是些應景的字畫古玩，這個時候若送甚麼貴重禮品，反而給自己惹禍上身。
其中，一個不起眼的木箱子，被宮人悄無聲息地抬了進來，混在其他禮物之中，放在偏殿一角，箱體樸素無紋，既無署名，也無標識，顯得格外突兀。
太子心緒煩亂，本無暇留意這些瑣碎，直到夜半更深，萬籟俱寂，他在殿內來回踱步，目光偶然掃過那堆禮物，才被這個箱子吸引了注意，一種莫名的，令人心悸的寒意悄然爬上脊背。
“那是甚麼？”
太子指著箱子，聲音帶著一絲不易察覺的嘶啞，問侍立在一旁的侍從。
侍從上前檢視，同樣疑惑，“回殿下，不知何人送來，未曾署名，奴婢這就命人開啟查驗。”
太子心中煩躁不已，無意識地撥動手上的扳指，他揮了揮手，示意開箱。
兩名內侍上前，小心翼翼撬開箱蓋上的銅鎖，隨著沉重的箱蓋被緩緩掀開，一股令人作嘔的血腥味瞬間瀰漫開來，殿內侍奉的宮人無不掩鼻皺眉。
“啊啊啊啊啊——”
一聲淒厲的尖叫霎時響起。
太子踉蹌幾步，倉惶後退，臉上血色盡失，慘白如紙，瞳孔因驚恐而放大渙散，他抬起胳膊，顫抖的手指死死指著敞開的木箱，嘴唇哆嗦不停，卻發不出一句完整的聲音。
箱內，一顆鬚髮凌亂，雙目圓睜，面容因痛苦和恐懼而扭曲變形的人頭，赫然呈現在搖曳的燭光之下，正是音訊全無，生死成謎的姚敬！斷骨處凝固的烏黑血塊觸目驚心，幾縷花白的頭髮粘連其上，姚敬死不瞑目，空洞的眼睛看著太子，更添幾分陰森恐怖。
太子彷彿見了鬼，腦海中一片空白，退無可退，後背重重撞上多寶格，架子上陳列的名貴玉器，茶盞噼裡啪啦地傾瀉而下，砸落在地，摔得粉碎，清脆的碎裂聲在死寂的殿內格外刺耳。
“嗬……是他，是他。”
他開口語無倫次，神色驚恐，一口氣就要上不來，太子白著臉，聲音因恐懼而尖利變調，“是薛徵！是不是薛明羽，他沒死，他來索命了！他來找孤索命了——”
誰能有這麼大的本事，殺了姚敬，還將人頭送到了東宮來。
一旁的幕僚也被這突如其來的血腥一幕嚇得魂飛魄散，臉色煞白，雙腿發軟。
見太子失態，他心頭驚慌，卻不得不強作鎮定，撲上前試圖扶住幾近癲狂的太子，聲音發顫地安撫道：“殿下！殿下息怒，薛明羽早就死了，遭野獸啃食，屍骨無存，這是千真萬確的事實啊，殿下不是也驗過了嗎？”
當初薛徵中箭落崖，姚敬帶兵搜了整整半個月都沒有發現他的行蹤，那地方好好的人摔下去都會粉身碎骨，更何況薛徵還帶著重傷，後來追兵在野獸洞xue發現了薛徵的衣物與屍骨，才確定他已經死了。
“這……這定是有人故意為之，意圖恐嚇殿下，殿下萬不可中計，自亂陣腳！”
他嘴上雖如此說，目光掃過箱中那顆死不瞑目的人頭，一股寒氣卻從腳底直衝天靈蓋。
若薛徵真已化作枯骨，眼前這姚敬的人頭，又是誰的手筆？是六皇子嗎？他眼下正是春風得意，故意送來這顆人頭挑釁東宮也不無可能。
殿內燭火搖曳，將姚敬那顆怒目圓睜的頭顱映照得忽明忽暗，侍從慌不擇路上前，將木箱重新蓋好，幾個人七手八腳地抬了出去。
太子坐在椅上，胸口因驚懼而劇烈起伏，瞳孔縮成一點，像是嚇沒了神，被侍妾扶著去臥房後，做了一夜的噩夢。
太子生母身份卑微，只是個宮女，是當年皇帝剛登上皇位時，隨意臨幸的，現在問起皇帝，估計他早就不記得有這號人。
那宮女本已到了出宮嫁人的年紀，與青梅竹馬情投意合，男人在宮外等了她十年，只盼宮女二十五歲出宮時二人成婚。
皇帝喝醉了酒，來了興致將她臨幸，宮女苦苦哀求，可他是皇帝啊，九五之尊的威嚴豈容踐踏？勃然大怒之下，他強要了那宮女，事後又因記恨她在龍榻前的抗拒，一道旨意將其打入冷宮。
宮女沒多久便病死了，留下了一個孩子，恰逢皇后小產，傷了根本再難有孕，便將這無母的皇子抱到坤寧宮中撫養。
他成了太子，認姚家為母族，身份尊貴無匹，然而，平庸彷彿刻在了他的骨子裡。治國之道，權謀之術，他學得吃力，總顯得力不從心。
薛徵是武寧侯府的公子，表字明羽，這還是皇帝為他取的字，薛徵比太子要小几歲，幼時被武寧侯領著入宮面聖時，父皇見他小小年紀聰穎過人，便讓他做太子伴讀，一起於文華殿學習。
太子雖年長几歲，可無論是背誦經史典籍，還是寫策論文章，甚至騎射武藝，薛徵都遠勝於他。
皇帝每次考問皇子功課，他的回答只能算中規中矩，談不上差，但對於一個儲君而言，則顯得有些平庸乏味。
而薛徵呢，少時便高中進士，太子一面不得不聽從母族的安排，極力拉攏這位前途無量的新貴，一面卻在心底深處，陰暗地滋生著排斥與嫉恨。
然而，更令他意想不到的是半年後，薛徵竟毅然決然地放棄了唾手可得的錦繡前程，一意孤行跑去邊關參軍。
武寧侯氣得病倒，建安公主日夜以淚洗面，薛徵還是辭了官，去了西北。
太子聞訊，愕然之餘，心底竟湧起一絲扭曲的快意，離經叛道！自毀前程！他一個文臣，握慣了筆桿子，如何適應得了邊關的艱辛，怕是用不了多久就回來了。
只是他怎麼都沒想到，薛徵在邊關節節高升，從一個小兵，到百夫長，校尉，副將，再到統領三軍，只用了七年。
西域使臣帶著投誠的國書以及貢品進京的那日，太子一夜未睡。
姚國舅提議讓薛徵死在關外時，太子猶豫片刻，最終點了點頭。
也許一方面，他的確容許不了一個手握重兵，卻不肯對自己完全服從的臣子存在，可更多的，是他早就見不慣薛徵，想讓這耀眼奪目的太陽隕落了。
正月的第一天，太子就病倒了。
六皇子主持祭祀，入太廟供奉祭拜列祖列宗，一時風光無量，皇帝病重，眼見著越來越不行了，朝中對於廢儲的聲音也愈來愈大。
*
薛瑛打算將老夫人接回來，如今薛家的日子，不似前段時間那般落魄，隨著六皇子勢力越來越大，薛家的地位也在朝中水漲船高。
甚麼邀薛瑛去賞梅，去喝茶的請帖多得數不過來，雪花片似的，薛瑛冷笑，“真可憐，又像從前一樣，一副哈巴狗的模樣，以為我不記得薛家出事之後，他們是怎麼落井下石的嗎？”
武寧侯從前的同僚好友對他們避而不見，薛瑛知道，侯府牽涉的案子非同一般，大家想明哲保身也無可厚非，只是不該趁機汙衊潑髒水，明明過去侯府也曾經對他們有恩。
程明簌看到那些擺在桌子上的請帖，問道：“你不想去，我替你回絕了，帖子我拿去扔掉。”
薛瑛伸卻手按住，搖搖頭，“還是去吧，我以前無法無天，得罪人太多，兄長以後……難免要拉攏臣子，多一分助力，便少一分危險。為了哥哥，我也不是不能忍著噁心去和這些人打交道。”
行造反之事，不管成功與否，在某些人眼裡終究是亂臣賊子，也極易落人口舌，薛瑛不想哥哥以後很辛苦，也不想得罪人連累他，她不會打仗，也不會朝廷上的那些謀算，沒法幫薛徵，唯一能做的，就是不給他帶來麻煩。
薛瑛將請帖全都收下，讓下人幫她安排。
程明簌站在一旁，見狀默然。
薛瑛變得有些不太像她，遇到與家人有關的事情，她都會思慮周全再周全，不肯有一絲差池，小心翼翼，和她平日大大咧咧，隨心所欲的模樣不同。
除夕夜，薛徵的突然出現，好像真的成了一場夢，他離開後，薛瑛沒有表現出一絲異常，沒有人能猜得出薛徵曾經回來過。
去徐家接老夫人時，薛瑛沒有出面，她坐在馬車上，讓下人出去知會。
沒多久，老夫人便被轎子抬著出府，薛瑛走下馬車，上去迎接。
老夫人在徐家住了二月有餘，期間一直詢問甚麼時候可以回去，都被徐家以各種各樣的理由敷衍過去，徐家與薛府劃清界限，但對老夫人還算孝敬，畢竟是長輩，若苛待了不合孝道。
因為上次的事情，徐家理虧，徐夫人也不好意思同薛瑛再說些甚麼，太子失勢，徐家的日子也跟著不好過。
薛瑛將老夫人扶上馬車，老夫人握著她的手，絮絮叨叨地抱怨，“你和你娘怎麼去吃了這麼久的齋啊，你爹去疏理黃河水患，如今怎麼樣了，水治好了嗎？”
薛瑛愣了一下，反應過來，這是徐家哄老夫人的說辭。
她笑了笑，說道：“爹爹哥哥都在外，我和娘就在寺裡多住了段日子，給他們兩人祈福求平安，昨日娘進宮侍疾去了，爹爹也回來了，不過他忙公務太累，就沒有來接您。”
老夫人一聽，終於笑了，顫顫巍巍地鑽進馬車坐下，裡面的程明簌搭了把手，扶著老夫人。
老夫人顯然已經不記得這個是自己孫女婿，茫然地盯著程明簌看了一會兒，忽然道：“阿澄啊，你怎麼在這裡？”
阿澄是武寧侯的小名，方才薛瑛說武寧侯在家，老夫人還納悶，那這個坐在馬車裡的是誰？
程明簌溫聲道：“祖母，我是子猗，是阿瑛的夫君，您孫女婿。”
老夫人驚愣，久久反應不過來，想不清楚薛瑛甚麼時候多了個丈夫，程明簌只好先讓她坐下了。
薛瑛放下簾子，馬車剛要駛離時，外頭忽然傳來輕輕一聲，“表妹。”
薛瑛頓時肩膀一跳，後背都有些發麻。
她不想理會，催促馬伕快些離開。
那聲音又響起，“我有些話想同你說，只有幾句。”
薛瑛面色有些白，程明簌沉著臉，掀開簾子，“徐大人，有甚麼話不妨直接和我說，我夫人，不想聽。”
徐星涯站在不遠處，抬起頭，對上程明簌冷冰冰的視線。
透過掀起的簾子一角，他看到了一截水藍色的衣襬，接著又如驚弓之鳥一般往後縮了縮，將自己完完全全地藏起。
程明簌直起身子，將薛瑛擋得嚴嚴實實。
不遠處的徐星涯一身白衣，兩頰瘦削到近乎凹陷，人看上去也沒甚麼氣色。
程明簌先前將他重傷，徐星涯足足躺了大半個月才能下地。
這兩日，他聽說了朝中的事，知道太子元氣大傷，若不想想法子度過眼下難關，將自己從姚敬的事情裡摘出去，怕是逃不了廢儲一事。
東宮給他遞了訊息，想讓他出謀劃策，徐星涯都敷衍過去了。
母親哭著說他不孝，被兒女情長弄昏了頭。
徐星涯盯著簾子，目光試圖穿過去，看到背後的人。
他心肺疼痛難忍，一張口先咳了好幾聲，才啞聲道：“太子私會的是謹安宮的琦嬪娘娘，琦嬪……咳，以前是坤寧宮的宮女。”
程明簌眉心微蹙，目光頓了頓，想起薛瑛同他說，她先前在宮裡撞見太子與人私會一事。
徐星涯同他們說起這個是甚麼意思，他不是太子一派的走狗嗎？
坐在馬車裡的薛瑛有些怔愣，徐星涯說完一句話後便咳得撕心裂肺，薛瑛聽著都心驚，她悄悄探出一點目光，藉著縫隙看了眼外面的徐星涯。
她還從來沒見過他這樣子，身形消瘦，眼下烏青，渾身上下透著濃濃的疲憊與虛弱，看上去毫無生氣。
她不過只看了一眼，便被他捕捉到目光，徐星涯直視她，薛瑛一與他對視，嚇得心一慌趕忙低下頭。
徐星涯的眼睛一直死死地看著她的方向。
那間密室，是他親手佈置的，每一件擺設都是按照她的喜好準備的，是他為自己和她準備的一片淨土，這個密室，已經存在有兩年了。
徐星涯幻想過無數次，將她關在那裡，只有他們兩個人，他會好好待她，把她當眼珠子一樣疼，只要她肯乖乖待在他身邊，他甚麼都能包容，即便懷著別人的孩子也沒關係，那三日裡，徐星涯甚至病態地想象過等薛瑛生下孩子後，他們一家三口在那方寸之地相依為命的情景。
她終究會習慣的，習慣他的存在，習慣他的氣息，習慣只有他。
“我已請旨外派，下個月便會離京。”
徐星涯的聲音再次響起，消融在落雪中，不過薛瑛還是聽清了。
她不禁詫異。
留在京城，才是最好的升遷路，外派的確能多增加歷練經驗，但終究晚京官一步。
徐星涯每說完一段話便要咳嗽許久，他好像要將肺腑咳出來似的。
薛瑛的確討厭他，恨他將她關在密室中囚禁，然而，當車窗外傳來徐星涯的咳嗽聲時，一種不合時宜的、幾乎出自本能的心軟，像一根細小的針，猝不及防地刺了她一下。
她攥緊手裡的帕子，臉上露出為難的神情，畢竟她和徐星涯是一起長大的，小時候，他們還是很要好的，一起上學，一起下課。
馬車外，徐星涯輕輕牽起嘴角，無聲無息地笑了。
母親說得對，他被兒女情長牽絆，對薛瑛的執念太深，方才薛瑛躲他，害怕他的樣子歷歷在目，他與表妹之間，再也回不去從前，不過那又怎樣，徐星涯做事絕不後悔。
重來一次，他還是會做出同樣的事，更縝密地部署，不讓任何人察覺到她的行蹤。
徐星涯太清楚薛瑛了，她嘴巴毒，但容易心軟，骨子裡有著被嬌寵出的天真和優柔，他知道她永遠不會原諒他，徐星涯告訴他們太子的事情，並不是想要懺悔，他只是要薛瑛心裡的恨中再摻雜幾分過往表哥的影子。
恨也好，喜歡也罷，總好過遺忘、不在意。
徐星涯就是要薛瑛一輩子都忘不了他，成為她人生裡永遠無法徹底拔除的一根毒刺。