廳內三人霍然抬頭。
只見廳門處，風塵僕僕的沈承澤大步跨了進來。
他身上還帶著夜露的寒氣，臉上卻掛著那副慣有的、玩世不恭的笑意。
“喲，這麼晚還沒睡？都在等我呢？”
他笑嘻嘻地拱手，沒個正形，“給母親，二哥，二嫂請安。”
姜靜姝上下打量他一番，目光落在他身後空蕩蕩的門廊，淡淡開口：“就你一個人？”
沈承澤笑容微斂，摸了摸鼻子，側開身子：
“母親慧眼如炬，兒子確實不是一個人回來的……燕兄，外頭風大，請進吧。”
月光下，一道高挑身影負手而入。
來人一身玄色暗紋勁裝，腰繫犀角革帶，以羊脂白玉冠束髮。
雖是男裝打扮，但身段比尋常男子更顯修長柔韌，眉目俊朗中透著逼人的英氣，一雙桃花眼顧盼生輝。
正是作男裝打扮的西涼九公主，拓跋燕。
“晚輩拓跋燕，見過老夫人。”她撫胸行了個西涼禮，聲音清越，“深夜叨擾，還望老夫人恕罪。”
沈承耀和蕭紅綾對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
老四去了一趟南疆，怎麼帶回來個西涼人？！
姜靜姝眼底卻掠過一道精光，她不緊不慢地端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫，嘴角噙著一絲笑意：
“八皇子遠道而來，是貴客，何來叨擾之說？正好，老身在為一樁生意發愁，八皇子既然來了，不知可否賞臉，聽老身嘮叨幾句？”
拓跋燕眉頭微挑，眸中閃過棋逢對手的欣賞之色：“老夫人快人快語，晚輩洗耳恭聽。”
她喜歡和聰明人打交道，而這位沈家老太君，無疑是聰明人中的聰明人。
姜靜姝擺了擺手，示意其他人退下。
沈承耀夫婦自然無話可說，拱手告退。
唯有沈承澤一邊往外走，還一邊撇著嘴埋怨：“三個月沒見了，娘怎麼連正眼都不看我，倒和外人親近……”
姜靜姝頭也不回，淡淡道：“你確定她是外人？”
“呃……”沈承澤被自家老孃一語道破天機，臉色一紅，灰溜溜地逃了出去。
……
翌日，卯時三刻，太和殿。
大殿之上香菸嫋嫋，文武百官分列兩側，氣氛卻比平日裡凝重了幾分。
皇帝李景琰高坐龍椅，面色淡淡，喜怒不形於色。
今日朝議第一樁大事，便是接大公主回京省親。
皇帝剛一開口，殿內氣氛便陡然微妙起來。
眾人心知肚明，這差事看著風光，實則燙手。
接得好是本分，接不好便是掉腦袋的罪過。
更何況，既然要用火器震懾邊關，誰接這差事，無異於是在拔沈家這頭猛虎的牙！
短暫的沉默後，兵部尚書盧士良率先一步跨出佇列，聲音洪亮，擲地有聲：
“陛下！大公主為國和親，苦守西北十年，功在社稷！如今北狄已平，公主歸省，乃舉國盛事，更是揚我大靖國威之良機！”
他頓了頓，目光似有意似無意地掃過沈承耀，聲音陡然激昂，圖窮匕見：
“臣以為，當以最高儀制迎接，方能彰顯天朝恩典！
太尉沈承耀，曾鎮守西北多年，威名赫赫，邊關各部無不懾服。
由沈太尉親率十萬大軍，攜天子節鉞，前往邊境迎接公主，方能震懾宵小，昭示天威！”
話音落下，朝堂上一片嗡嗡議論。
武將們微微頷首，覺得盧尚書此言頗有道理。
文臣佇列裡，卻有不少人悄悄皺起眉頭。
龍椅上，李景琰的手指在扶手上輕輕敲擊了一下，眼底深處晦暗不明。
讓沈承耀去？還要帶十萬大軍？
他昨日確實動過這個念頭，但此刻被盧士良如此大張旗鼓地提出來，味道便全然變了。
沈承耀若是在西北擁兵自重……
李景琰不動聲色，垂眸看著階下群臣。
沈承耀站在佇列中，面色如常，拳頭卻在袖中緊了又松。
盧士良這老狐狸！
若不是昨晚母親連夜提點，以他的直腸子，為了大公主的安危和皇家體面，恐怕當場就接下這燙手山芋了。
盧士良見狀，心中暗自冷笑。
沈老二，你以為不說話就躲得過？
只要你敢答應，皇帝必生猜忌；若不答應，便是畏縮不前，辜負聖恩。
無論怎麼選，這都是個死局！
他正要再添一把火，逼沈承耀表態，身後卻傳來一道懶洋洋的聲音，如同一瓢冷水兜頭澆下——
“我說盧大人，您是不是昨晚起夜著了涼，腦子糊塗了？”
眾人震驚回首。
只見一個穿著皺巴巴從七品官服的年輕人，打著哈欠，搖搖晃晃地從末尾走了出來。
正是沈家老四沈承澤。
滿朝文武都愣住了。
皇商雖然有官階，但地位低下，這種關乎兵權國體的大事，一個商賈跑出來搗甚麼亂？
“哎喲，諸位別瞪眼睛了。”沈承澤笑眯眯拱手，“下官官職雖小，算盤卻精。不過是替諸位大人算筆賬罷了。”
他伸出修長手指，一根根掰著：“十萬大軍開赴西北，一來一回，數月有餘。
人吃馬嚼，日耗糧草至少五千石；至於兵器車馬折損、沿途打點、國禮排場——哪樣不要銀子？”
他眨了眨眼，笑容愈盛，字字誅心：“下官粗略估算，少說五十萬兩白銀。敢問盧大人，這筆錢，是您自掏腰包，還是兵部出？”
盧士良被噎得老臉一紅，強辯道：“此乃揚我國威之舉，自然該由戶部撥款！”
“荒謬！”一旁裝死的戶部尚書霍然出列，花白鬍子氣得直抖：
“國庫空虛，秋汛在即，賑災銀兩尚且捉襟見肘，豈容如此靡費？盧尚書可知五十萬兩能修多少河堤、救多少災民？”
盧士良的臉色也是一陣青一陣白，咬牙道：“沈太尉帶兵前往，既能護衛公主周全，又能震懾西北宵小，一舉兩得！這銀子，花得值！”
“盧尚書所言，雖有護國之心，卻非萬全之策。”禮部尚書顧正臣緩步出列，拱手道，“陛下，臣有一言。”
李景琰點了點頭：“顧卿但說無妨。”
顧正臣神色肅然：“臣以為，迎接公主，重在‘禮’而非‘兵’。
若貿然派遣重兵悍將，恐令西北諸部心生疑慮，以為我大靖借接親之名，行興兵之實，反弄巧成拙。
因此，使團雖當攜帶火器以壯聲威，然當以文臣為首，持天子節杖，攜豐厚賞賜，示皇恩浩蕩。”
他抬眸，擲地有聲：“臣舉薦——北路皇商，沈承澤。”
盧士良氣極反笑：“顧正臣，你瘋了不成？讓一介商賈去接大公主？滑天下之大稽！”
“盧尚書慎言。”顧正臣神色淡淡：
“沈承澤雖為皇商，卻是沈家嫡子，身上流的是侯府忠良之血。況且，他常年行走西北，熟稔邊關風土，手下商隊護衛皆是百戰精銳。”
他抬眸，目光如炬：“較之十萬大軍，由他前去，既不傷民財，更顯我大靖‘以和為貴’的天朝氣度。陛下，此乃上兵伐謀！”
沈承澤心下暗讚一聲，當即撩袍跪倒，朗聲道：“陛下！臣願接下此差，萬死不辭！”
“笑話！”盧士良冷笑：
“你方才還說沒錢沒兵，怎麼現在就不提了？
就憑你商隊的那幾個鏢師，若路遇馬匪、蠻夷生事，你拿甚麼護衛公主？
萬一火器有失、皇室蒙羞，你又有幾個腦袋夠砍？”
“盧大人多慮了。”沈承澤勾唇一笑，眸中鋒芒乍現，“錢的事，下官願一力承擔。至於兵——”
他轉向李景琰，再拜：“陛下，臣此番在南疆，巧遇幾位西涼貴客。
他們正欲返回西北，若能同行，既省我大靖銀錢，又可壯大聲勢。不知陛下可否恩准他們覲見？”
李景琰眉梢微挑，眸中閃過一絲興味。
西涼？那可是老牌的西北霸主，這沈老四，難道真有甚麼奇招？
“準。”皇帝點了點頭。