夏洛塔從牆邊走過來，走到索蕾妮旁邊，低頭看了一眼桌上那個手環。她的表情一開始是疑惑的，眉頭微皺，淺金色的豎瞳盯著那個看起來普普通通的藤編手環看了兩秒。
然後她的表情變了。
那種變化非常明顯——她的瞳孔先是收縮，然後放大，然後又收縮，像是對不準焦距一樣。她的嘴唇微微張開，臉上的血色在幾秒鐘之內褪得乾乾淨淨，整張臉變得像紙一樣白。她的呼吸變得急促起來，胸口起伏的幅度很大，能聽到明顯的、粗重的喘息聲。
“這是……”她的聲音和索蕾妮一樣，斷斷續續的，帶著一種艾拉從來沒聽過的、顫抖的音調，“這是那棵樹的樹枝……這上面有它的氣息……”
索蕾妮從桌邊退開了。她往後退了三步，撞到了身後的椅子，椅子腿在地面上刮出刺耳的“吱呀”一聲。她沒有停下來，又往後退了兩步，直到後背撞上牆壁，才停下來。
她靠著牆壁，淺灰色的眼睛盯著桌上那個手環，嘴裡開始喃喃自語。聲音很小，小到艾拉要豎起耳朵才能聽清。
“那棵樹……那棵樹要醒了……它找到這裡了……它找到我們了……”
她重複著這幾句話，翻來覆去地說，聲音越來越小，越來越碎，到最後變成了一種含混的、聽不清內容的呢喃。她的身體順著牆壁往下滑，最後蹲在了地上，兩隻手抱著頭，肩膀在微微顫抖。
然後她笑了一聲。
那笑聲很短，很輕，笑完之後她開始哭，眼淚從指縫間溢位來，順著臉頰往下淌，但她沒有發出任何哭聲，只是肩膀抖得更厲害了。
索蕾妮蹲在牆角，又哭又笑，嘴裡翻來覆去地說著那幾句艾拉聽不懂的話。
夏洛塔站在原地，臉色白得像紙，淺金色的豎瞳盯著桌上那個手環，一動不動。
艾拉站在桌子旁邊，冰藍色的眼睛從索蕾妮身上移到夏洛塔身上，又從夏洛塔身上移到桌上那個手環上，再從手環移回索蕾妮身上。她的嘴巴張開著，不知道是該說話還是該閉嘴。
菲娜站在艾拉旁邊，琥珀色的眼眸裡滿是困惑和警覺。科爾和伊萊娜擠在一起，兩個人的表情都是那種“到底發生了甚麼”的茫然。雷恩站在最後面，淺金色的眼睛盯著索蕾妮，眉頭微微皺著。
夏洛塔先回過神來。她深吸了一口氣，然後又吸了一口，像是在把散掉的魂重新聚攏起來。她走到艾拉麵前，彎下腰，淺金色的豎瞳直視著艾拉的冰藍色眼睛。她的表情很嚴肅，嚴肅到艾拉從來沒在她臉上見過這種表情。
“艾拉。”她開口，聲音還有點發緊，但每個字都咬得很清楚，“這個手環，你是從哪裡得到的？”
艾拉被她那種表情盯得有點發毛，往後退了半步。
“我們老大給我的啊。”她說，語氣裡帶著一種“這有甚麼好大驚小怪的”意味，“就是我們常青之樹的店長。他說這個是他的樹枝編的，不管多遠都能聯絡上他。”
夏洛塔聽完這句話，整個人僵了一瞬。她的嘴唇動了一下，像是想說甚麼，但喉嚨裡只擠出一個含混的、聽不清的音節。她直起身，轉過身看了一眼蹲在牆角的索蕾妮，又看了一眼桌上那個安靜地躺著的藤編手環，然後轉回來看著艾拉。
她的手抬起來，按在艾拉的肩膀上，那隻手在微微發抖。
“你們現在，”她說，聲音比剛才更低，更沉，每個字都像是從胸腔最深處擠出來的，“立刻和我去見奧爾德雷克議長。”
她說完這句話，沒有等艾拉回答，轉身就往門口走。走了兩步又停下來，回頭看了一眼索蕾妮。
“索蕾妮，你——”
夏洛塔開口說了一半，話頭就斷了。
她回頭看了一眼蹲在牆角的索蕾妮——那個淺灰色頭髮的女人還保持著剛才的姿勢，兩隻手抱著頭，肩膀一抖一抖的，嘴裡含混不清地念叨著甚麼。她的臉埋在膝蓋裡，只露出頭頂那一截灰白色的短髮，在冷白色的燈光下看起來有些刺眼。
“索蕾妮。”夏洛塔又叫了一聲，聲音比剛才大了一些。
索蕾妮沒有反應。她還是蹲在那裡，肩膀在抖，嘴裡翻來覆去地念著那幾個詞，聲音碎得像是被嚼爛了又吐出來的紙屑。她的手指插進自己的頭髮裡，攥得很緊，指節泛白。
夏洛塔站在門口，淺金色的豎瞳盯著她看了幾秒，然後垂下目光。她的嘴角往下撇了一下，臉上的表情從嚴肅變成了一種更復雜的東西——有無奈，有疲憊，還有一種說不上來的、像是被人一拳打在胸口之後那種悶悶的感覺。
她深吸了一口氣，把那口氣慢慢地吐出來，然後轉過身，不再看索蕾妮。
“艾拉。”她說，聲音比剛才穩了一些，但那種發緊的尾音還在，“把手環拿上。我們現在就走。”
艾拉站在桌邊，冰藍色的眼睛從索蕾妮身上收回來，低頭看了一眼桌上那個安靜地躺著的藤編手環。她伸出手，指尖碰到手環的時候猶豫了一下，然後一把抓起來，攥在手心裡。手環的藤條摸上去還是那個手感——溫熱的，光滑的，和她每天摸到的感覺一模一樣。但不知道為甚麼，現在握在手心裡，她覺得那點溫熱比平時更明顯了一些，像是有甚麼東西在手環裡面流動。
她把攥著的手環塞進腰包裡，拍了拍包口，確認不會掉出來，然後抬頭看著夏洛塔。
“好了。”
夏洛塔點了點頭，轉身推開門，走進了走廊。
五個孩子跟在她後面。艾拉走在最前面，腳步比平時快了不少，幾乎是小跑著才能跟得上夏洛塔的步伐。菲娜緊跟在艾拉後面，琥珀色的眼眸盯著夏洛塔的背影，嘴唇抿得很緊，眉頭皺著，腦子裡在飛速地轉著剛才那些畫面——索蕾妮的崩潰、夏洛塔的臉色變化、那個手環被認出來時整個房間裡驟然凝固的空氣。
科爾走在菲娜旁邊，他的步子邁得很大，幾乎是在競走。他的臉上帶著一種明顯的困惑和緊張混合的表情，嘴巴張開又合上了好幾次，但每一次都沒發出聲音。他扭頭看了伊萊娜一眼，伊萊娜的臉色有點發白，綠色的眼睛盯著前面夏洛塔的後腦勺，嘴唇抿成了一條線。
雷恩走在最後面，淺金色的眼睛在走廊兩側的白色牆壁上掃過，表情和平時沒甚麼區別，但他走路的速度比平時快了不少。
走廊很長，兩側的白色牆壁在冷白色的燈光下白得有些刺眼。每隔幾步就有一扇緊閉的門，門上的發光面板顯示著不同的數字和符號，但艾拉一個都沒心思去看。她的眼睛盯著夏洛塔的背，腦子裡翻來覆去地轉著剛才那個畫面——索蕾妮蹲在牆角，又哭又笑，嘴裡喊著“那棵樹要醒了”、“它找到我們了”。
“夏洛塔女士。”艾拉開口喊了一聲。
夏洛塔沒有停步，也沒有回頭，只是把步子稍微放慢了一點，讓艾拉能跟得更近一些。
“甚麼？”
“她說的‘那棵樹’是甚麼意思？”
夏洛塔沒有回答。她的步伐又恢復了剛才的速度，深灰色的長袍下襬在身後飄動，銀白色的辮子垂在背後，辮梢隨著她的步伐輕輕晃動。
艾拉小跑了兩步，追到夏洛塔身側，仰著頭看她。夏洛塔的側臉在走廊的燈光下顯得比平時更蒼白一些，嘴唇的顏色也淡了，淺金色的豎瞳盯著前方，目光筆直，沒有往兩邊看過。
“夏洛塔女士——”艾拉又喊了一聲。
“到了再說。”夏洛塔打斷了她，聲音不大，但語氣裡有一種“現在別問了”的意思。
艾拉把嘴閉上了。
他們走出醫療中心的大門，穿過廣場。廣場上的能源傳導柱還在緩慢旋轉，廣告牌還在播放，街上的人和剛才來時一樣，三三兩兩地走著、站著、坐著。一個頭發是深藍色的年輕女人從他們身邊經過，手裡捧著一塊發光的板子，板子上顯示著密密麻麻的文字。她經過的時候抬頭看了他們一眼，目光在五個孩子身上停了一秒，然後移開了，繼續看她的板子。
一切都很正常，和昨天、和前天、和艾拉來到德拉貢尼亞之後的每一天都一樣。但艾拉覺得有甚麼東西不一樣了。她說不上來是哪裡不一樣，也許是夏洛塔走路的節奏，也許是菲娜攥著揹包帶的手指節泛白的程度，也許是科爾呼吸的頻率——總之，空氣裡有某種東西變了，變得緊繃了，變得讓人後脖頸發涼了。
夏洛塔帶著他們穿過廣場，走上那條通往德拉貢尼亞最高處的石階路。
石階路很陡，每一級臺階都很高，艾拉要邁很大的步子才能踩到上一級。她走了一會兒就開始喘了，但夏洛塔沒有減速，她只能咬著牙跟上。菲娜在她旁邊，呼吸也比平時重了不少，但步子一直沒亂。科爾走在後面，能聽到他粗重的喘息聲，但他也沒喊停。
石階路的兩側是那些低矮的、灰撲撲的建築，和艾拉昨天在孵蛋工廠附近看到的那種差不多。但越往上走，建築越少，兩側的巖壁越來越近，路越來越窄。到後來，兩側已經沒有建築了，只有光禿禿的灰色巖壁，巖壁上有些地方長著灰綠色的苔蘚，摸上去溼漉漉的。
石階路的盡頭是一個平臺，平臺不大，大概只有半個籃球場的大小。平臺的地面是深灰色的石板，石板之間的縫隙裡填著暗金色的材料，踩上去沒有任何聲響。平臺的盡頭是一扇木門——不是那種發光的、自動滑開的金屬門，而是一扇真正的、用木頭做的門。木頭的顏色很深，幾乎是黑色的，表面刻滿了密密麻麻的符文，那些符文從門框一直延伸到門板中央，排列成一個複雜的、對稱的圖案。