幼龍在玻璃後面又走了兩圈，然後停下來，蹲在罐子中央，把身體縮成一團。它的翅膀從身體兩側微微張開了一點，翼膜薄薄的，透過翼膜能看到下面的金屬網格。它的眼睛半閉著，頭一點一點的，像是困了。
“它要睡覺了。”諾蕾塔說。
話音未落，天花板上面傳來一陣輕微的機械運轉聲。聲音從頭頂的金屬桁架方向傳來，由遠及近，越來越響。艾拉抬起頭，看見天花板上那些密密麻麻的管道和桁架之間，有一條機械臂正在移動。
那條機械臂是銀白色的，由好幾節組成，每一節之間都有關節，可以彎曲和旋轉。機械臂的末端是一個不大的、像爪子一樣的裝置，裝置上有幾個細小的探針，探針的頂端在燈光下閃著光。
機械臂從天花板上降下來，停在罐子上面，末端的爪子張開，探針伸出來，緩緩地靠近幼龍。
幼龍感覺到了甚麼東西在靠近，猛地睜開眼睛，身體往後縮了一下，背上的鱗片微微豎起來。它抬起頭看著那根正在靠近的探針，深棕色的眼睛裡帶著一種本能的警惕。它張開嘴，又發出那種細細的叫聲，但這次的聲音比之前大了一些，帶著一點嘶啞的、像是威脅的意味。
諾蕾塔走到罐子旁邊，把手貼在玻璃上，深紫色的眼睛看著裡面的幼龍。她的嘴唇微微動了一下，發出一個很輕的、低沉的音節。那個音節不是通用語，也不是艾拉聽過的任何一種語言，但它有一種奇怪的安撫作用——幼龍聽到那個音節之後，豎起來的鱗片慢慢平下去了，身體也不再往後縮了。
機械臂的探針繼續下降，輕輕地碰到了幼龍的後頸。幼龍抖了一下，但沒有躲開。探針的頂端刺進了鱗片之間的縫隙裡，動作很快，幼龍只是微微縮了一下脖子，連血都沒有出。
機械臂保持著這個姿勢大概持續了五秒鐘，然後探針收回來，縮排了爪子裡。機械臂的關節重新彎曲，把爪子從罐子裡收回去，升到天花板上，沿著那些管道和桁架往房間深處移動，很快就消失在艾拉的視線之外。
“那是甚麼？”艾拉扭頭問諾蕾塔。
“身份標識和生命體徵監控裝置。”諾蕾塔說，“每一個幼龍出生的時候都要植入。那個裝置會伴隨它一生，記錄它所有的生命資料——心跳、體溫、鱗片狀態、能量消耗、位置資訊，所有的一切。這些資料會實時傳輸到德拉貢尼亞的主系統裡，任何一頭龍都可以在系統裡查到任何一個其他龍的基本資訊。”
菲娜站在旁邊，琥珀色的眼眸盯著幼龍後頸上那個幾乎看不見的小小的凸起。那個凸起只有米粒大小，嵌在鱗片之間的縫隙裡，顏色和鱗片差不多，不仔細看根本看不出來。
“為甚麼要植入這種東西？”她問。
諾蕾塔看了她一眼，表情沒甚麼變化，但回答之前停頓了一秒。
“為了確保每一頭龍都在系統的監控之下。”她說，語氣和之前沒甚麼區別，還是那種慢條斯理的調子，“如果某頭龍的生命體徵出現異常，系統會自動報警，醫療中心會第一時間收到通知。如果某頭龍離開了德拉貢尼亞的範圍，系統也會記錄它的去向和行程。這樣可以防止意外發生，也可以在出了問題的時候及時找到它。”
科爾從罐子前面轉過身來，皺了一下眉頭：“你們就這麼一直被人看著？走到哪兒都被知道在哪兒？心跳體溫甚麼都被人知道？”
諾蕾塔聳了聳肩：“差不多吧。但我們從出生起就是這樣，所以也沒甚麼不習慣的。就像你們人類從小就要穿衣服一樣，你們會覺得穿衣服不舒服嗎？不覺得，因為你們習慣了。”
科爾張了張嘴，想說點甚麼，但又覺得諾蕾塔說的好像有點道理，於是又把嘴閉上了。
機械臂又從天而降了，這次末端的爪子不是一個探針裝置，而是一個小型的、像鏟子一樣的平板。平板從罐子頂部伸進去，輕輕地插到幼龍的身體下面，把幼龍從金屬網格上鏟了起來。幼龍趴在平板上，四隻爪子分開，翅膀貼著身體，尾巴垂在平板邊緣，微微晃動。
它沒有掙扎，甚至沒有叫，只是抬起頭，透過玻璃茫然地看著外面的人。
機械臂託著幼龍從罐子裡升起來，沿著天花板上的軌道往房間深處移動。幼龍趴在平板上，身體隨著機械臂的移動微微搖晃，看著自己離那些罐子越來越遠，離那些站在罐子旁邊的人越來越遠。
幼龍被機械臂託著消失在房間深處。艾拉踮著腳尖看了好幾秒，直到那個小小的灰白色身影徹底融進管道和桁架的陰影裡，才把腳後跟落回地面。
“它會被帶到哪兒去了？”她問。
“育雛區。”諾蕾塔說，“那邊有專門的養育單元，環境更適合幼龍生長。等它再大一點，就會被分配給撫養者。”
艾拉“哦”了一聲，又看了一眼幼龍消失的方向，然後轉過身來。她的目光在房間裡掃了一圈，發現夏洛塔已經不在剛才的位置了。
夏洛塔站在房間另一頭的出口處，一隻手撐著門框。
“走吧，帶你們去別的地方看看。”她說。
五個孩子跟著夏洛塔和諾蕾塔走出了孵蛋工廠。外面的空氣比裡面涼了不少，河灘上的碎石在腳下嘎吱嘎吱地響。艾拉深吸了一口氣，把肺裡那股帶著消毒水味道的空氣換掉。
夏洛塔沒有變回龍形，而是沿著河灘往北走。她的步伐很大，深灰色的長袍下襬在身後飄動，銀白色的辮子垂在肩膀前面，隨著她的步伐輕輕晃動。諾蕾塔走在她旁邊，兩隻手插在口袋裡，深紫色的頭髮被河風吹得有點亂。
五個孩子跟在後面。河灘上的碎石不太好走，伊萊娜踩到一塊鬆動的石頭，踉蹌了一下，被科爾一把拽住了胳膊。
“小心點。”科爾說。
“我知道。”伊萊娜穩住身體，低頭看了一眼那塊害她差點摔倒的石頭，踢了一腳，然後加快腳步跟上去。
河灘走了一百多米就到頭了，前面是一條用灰白色石板鋪成的小路。小路沿著山腳往前延伸，兩側是低矮的、灰撲撲的灌木叢。走了大概十分鐘，小路的盡頭出現了一片開闊地，開闊地上豎著幾棟建築。
那些建築的風格和孵蛋工廠差不多，都是半圓形的、倒扣的碗狀結構，外牆是淺灰色的金屬面板，沒有窗戶，只在頂部有幾個煙囪一樣的排氣口。但它們的體型比孵蛋工廠小一些，排列得也更鬆散，每一棟之間都隔著一大片空地。
諾蕾塔走到最近的那棟建築前面，把手按在門邊的發光面板上。門滑開了。
裡面的空間比孵蛋工廠小得多，大概只有半個足球場那麼大。天花板也不高，目測也就十來米。房間裡的光線是冷白色的，和德拉貢尼亞廣場上那種光一樣，均勻得沒有一絲陰影。
房間的地面上擺著幾十臺機器。那些機器不大，每一臺大概只有一人高，形狀像一個個豎著的櫃子，櫃子的正面是一塊透明的面板，能清楚地看到裡面的結構。
艾拉湊到最近的那臺機器前面，透過透明面板往裡看。機器內部是一個封閉的空間，幾根細長的金屬臂正在快速移動，末端的工具——有的像鑷子，有的像刀片，有的像一個小型的噴頭——在以一種她眼睛跟不上的速度工作著。一塊灰白色的、看不出材質的原料被固定在中央的檯面上，那些金屬臂在上面切、削、磨、鑽，動作快得像一團模糊的影子。
“這是在做甚麼？”艾拉問。
諾蕾塔走過來看了一眼：“生產醫療元件。就是剛才給幼龍植入的那種身份標識裝置裡的零件。”
艾拉盯著那些飛速移動的金屬臂看了幾秒，目光從這臺機器移到旁邊那臺，又移到更遠處那一排排整齊排列的櫃式機器上。每一臺機器的透明面板後面，都有金屬臂在以不同的節奏和方式運動。有的機器裡火花四濺，有的機器裡冒著淡淡的蒸汽，有的機器裡安靜得甚麼都看不出來，只有一塊原料在臺面上緩慢地變換形狀。
她看了一圈，忽然意識到一個問題。
這個房間裡一個人都沒有。
幾十臺機器在同時運轉，金屬臂在飛速移動，火花在濺射，蒸汽在升騰，但沒有一個操作員站在任何一臺機器前面。沒有人在操控那些金屬臂，沒有人在檢查那些原料，沒有人在記錄任何東西。那些機器自己在運轉，自己工作，自己把自己正在做的事情做完。
艾拉轉過身，冰藍色的眼睛看著諾蕾塔。
“人呢？”她問。
“甚麼人？”諾蕾塔反問。
“操作這些機器的人啊。”艾拉伸手指了指那些正在飛速運轉的櫃式機器，“這麼多機器在幹活，總得有人看著吧？誰來操作它們？誰來給它們裝原料？誰來把做好的東西拿走？”
諾蕾塔看了她一眼，深紫色的眼睛裡帶著一種“這個問題有點意思”的神色。她把手從口袋裡抽出來，走到最近的那臺機器前面，拍了拍櫃子頂部的金屬外殼，發出沉悶的“砰砰”聲。
“不需要人。”她說，“這些機器自己會運作。原料從地下的儲存倉自動輸送到每一臺機器的進料口，加工完成之後，成品會被自動分類、包裝、運送到需要它們的地方。整個過程不需要任何人工干預。”
艾拉張著嘴，消化了一下這段話的意思。
“完全不需要？”她追問。
“完全不需要。”