月光從雲層縫隙裡漏下來，把沙地照成一片灰白。
晨星小隊從遺蹟入口鑽出來的時候，外面已經是深夜了。空氣比白天涼了不少，但沙子裡還留著太陽曬了一整天的餘溫，踩上去溫溫熱熱的。遠處沙丘的輪廓在月光下顯得格外柔和，像一大片凝固的波浪。
那兩個密會俘虜被繩子捆著手，一前一後從洞口爬出來。高個子腫著一張臉，爬的時候肩膀撞在洞口邊緣，疼得直抽氣，但沒敢出聲。矮個子跟在後面，手腳並用地爬出來，一屁股坐在沙地上，低著頭不吭聲。
科爾最後一個出來，他把洞口邊緣的幾塊碎石踢回去，拍了拍手上的灰。
“蓋不蓋？”他問菲娜。
“不蓋。”菲娜搖了搖頭，“明天教團的人來了還要進去，蓋上了他們還得再挖開。”
科爾點了點頭，從洞口旁邊走開，站在沙地上環顧了一圈。遠處的地平線上看不到任何燈火，赫伯特隊長他們的隊伍不知道在哪個方向，整個碎星綠洲群就只有他們幾個人站在月光底下。
艾拉蹲在那兩個俘虜面前，冰藍色的眼睛盯著他們看了幾秒，然後站起來，轉身走到菲娜旁邊。
“這兩個人怎麼辦？帶著走還是扔這兒？”
菲娜想了想：“帶著。交給赫伯特隊長，讓他押回去。”
艾拉點了點頭，又走回那兩個俘虜面前，雙手叉腰：“聽見了沒？待會兒老實跟著走，別想跑。這沙漠裡黑燈瞎火的，你們跑出去也找不著北，到時候渴死在沙窩子裡，可沒人給你們收屍。”
高個子腫著臉點了點頭，動作幅度很小，大概是怕牽動傷口。矮個子把頭低得更深了，嘴裡含含糊糊地說了句甚麼，聽不清是“知道了”還是“是”。
伊萊娜站在稍遠一點的地方，抱著胳膊看遠處的地平線。她的紅頭髮在月光下看起來沒那麼扎眼了，變成一種暗沉沉的棕紅色。
“赫伯特隊長他們不知道回來了沒有。”她說，“咱們是直接去匯合點等，還是——”
她的話說到一半停了。
因為一片巨大的影子無聲無息地掠過了他們頭頂。
那影子從月亮的方向過來，從他們頭頂滑過去的時候，把月光遮了個嚴嚴實實。地面上所有人的影子都被那片黑暗吞沒，整個沙地暗了一瞬，像是有人把一盞燈的燈罩突然扣上了又馬上拿開。
艾拉的反應最快。她猛地抬頭，手已經按上了腰間的短匕。
然後她看見了那條龍。
那不是烏雲，不是飛鳥，是一條龍。
她的體型比傳說中那些遮天蔽日的巨龍要小得多，大概只有十幾米長，從頭部到尾巴尖剛好是一個成年人能目測完的距離。她的通體是銀白色的，月光照在鱗片上，泛出柔和的、珍珠般的光澤。那些鱗片一片一片地疊著，每一片都像打磨過的貝殼，邊緣有一圈極淡的藍色。
她的翅膀展開的時候幾乎有身體的兩倍寬，翼膜是半透明的，在月光下透著淡淡的銀灰色。翅膀扇動得很慢，但每一次扇動都帶著一股巨大的、無聲的氣流，把她穩穩地託在夜空裡。
那條龍從他們頭頂掠過去之後，在空中轉了一個彎，動作輕巧得不像一個十幾米長的龐然大物。沙地上的塵土被氣流捲起來，打在幾個人臉上，細碎的沙粒噼裡啪啦地敲著他們的衣服。艾拉抬起胳膊擋住臉，眯著眼睛從肘彎後面往外看。
那條銀白色的龍從夜空中猛地降下，四隻爪子落在沙地上，發出沉悶的聲響。
她的翅膀在身後慢慢收攏，翼骨一節一節地摺疊起來，像一把巨大的摺扇合上，翼膜在月光下泛著半透明的銀灰色。銀白色的龍鬃從頭頂一直延伸到尾巴尖，那些細長的、絲線一樣的鬃毛在夜風裡輕輕飄動，每一根都像是被月光洗過，泛著冷冽的光澤。
晨星小隊五個人全僵在原地。
艾拉的手還按在短匕上，但整個人像被人施了定身術一樣，一動不動的。她仰著頭，冰藍色的眼睛瞪得溜圓，嘴巴微微張著，臉上是一種介於“我要跑”和“我腿軟”之間的表情。
菲娜站在她旁邊，手按在劍柄上，指節攥得發白。她的呼吸變得很淺，胸口幾乎看不出起伏。琥珀色的眼眸盯著那條龍的每一個動作——收翅膀、落爪、低頭——像是要把這些畫面全部刻進腦子裡。
科爾站在菲娜身後半步的位置，一隻手按在劍柄上，另一隻手不自覺地攥成了拳頭。他的喉結上下滾動了一下，嚥了一口口水，發出很響的“咕咚”一聲。
伊萊娜的手已經摸到了腰間的匕首柄，但她的手指在發抖，匕柄和皮鞘之間發出極細微的摩擦聲。她整個人繃得像一根拉到極限的弦。
雷恩站在最後面，手裡已經開始凝聚白光，但那團光只有拳頭大小，在他掌心微微顫抖著。他的臉上沒甚麼表情，但額角有一滴汗順著臉頰淌下來，在下巴上掛了一秒，然後滴落在沙地上。
那兩個俘虜的反應比晨星小隊更直接。
高個子“撲通”一聲跪在沙地上，整張腫臉仰起來，嘴巴張著，想喊甚麼但喊不出來，只從喉嚨裡發出一串含混的、像是被掐住脖子的“咯咯”聲。矮個子直接趴下去了，臉埋在沙子裡，兩隻手抱著腦袋，整個人縮成一團，抖得像篩糠。
那條龍低下頭，淺金色的豎瞳注視著面前這幾個目瞪口呆的孩子。她的瞳孔是垂直的一條細縫，在月光下微微收縮了一下，像是在對焦。
然後她發出了清悅的、帶著一絲慵懶的女聲，像是在跟鄰居家的小孩打招呼。
“晚上好。”她說，龍吻微微張合，露出裡面一排雪白的、匕首一樣長的牙齒，“你們幾個，有沒有興趣跟我去龍脊山脈做客？”
晨星小隊五個人站在原地，誰都沒動。
艾拉的手還按在短匕上，但整個人像被定住了一樣。她仰著頭，冰藍色的眼睛瞪得溜圓，嘴巴微微張著，臉上的表情介於驚訝和發懵之間。她張了張嘴，想說甚麼，但喉嚨裡只發出一個含混的、像是被甚麼東西堵住的音節。
“你、你——”艾拉的聲音從嗓子眼裡擠出來，又尖又細，和她平時那股天不怕地不怕的勁兒完全不一樣，“你會說話？”
那條龍歪了歪頭，龍吻微微張合，露出裡面一排雪白的、匕首一樣長的牙齒。她似乎被艾拉這個問題逗樂了，淺金色的豎瞳裡閃過一絲笑意：“當然會說話。你們人類都會說話，我為甚麼不會？”
艾拉愣了一下，然後意識到自己問了個傻問題。她的臉微微紅了，但很快又被好奇和緊張蓋過去。她的手從短匕上鬆開，在衣服上蹭了蹭掌心的汗，不知道該往哪兒放。
菲娜站在艾拉旁邊，手還按在劍柄上，但指節已經沒那麼白了。她的呼吸比剛才平穩了些，琥珀色的眼眸盯著那條龍的臉，像是在確認對方有沒有惡意。她沉默了兩秒，然後開口，聲音比平時輕了些，但還算穩。
“晚、晚上好。”她說，說完之後覺得自己應該說點甚麼別的，但腦子裡一片空白，甚麼也想不起來。
那條龍的目光從五個孩子身上掃過，在艾拉那張還帶著點嬰兒肥的臉上停了一瞬，然後移開了。她把頭抬起來一些，前爪在沙地上換了個姿勢，爪尖陷進沙子裡，發出細微的沙沙聲。翅膀在身後微微展開了一點，又合上，像是在調整重心。
“別緊張。”她說，語氣還是那副慢條斯理的調子，“我要是想對你們做甚麼，你們現在沒機會站在這裡發抖。”
這話說得不算溫柔，但奇怪的是，她說完之後，空氣裡那種緊繃的氣氛反而鬆了一些。艾拉的肩膀沒那麼僵了，菲娜的手從劍柄上徹底鬆開，科爾甚至敢稍微動了一下站麻的腿。
那條龍把目光重新落在他們身上，淺金色的豎瞳在月光下微微收縮了一下。
“我叫夏洛塔。”她說，聲音不高不低，每個字都說得很清楚，“如你們所見，是一頭巨龍。”
她的目光從那五張年輕的臉上慢慢掃過，最後停在了艾拉身上。淺金色的豎瞳在月光下微微收縮了一下，像是在確認甚麼。
“你們知道，”夏洛塔開口，聲音比剛才低了些，但每個字都咬得很清楚，“自己的靈魂是怎麼回事嗎？”
這句話說出來的時候，她的語氣很平淡，但內容本身卻讓在場幾個人的腦子同時卡了一下。
艾拉愣了一下。她眨了眨眼，冰藍色的眼睛裡滿是困惑。
“甚麼？”她問，聲音還有點發緊，“甚麼靈魂？”
菲娜也愣住了。她的手從劍柄上徹底鬆開，兩條胳膊垂在身側，皺著眉頭看著夏洛塔。她張了張嘴，想說點甚麼，但腦子裡轉了好幾圈也沒找到這句話的意思。
科爾站在菲娜身後，臉上的表情從緊張變成了茫然。他扭頭看了看菲娜，又看了看艾拉，最後把目光落回那條白龍身上。
“靈魂？”他重複了一遍這個詞，聲音裡帶著明顯的不確定，“我們的靈魂怎麼了？”
夏洛塔看著他們那一臉茫然的樣子，淺金色的豎瞳裡閃過一絲意料之中的神色。她沒有立刻回答，而是把前爪在沙地上換了個姿勢，爪尖從沙子裡拔出來又陷進去，發出細微的沙沙聲。
“果然，不過你們不知道也好。”她說，語氣還是那副慢條斯理的調子。
菲娜的眉頭皺了起來。她的直覺告訴她，這條龍大半夜的從天上落下來，不是為了跟幾個小孩子聊天的。
“為甚麼？”她問，琥珀色的眼眸直視著夏洛塔那張巨大的臉，“你這話是甚麼意思？”
夏洛塔歪了歪頭，龍鬃在夜風裡輕輕飄動，那些細長的銀白色絲線在月光下泛著冷冽的光澤。她似乎在考慮怎麼解釋這個問題，沉默了幾秒，淺金色的豎瞳微微眯起來。
“因為你們如果被不該知道的人利用，”她終於開口，聲音比剛才低了些，每個字都說得不緊不慢，“會很麻煩。”
她頓了頓，前爪在沙地上輕輕踩了一下，爪尖陷進沙子裡，又拔出來。
“所以我得帶你們去一個地方，找人看看能不能處理一下。”
她的語氣始終是平和的，甚至帶著點商量的意思，臉上也沒有甚麼威脅的表情。但她的話裡沒有任何“你們可以選擇”的空間——這不是請求，這是通知。