娜迪婭站在書桌邊，看著空蕩蕩的門口，愣了一秒，然後搖了搖頭。她走回椅子邊坐下，伸手端起桌上那杯已經涼透的茶，抿了一口。茶湯入口苦澀，她微微皺了皺眉，把杯子放回桌上。
窗外傳來集市那邊隱約的喧鬧聲，夾雜著幾聲駝鈴的脆響。陽光從窗格子裡斜照進來，在橡木桌面上切出一道一道的光影。
娜迪婭靠在椅背上，琥珀色的眼眸盯著桌面上那些被照得發亮的灰塵看了幾秒，忽然笑了一下。
“這孩子。”
她低聲說了這麼一句，也不知道是在笑艾拉那副天不怕地不怕的勁兒，還是在笑自己剛才答應得那麼痛快。然後她坐直身子，伸手拉了拉書桌旁邊那根細繩。
門外傳來一聲清脆的鈴響。
片刻之後，門被輕輕推開，一個年輕的見習神官探進半個身子。她穿著拜金教團標準的淺金色制服，頭髮梳成一條馬尾，臉上還帶著點嬰兒肥，看起來不過十五六歲年紀。
“司鐸大人，您找我？”
“進來。”娜迪婭從抽屜裡抽出一張空白的信紙，在桌面上鋪平，又從筆架上取下一支削好的羽毛筆，“把門帶上。”
見習神官輕手輕腳地走進來，轉身把門關好，規規矩矩地站在書桌旁邊，雙手交疊在身前，等著吩咐。
娜迪婭把筆尖蘸進墨水瓶裡，停了一秒，然後落筆。筆尖在紙上走得很快，幾乎沒有停頓，一行一行的字從她手下流出來，排列得整整齊齊。
見習神官站在旁邊，目光不自覺地往信紙上瞟了一眼，只看見開頭“魏嵐店長臺鑒”幾個字，就趕緊把視線收回來，盯著自己的腳尖。
娜迪婭寫得很快，不過兩三分鐘就把信寫完了。她把筆擱回筆架上，拿起信紙從頭到尾掃了一遍，確認沒有遺漏，才滿意地折了兩折，從抽屜裡摸出一個信封，把信塞進去。
她用指尖蘸了一點封蠟，在信封口上抹了一道，又從抽屜裡摸出一枚刻著天平蛇紋的小銅章，在封蠟上按了一下。等封蠟凝固，她才把信封拿起來，遞給那個見習神官：
“送到金砂城常青之樹分店去，交給魏嵐店長。”
見習神官雙手接過信封，小心翼翼地收進懷裡。信封上那枚天平衡章的紅色封蠟還沒完全凝固，在燭光下泛著溫潤的光澤。
“現在就去？”
“現在就去。”娜迪婭靠在椅背上，端起那杯涼茶又抿了一口，琥珀色的眼眸裡閃過一絲笑意，“別耽誤。”
……
艾拉追出金砂城的時候，太陽已經偏西了。
她沿著商路往東南方向跑，兩條腿倒騰得飛快，銀白色的捲髮在身後一跳一跳的。腳下的沙地還燙著，熱氣從鞋底往上湧，烤得她腳底板發麻。但她顧不上這些，只顧悶頭往前衝。
跑了大約小半個時辰，前方終於出現了人影。
那是一支不算小的隊伍。二十來匹沙駝排成一列，駝背上馱著帳篷、水囊、糧食和武器箱子。隊伍前後散落著穿著拜金教團制式皮甲的護教軍士兵，有的步行，有的騎著沙駝，隊形拉得很開。隊伍最前面豎著一面淺金色的旗幟，旗面上繡著天平和纏繞的蛇紋，在風裡獵獵作響。
艾拉眼睛一亮，加快了腳步。她正準備揮手喊人，忽然聽見側方沙丘後面傳來一聲尖銳的口哨。
她下意識地偏頭看去——一道黑影從沙丘側面飛出來，帶著呼嘯的風聲，直奔她面門而來。
艾拉還沒看清那是甚麼東西，身體已經先一步做出了反應。她猛地向旁邊一閃，身形在原地模糊了一瞬，下一瞬已經出現在三米開外的沙地上。
“轟！”
一杆大錘砸在她剛才站的位置，錘頭整個沒進沙地裡，濺起一大蓬沙土。錘柄還在半空中嗡嗡地顫著，抖落不少沙子。
艾拉站穩腳跟，冰藍色的眼睛瞪得溜圓。
“誰？！”
她順著錘子飛來的方向看過去，只見一個穿著拜金教團護教軍制式皮甲的男人正從沙丘側面快步走出來。那人身材壯實，肩膀寬闊，一張方臉上滿是風沙吹出來的粗糙紋路。他腰間掛著一把短刀，背上還揹著一面圓盾，顯然是這支隊伍的斥候。
艾拉怒視著那個偷襲自己的傢伙，冰藍色的眼睛裡幾乎要噴火。
那斥候看清來的是個半大孩子，也愣了一下。他上下打量了艾拉一眼，目光在她銀白色的捲髮和那雙冰藍色的眼睛上停留了片刻，表情從驚訝變成了困惑。但一想起剛才這孩子施展的那一手空間傳送，他的表情又立刻嚴肅起來。
“拜金教團正在執行任務！”他大聲說，一隻手按上了腰間的短刀刀柄，“閒雜人等不要靠近！前面是封鎖區！”
他一邊說，一邊快步走到那杆大錘旁邊，彎腰把錘柄從沙地裡拔出來，橫在身前。錘頭比他的腦袋還大兩圈，被他握在手裡卻穩得很。
艾拉氣得臉都紅了：“你差點砸到我！”
“封鎖區就是封鎖區。”斥候不為所動，語氣生硬，“不管你是誰，擅闖封鎖區，按規矩先警告後驅離。我剛才已經吹哨了，你沒聽見？”
艾拉愣了一下。她剛才確實聽見了一聲口哨，但那不是根本沒給反應時間麼！
就在她準備開口反駁的時候，隊伍那邊傳來了動靜。
沙駝的蹄聲和皮靴踩沙的聲音混在一起，從遠到近，越來越響。
艾拉抬眼望去，只見一隊人正從隊伍前列快步趕過來。走在最前面的是一個身材魁梧、膀大腰圓的中年男人，穿著護教軍隊長的制式皮甲，肩上扛著一杆比剛才那柄還要大一圈的戰錘。他身後跟著十幾個全副武裝計程車兵，隊形整齊，腳步不亂，一看就是訓練有素的老兵。
中年男人扛著戰錘走過來，步子邁得很大，皮靴踩在沙地上發出沉悶的聲響。他站在艾拉麵前，低頭打量了她一眼，眉頭皺起來。
“小孩？這兒不是你該待的地方。前面是封鎖區，拜金教團在執行任務。趕緊回去，別添亂。”
艾拉的臉漲得通紅。她仰著頭，冰藍色的眼睛瞪著那個隊長：“誰是小孩！好吧我可能確實年齡不大，但我不是來添亂的！我是來支援你們的！娜迪婭派我來的！”
隊長皺著眉頭，上下打量著艾拉，那雙被風沙磨礪得粗糙的眼睛裡沒有半分客氣。
“娜迪婭司鐸派你來的？”他重複了一遍這句話，語氣裡的不信幾乎要溢位來，“小丫頭，我不管你認識誰，這兒不是冒險者協會的大廳，沒工夫陪你玩過家家。前面隨時可能碰上密會的人，刀槍無眼，你——”
”等等！“
人群裡忽然擠出一個金髮少女。
菲娜三步並作兩步跑過來，琥珀色的眼眸裡帶著驚喜。她跑到艾拉麵前，上下打量了她一眼，確認她沒受傷，才轉頭看向那個扛著戰錘的隊長：“隊長，這位是我們晨星小隊的編外隊員！”
隊長愣了一下，扛在肩上的戰錘往下放了放，杵在沙地上。他那雙被風沙磨得粗糙的眼睛在艾拉身上轉了一圈，又看了看菲娜，眉頭還是皺著，但語氣比剛才軟了些。
“晨星小隊的？”
“對。”菲娜點了點頭，“她之前跟我們出過好幾次任務，實力很強。”
隊長皺了皺眉，扛在肩上的戰錘往下放了放，杵在沙地上。
晨星小隊他當然知道——拜金教團裡數得上號的特殊編制，直接對娜迪婭司鐸負責。這次行動雖然名義上歸他指揮，但他心裡清楚，這幾個孩子跟那些普通士兵不一樣。菲娜說這丫頭是“編外隊員”，那就算不是也得是。
他把戰錘重新扛上肩膀，轉身往回走。
“既然是晨星小隊的人，那你們自己安排。別耽擱大部隊的時間。”
他說完這句話，步子已經邁出去了。那幾個跟過來計程車兵也收起架勢，跟著他往回走。那個扔錘子的斥候走在最後，經過艾拉身邊時，壓低聲音說了句“對不住”，然後加快腳步跟上了隊伍。
菲娜把艾拉從隊伍前列拽出來，往隊伍末尾走。
科爾走在最前面，深褐色的短髮被風吹得亂七八糟，臉上還沾著沙子。他看見艾拉，眼睛一亮，三步並作兩步跑過來：“冰棒兒！你怎麼來了？”
艾拉雙手叉腰，下巴揚起來：“娜迪婭讓我來的。怎麼了？不歡迎？”
“歡迎歡迎！”科爾咧嘴笑，然後往後退了半步，上下打量了她一眼，“你好像又矮了。”
艾拉的臉瞬間漲紅了，她踮起腳尖，冰藍色的眼睛瞪著科爾：“你才矮了！你們全家都矮了！”
科爾哈哈笑起來，往旁邊一閃，躲開艾拉踢過來的一腳。伊萊娜從後面走過來，紅色的捲髮在太陽底下像一團火。她站在科爾旁邊，綠色的眼睛看著艾拉，臉上帶著笑：“艾拉，好久不見。”
艾拉收起踢到一半的腿，朝伊萊娜點了點頭：“好久不見。”
雷恩走在最後面，淺金色的頭髮幾乎透明，安靜得像一團空氣。他朝艾拉點了點頭，算是打過招呼，然後站在伊萊娜旁邊，沒說話。
五個人落在隊伍最後面，跟前面的護教軍士兵拉開了十幾步的距離。沙駝的蹄聲和皮靴踩沙的聲音在前面響成一片，偶爾夾雜著軍官壓低聲音的指令。夕陽把他們的影子拉得很長，歪歪扭扭地拖在沙地上。
菲娜走在艾拉旁邊，琥珀色的眼眸看著她：“艾拉，你怎麼知道我們在這兒？娜迪婭姐姐告訴你的？”
“我去財富大廳找你們，娜迪婭說你們已經出發了。”艾拉把手背在腦後，腳步輕快，“我一聽，那還得了？趕緊追唄。”