艾拉的臉瞬間漲紅了。
預約？！她兩隻手拍在窗臺上，你知道我是誰嗎？我跟娜迪婭是老熟人！過命的交情！她差點死了還是我們老大救的！
辦事員的表情沒有任何變化。
不管你是誰，規矩就是規矩。他說，司鐸大人確實很忙，每天要處理的事很多。你如果真有急事，我可以幫你轉達，但見不見得由大人自己決定。
艾拉的眉毛豎起來，冰藍色的眼睛裡幾乎要噴火。她深吸一口氣，正準備跟這個不開眼的辦事員好好理論一番，身後卻傳來一個熟悉的聲音。
“艾拉？”
艾拉猛地轉過頭，就看見娜迪婭·金穗正站在大廳內側的走廊出口處。她穿著一身淺金色的長裙，領口繡著拜金教團的天平蛇紋徽章，白金淡金色的長髮一絲不苟地盤在腦後。她手裡還拿著一卷羊皮紙，顯然正在處理公務。
看見艾拉，娜迪婭臉上露出一絲意外的笑容，快步走了過來。
“你怎麼來了？你怎麼來了？不是應該在艾斯特維爾港嗎？”
艾拉立刻從窗臺邊蹦起來，三步並作兩步衝到娜迪婭面前，臉上的怒氣瞬間被笑容取代。
“娜迪婭姐姐！我來找菲娜她們的！”
辦事員在視窗後面愣了一下，然後迅速站起身來，朝娜迪婭行了一禮。
“司鐸大人，抱歉，我不知道這位是您的——”
娜迪婭擺了擺手，打斷了他的話。
“沒事，這是我的故交。你忙你的。”
辦事員鬆了口氣，重新坐回去，但目光還是在艾拉身上多停留了一秒，似乎想把這個“不用預約就能見司鐸”的臉記住。
娜迪婭拉著艾拉往大廳內側走了幾步，避開排隊的人群。
“菲娜她們不在財富大廳，”她開門見山地說，“她們已經出發了。”
艾拉愣了一下，臉上的笑容僵住了一半。
“出發？去哪兒了？瑪爾塔嬤嬤說她們被你叫走了，好幾天沒回晨露之家。”
娜迪婭點了點頭，琥珀色的眼眸裡閃過一絲複雜的神色。她把手裡的羊皮紙卷交給旁邊經過的一個年輕神官，吩咐了兩句，然後轉回來看著艾拉。
“這裡不是說話的地方，你跟我來。”
娜迪婭把艾拉帶到自己的辦公室。
一張厚實的橡木書桌靠窗擺著，桌面上整齊地碼著幾摞檔案和一隻盛滿羽毛筆的陶罐。靠牆的書架上塞滿了各種賬簿、卷宗和牛皮紙袋，有些塞不下的就堆在書架頂上，落了一層薄灰。窗臺上擺著一盆耐旱的沙漠植物，肥厚的葉片在陽光下泛著灰綠色的光澤。
娜迪婭走到書桌後面坐下，示意艾拉坐在對面的椅子上。
“坐吧。”
艾拉一屁股坐下去，椅子腿在地板上刮出“吱呀”一聲響。她雙手撐在桌沿上，冰藍色的眼睛直直地盯著娜迪婭。
“娜迪婭姐姐，到底怎麼回事？菲娜她們去哪兒了？”
娜迪婭沒有立刻回答。她站起身，走到牆邊，伸手拉開一道簾子。簾子後面掛著一張巨大的黃金沙漠全圖，從北邊的艾斯特維爾港一直畫到南邊的鹽鹼地邊緣，從西邊的外大洋一直畫到東邊的龍脊山脈。地圖的比例尺極小，光是金砂城所在的那一片區域就佔了小半面牆，上面密密麻麻標註著綠洲、商路、礦點、廢墟和已知的水源位置。
艾拉從椅子上站起來，仰著頭看那張地圖，冰藍色的眼睛裡閃過一絲驚訝。她以前在冒險者協會見過黃金沙漠的地圖，但從來沒有見過這麼大、這麼詳細的。
娜迪婭站在地圖旁邊，琥珀色的眼眸掃過那片廣袤的黃色區域。
“金砂城上次的事，你應該還記得。霧氣散了，怪物也消失了，但事情並沒有徹底結束。”
艾拉愣了一下：“甚麼意思？那幫瘋子不是被老大端掉老巢了嗎？”
“魏嵐店長摧毀的是他們在金砂城地下的核心據點。”娜迪婭的指尖點在地圖中央那個代表金砂城的小圓點上，“但不代表那是諾克斯馬爾密會這幫老鼠的唯一據點。
“我們發現了至少上百處規模較小的、仍在運作的能量抽取節點。有些就在金砂城周邊，有些遠在數百里之外的沙漠深處。還有一些密會的信徒，在霧氣消散後趁亂逃出了城，分散潛入了沙漠腹地。”
她的指尖從金砂城出發，向西劃過一大片標註著“大沙海”的區域，又向南指向一連串標註著幹河谷和鹽鹼地的地帶，最後落在東邊靠近龍脊山脈的一串小綠洲上。
“黃金沙漠有多大，你應該有概念。從北邊的艾斯特維爾港到南邊的鹽鹼地邊緣，直線距離超過兩千裡。從西邊的外大洋到東邊的龍脊山脈，最寬的地方將近三千里。這片沙漠裡散佈著上百個大小綠洲，上千條幹河谷，數不清的廢棄礦洞、古代遺蹟和遊牧民季節性遷徙的路線。”
她轉過身，看著艾拉。
“諾克斯馬爾密會在黃金沙漠裡經營了不知道多少年。他們在那些沒有人煙的荒漠深處建據點、挖地道、做實驗。有些地方離金砂城只有幾十裡，有些地方遠在千里之外。這次的事情之後，如果不把這些老鼠窩全部翻出來，過幾年他們又會從地底下冒出來。”
艾拉聽著，冰藍色的眼睛盯著那張巨大的地圖，腦子裡開始浮現出那些她走過和沒走過的沙漠。金砂城往東三天路程的哭泣綠洲，往南五天的雙牙湖，往西翻過幾道沙樑子就能看到的碎巖綠洲——每一個地方她都去過，但那些地方之間是大片大片的、甚麼都沒有的荒漠。那些荒漠裡藏著多少東西，她不知道，娜迪婭也不知道。
“所以這次，”娜迪婭的聲音把她拉回來，“拜金教團做了一個決定。不是派幾支隊伍出去轉一圈，抓幾個俘虜回來就算完事。而是要把整個黃金沙漠，從北到南、從西到東，徹底犁一遍。”
艾拉愣了一下：“整個黃金沙漠？”
“整個黃金沙漠。”娜迪婭重複了一遍，“北起艾斯特維爾港南岸的荒漠地帶，南到鹽鹼地邊緣，西起外大洋沿岸的沙丘帶，東到龍脊山脈腳下的戈壁灘。這片土地上所有的綠洲、所有的水源地、所有的商路沿線、所有的古代遺蹟和廢棄礦洞，全部要過一遍篩子。”
她走回書桌後面，從抽屜裡抽出一份厚厚的檔案，放在艾拉麵前。檔案的封面上用燙金大字寫著“掃沙行動總綱”，下面是一行小字——“黃金沙漠全域清剿計劃”。
艾拉翻開第一頁，密密麻麻的文字和數字讓她眼睛有點花。她跳過那些官話套話，直接找到了一串數字，然後愣住了。
“總動員人數……二十五萬？”
她抬起頭，冰藍色的眼睛瞪得溜圓。
娜迪婭點了點頭：“二十五萬。這是第一期投入的數字。包括護教軍的三十個大隊，共十二萬人；從海洋教會借調的部隊，三萬人；從金砂城和周邊綠洲徵召的冒險者、傭兵和嚮導，五萬人；還有負責後勤補給、通訊聯絡、傷員救治的輔助人員，五萬人。”
艾拉盯著那串數字愣了好幾秒，才把檔案合上，推回娜迪婭面前。
“二十五萬人……”她重複了一遍，冰藍色的眼睛裡閃過一絲複雜的光芒，“拜金教團這是要把整個沙漠翻過來啊。”
娜迪婭把檔案收進抽屜，琥珀色的眼眸平靜地看著她。
“諾克斯馬爾密會在金砂城底下挖了那麼多年，我們居然一點都不知道。如果不是魏嵐店長出手，這座城現在已經沒了。”她的聲音不大，但每個字都很清楚，“同樣的虧，拜金教團不會吃第二次。”
艾拉點了點頭，沒再說甚麼。她雖然不懂甚麼大道理，但金砂城差點被從地圖上抹掉這件事，她是親身經歷過的。那些灰白色的霧，那些從霧裡湧出來的怪物，那些被困在避難所裡瑟瑟發抖的平民——她全都看在眼裡。
“菲娜她們的任務是哪兒？”她問。
娜迪婭站起身，走到牆邊那張巨大的地圖前，手指點在東邊靠近龍脊山脈的一串小綠洲上。
“這裡。從金砂城出發，往東南方向走大約一百五十里，有一片叫‘碎星綠洲群’的地方。說是綠洲群，其實就是十幾口時有時無的水井和幾片巴掌大的沙棗林，分散在方圓三四十里的幹河谷裡。那地方太偏了，離最近的商路也有兩天路程，平時除了遊牧民和偶爾路過的冒險者，根本沒人去。”
她的指尖在地圖上輕輕敲了敲。
“但霧氣消散之後，教團的偵察隊在那邊發現了至少三處能量殘留點。其中一處靠近一個廢棄的古代遺蹟，規模不小。菲娜她們的任務就是去那片區域，找到密會的據點，確認情況，然後等後續部隊到達。”
艾拉盯著地圖上那串小綠洲看了幾秒，然後抬起頭。
“她們甚麼時候走的？”
“今天一早。”娜迪婭說，“帶隊的是護教軍第七大隊的一箇中隊，加上菲娜的晨星小隊，一共六十多人。配了二十匹沙駝和足夠十天的補給。”
艾拉從椅子上蹦起來，冰藍色的眼睛裡已經燃起了躍躍欲試的光。
“那我追上去！她們才走半天，我腳程快，天黑之前就能趕上！”
娜迪婭看著她那副急不可耐的樣子，失笑著搖了搖頭。
“你就這麼走了？不去跟魏嵐店長說一聲？”
“老大已經帶著書呆子和莉莉他們去翡翠林海了！”艾拉一邊說一邊往門口跑，“我出來的時候就說好了，看完菲娜她們就回去！現在剛好，追上她們一起執行任務，完事了一起回去！”
她跑到門口又停下來，扭頭看向娜迪婭，冰藍色的眼睛裡帶著點狡黠。
“娜迪婭姐姐，我這也算是幫你們幹活了吧？有沒有報酬？”
娜迪婭靠在書桌邊，雙手抱在胸前，琥珀色的眼眸裡帶著笑意。
“你幫我把密會的據點端了，報酬少不了你的。”
“成交！”艾拉豎起一根手指，“但我要現結！不賒賬！”
“行。”
艾拉滿意地點了點頭，轉身就往外跑。跑到走廊裡又想起甚麼，探回半個腦袋。
“娜迪婭姐姐，安卡姐姐那邊你幫我盯著點，別讓她去跟老大告狀！”
艾拉說完那句話，人已經消失在走廊盡頭，只留下“噔噔噔”的腳步聲在門外響了幾聲就沒了。