艾拉的眼睛立刻眯起來：“海蛇女！”
卡珊德拉的笑容更深了：“小野貓，好久不見。嘴上還是這麼不饒人。”
“你來幹甚麼？”
“來串門啊。”卡珊德拉邁步走進酒館，“怎麼，常青之樹不歡迎海洋教會的客人？”
她走到吧檯前，在魏嵐對面坐下，翹起腿，海藍色的眼眸掃了一圈在座的人。
“都到齊了？挺熱鬧的嘛。”
艾拉從椅子上跳下來，走到吧檯邊，雙手撐在臺面上，冰藍色的眼睛盯著卡珊德拉：“別繞彎子。你來到底甚麼事？”
卡珊德拉低頭看著她，嘴角的笑意更深了：“小野貓，你這脾氣甚麼時候能改改？我又不是來搶你飯碗的，這麼緊張幹甚麼？”
“誰緊張了？”
“那你瞪著我幹甚麼？”
“我天生眼睛大。”
卡珊德拉笑出聲，轉頭看向魏嵐：“魏老闆，你們家這小野貓越來越有意思了。”
魏嵐沒接話，只是看著她。
卡珊德拉也不急，她扭頭看了看大廳裡還沒完全收拾乾淨的臨時床位，又看了看角落裡堆著的繃帶和藥膏罐子，挑了挑眉。
“聽說你最近生意挺火。”她說，“治傷治到酒館都開不了門，外面排隊的都快趕上聖光教會的救濟站了。”
魏嵐沒說話。
艾拉哼了一聲：“老大心善，見不得人受苦。不像某些人，來了就只知道站著說話。”
“我站著說話是因為我剛進門。”卡珊德拉指了指自己坐著的吧檯椅，“這不坐下了嗎？”
艾拉還想說甚麼，魏嵐抬手按了按她的肩膀。
“卡珊德拉。”他開口，“如果你是來找樂子的，今天沒空。”
卡珊德拉立刻舉起雙手，做投降狀：“好好好，說正事。”
她收起那副吊兒郎當的表情，海藍色的眼眸變得認真了些。
“魏老闆，有個問題想問你。”她說，“冰霜玫瑰專案的資料，你們看完了嗎？”
魏嵐的眉尖微微一挑。
“那是聖光教會與常青之樹的交易。結果是你來問？這可有點意思。”
卡珊德拉聳了聳肩，海藍色的眼眸裡閃過一絲玩味。
“這個問題問得好。”她說，“按常理，這事兒確實輪不到我來問。聖光教會的機密資料，海洋教會的人跑來打聽，聽著就像是要搞事。”
她頓了頓，伸出兩根手指。
“不過這次情況特殊。第一，破碎群島那邊現在亂成一鍋粥，伊莎貝拉那位活聖人忙得連軸轉，根本抽不開身來常青之樹。第二——”
她的手指彎了彎，嘴角勾起一個意味深長的笑容。
“我是來轉達一份邀請的。準確說，聖光教會希望邀請你去聖山總部一趟，當面聊聊。當然，如果你實在沒空，伊莎貝拉說她會盡量擠出時間來這邊。”
魏嵐的眉尖微微挑高。
“情況已經嚴重到這種地步了？”他問，“艾拉和莉莉剛從聖山回來，前後不過十幾天。”
卡珊德拉沒有直接回答，而是扭頭看向站在旁邊的艾拉。艾拉正豎著耳朵聽，冰藍色的眼睛裡滿是警惕。
“小野貓，你們在聖山的時候，有沒有感覺到甚麼不對勁？比如神術波動異常，或者聖光祈禱時有甚麼異樣？”
艾拉愣了一下，皺著眉回想。
“沒有。”她搖頭，“很正常。伊莎貝拉帶我們去的，教堂裡那些人該幹嘛幹嘛。聖輝秘庫那邊也沒甚麼異常。”
卡珊德拉點了點頭，轉回頭看向魏嵐。
“那就對了。問題是在這半個月才突然惡化的。準確說——”她頓了頓，“是在寒冰荒原那場毀天滅地的大戰之後。”
魏嵐的眉頭皺起來。
艾拉的眼睛瞪圓了。
薇絲珀拉推了推眼鏡，紫羅蘭色的眼眸裡閃過思索。
珀珂仰著那張精緻的臉蛋，琥珀色的大眼睛眨巴著。
希婭從水族箱裡探出腦袋，好奇地聽著。
莉莉縮在角落的椅子上，小手攥著書頁邊緣。
卡珊德拉繼續說下去，語氣比剛才認真了許多。
“寒冰荒原那邊，蒼牙部落一統北部，剩下的中小部落要麼投降，要麼被吞併。但問題不在這兒，問題在於那些逃出來的獸人。
“大量有著戰神信仰的獸人難民，從寒冰荒原湧入破碎群島。坐船來的，走陸路繞過來的，拖家帶口，成群結隊。破碎群島上百個島嶼，每個島的情況都不一樣。
“情況好的島嶼，比如銀帆城，本地信徒和難民雖然衝突不斷，但至少沒出人命。當地教會在想辦法維持秩序，比如劃定暫居區，限制出入。雖然兩邊都憋著火，但還能壓得住。
“情況差的島嶼就不一樣了。有些小島，本地居民全是聖光信徒，突然湧進來一批信仰戰神的獸人，雙方根本談不攏。信徒們要求教會‘淨化異教徒’，獸人們覺得自己被歧視，兩邊越鬧越大，最後直接動手。
“我聽說有幾個島嶼已經開始搞異端審判了——就是那種把人綁在柱子上燒的審判。”
艾拉的臉色變了。
莉莉縮了縮脖子。
薇絲珀拉低下頭，推了推眼鏡。
“這和聖光之神有甚麼關係？”艾拉問。
卡珊德拉看著她，海藍色的眼眸裡帶著點意味深長的東西。
“小野貓，你想想。戰神是怎麼失控的？”
艾拉愣住了。
“那些信徒的祈禱，那些狂熱，那些‘淨化異教徒’的呼聲，”卡珊德拉一字一頓地說，“如果足夠強烈，會有甚麼後果？”
酒館裡安靜了幾秒。
魏嵐開口了：“你是說，聖光之神正在走戰神的老路？”
卡珊德拉聳了聳肩：“現在還沒到那一步。但方向確實在往那邊偏。大量信徒每天祈禱，求的不是‘賜予我們仁慈’，而是‘消滅異教徒’。那些祈禱太強烈了，透過信仰通道不斷傳遞給聖光之神。長此以往——”
她沒說完，但意思已經很明顯。
艾拉張了張嘴，想說點甚麼，又咽了回去。
薇絲珀拉小聲說：“所以聖光教會急著找店長，是想……”
“想問問有沒有辦法。”卡珊德拉接過話頭，“畢竟你們剛處理完戰神的事，最有經驗。”
卡珊德拉說完，靠在椅背上，海藍色的眼眸盯著魏嵐，等他回應。
魏嵐沒有立刻說話。他的木質手指在吧檯檯面上輕輕敲了兩下，發出沉悶的篤篤聲。
“邀請的事，”他開口，“我會認真考慮。”
卡珊德拉點了點頭：“那就好。聖光教會那邊等著回話，越快越好。”
魏嵐看著她，翡翠色的眼眸裡閃過一絲思索。
“但我更好奇另一件事。”
卡珊德拉挑了挑眉：“甚麼事？”
“這些關於神明的知識——信仰通道的運作方式，信徒集體祈禱對神職的影響，神是如何被信徒的意志拽偏的——我是從海洋女神奧希妮婭那裡聽來的。”魏嵐頓了頓，“後來萊克茜也證實了這些說法。”
他的目光停在卡珊德拉臉上。
“可海洋教會是怎麼知道的？”
卡珊德拉挑了挑眉。
“你們六神教會不僅知道，還能聯合起來搞冰霜玫瑰專案。這說明這些知識在你們內部不是甚麼秘密。”
他看著卡珊德拉，翡翠色的眼眸裡帶著點思索。
“格列高利十三世在會議紀要裡說‘我們不知道神明還能穩定多久’。這話聽著像是猜測，但從他嘴裡說出來，又有整個專案背書，就不只是猜測了。”
他往前探了探身。
“所以我想知道——六神教會對神明的研究，究竟到哪一步了？”
卡珊德拉看著他，海藍色的眼眸裡閃過一絲玩味。
“魏老闆，你這問題問得可真夠深的。”她頓了頓，“不過既然你問了，我也不藏著掖著——反正這些事在六大教會高層也不算秘密。”
她往後靠了靠，換了個更舒服的姿勢。
“這事得從精靈帝國說起。畢竟他們是第一個提出這個問題的。”
艾拉皺了皺眉：“精靈帝國？他們怎麼了？”
“他們的自然之神從不回應祈禱，也沒有任何神術賜下。”卡珊德拉說，“這事幾千年了，精靈們早就習以為常。他們有自己的解釋——自然之神為世界打造了‘自然之理’，讓萬物遵循既定的規律運轉，所以不需要像其他神明那樣降下神諭，也不需要賜予神術。
“而精靈們要做的就是追隨自然之神的腳步，研究祂留給世人的自然之理。這套邏輯在精靈內部是能自圓其說的。”
薇絲珀拉推了推眼鏡，輕聲接話：“那他們研究甚麼？”
“研究別的神明。”卡珊德拉說，“精靈們堅信自然之神存在，堅信那套‘自然之理’的解釋。但他們好奇的是——為甚麼其他五個教會的神明是另一種存在方式？會回應祈禱，會降下賜福，會和信徒有直接的互動？這種差異到底源於甚麼？這個疑問驅動了他們幾百年來的研究。”
她伸出一根手指。
“首先他們做的是宗教史研究。把泛大陸有記載以來的所有宗教信仰，從最早的原始圖騰崇拜，到後來的各種神系，全部梳理了一遍。你們猜他們發現了甚麼？”
艾拉眨眨眼：“發現了甚麼？”
“一個規律。”卡珊德拉說，“神明的存在，似乎與這個宗教的興衰是繫結的。”
她頓了頓，讓這句話在酒館裡落了一會兒。
“早年間，泛大陸遠遠不止六種信仰。破碎群島那邊有海怪崇拜，黃金沙漠有遊牧民的古老神系，寒冰荒原那邊除了戰神還有各種先祖靈魂，東大陸平原上更是五花八門——豐收女神，鐵匠之神，智慧之神，反正能想到的都有。而且那時候，這些信仰都是有神術的。信徒祈禱，神明回應，和現在沒甚麼兩樣。
“但隨著六神教會的擴張，那些大大小小的宗教開始消亡。有些是被武力征服的，有些是自然衰落的，有些是被信徒主動拋棄的。反正不管怎麼消亡的，結果都一樣——那些宗教沒了，那些神明也沒了。”
艾拉的眉頭皺起來：“你是說，那些神明死了？”
“不知道。”卡珊德拉聳了聳肩，“沒人知道他們是死了，還是消失了，還是去了別的地方。但有一點可以確定——他們不再回應任何祈禱，也不再賜予任何神術。”
她看著魏嵐，海藍色的眼眸裡帶著點意味深長的光。
“精靈帝國的人發現這個現象後，提出了一個問題：如果神明的存在與信徒的集體信仰是繫結的，那麼當信徒消失的時候，神明會發生甚麼？是會跟著一起消失，還是會變成別的甚麼東西？”
酒館裡安靜了幾秒。
魏嵐沒說話，只是看著她。
卡珊德拉繼續說下去。
“這個問題提出後，第二個跟進的是人類帝國。”