塔莎親率二十餘名精銳親衛，如同一柄尖刀，直插帝國防線右翼的缺口。
亞歷山德麗娜剛揮劍格開一名熊族戰士劈來的戰斧，虎口震得發麻，一抬頭，便看到那名高大的虎族女將已衝至近前。塔莎的彎刀帶著一道凜冽的弧光，直斬她持劍的右腕，又快又狠。
亞歷山德麗娜不及細想，手腕一翻，長劍上挑。
“鐺！”
一聲刺耳的金鐵交鳴，劍刃與彎刀磕出一串火星。亞歷山德麗娜被刀身上傳來的巨力震得連退兩步，右臂一陣痠麻。
“反應不慢，人類。”塔莎甩了甩手腕，金色豎瞳鎖定眼前的對手，“你就是那個帝國皇女？”
“亞歷山德麗娜·奧古斯都。”皇女穩住氣息，劍尖平舉，目光毫不退縮地迎上塔莎，“你是蒼牙的碎骨戰團長，塔莎。”
“知道我的名字？”塔莎嘴角扯出一個鋒利的弧度，“那你也該知道，今天就是你的死期。”
話音未落，塔莎再次欺身而上。她的刀法大開大合，卻快得驚人，每一刀都裹挾著破風聲，專攻亞歷山德麗娜的要害。亞歷山德麗娜全神貫注，帝國宮廷劍術中的防禦技發揮到極致，劍光織成一片綿密的網，堪堪擋住塔莎狂風暴雨般的攻勢。
但力量的差距是實打實的。亞歷山德麗娜是技藝精湛的劍士，而塔莎是歷經無數次生死搏殺的獸人戰將。每一次兵刃相交，亞歷山德麗娜都覺得手腕和手臂的負擔加重一分。
她竭力利用步伐和地形周旋，劍尖不時尋隙刺向塔莎盔甲的接縫處，試圖以巧破力。塔莎身上的鑲釘皮坎肩被劃開兩道口子，卻只傷及皮毛。
周圍的廝殺聲彷彿遠去了。兩人在防線缺口處騰挪交鋒，刀光劍影閃爍。帝國士兵想上前助陣，卻被塔莎帶來的親衛死死攔住；蒼牙戰士也被卡爾和羅恩帶人拼死擋住。
轉眼已過三十餘招。
亞歷山德麗娜的呼吸開始急促，額角滲出細密的汗珠。塔莎的攻勢卻絲毫未見減弱，反而越發兇猛，彷彿不知疲倦。終於，在一次全力對劈後，亞歷山德麗娜手臂痠軟，格擋的動作慢了半拍。
塔莎眼中厲色一閃，彎刀盪開長劍，左手握拳，一記沉重如錘的直拳，狠狠搗向亞歷山德麗娜空門大開的胸膛！
這一拳若是打實，肋骨盡斷都是輕的。
亞歷山德麗娜瞳孔收縮，身體後仰試圖卸力，但拳風已撲面而來——
就在拳鋒即將觸及她胸甲的剎那，一隻木色的手掌從旁側伸來，五指張開，穩穩地接住了塔莎這記重拳。
“砰！”
悶響聲中，塔莎前衝的勢頭戛然而止。她驚愕地抬頭，看到一張平靜的木質面孔，和一雙翡翠色的眼眸。
魏嵐握著塔莎的拳頭，手腕紋絲不動。
“是你。”塔莎認出了魏嵐——首領的客人。
“是我。”魏嵐說。
亞歷山德麗娜喘著粗氣，看著魏嵐的側臉，眼神複雜。她沒想到會在這裡見到他，更沒想到他會出手救自己。
塔莎的視線在魏嵐和萊克茜身上掃過，又看了看周圍逐漸停下來的戰鬥。蒼牙士兵和帝國士兵都看向這裡，等待命令。
“你們要插手這場戰鬥？”塔莎問，聲音冷硬。
“不是插手。”魏嵐搖頭，“是勸你停手。”
“停手？”塔莎的虎尾在身後擺動了一下，“她帶兵擋在這裡，就是蒼牙的敵人。對敵人，只有斬殺。”
“她的確是你的敵人。”魏嵐說，“但你現在有更重要的事要做。”
塔莎眯起眼睛。
魏嵐指了指北方的天空：“維多利亞還在風嚎裂谷北口苦戰。布魯塔克的伏兵已經發動，但聯軍人數眾多，困獸猶鬥。你的碎骨戰團擊潰聯軍後隊後，應該立刻趕去裂谷南口，與布魯塔克配合，徹底吃掉被困在峽谷中段的敵軍。而不是在這裡和兩千帝國軍糾纏。”
塔莎沉默了。她當然知道首領的計劃，也知道時間緊迫。但眼前這支帝國軍隊雖然人少，卻像一根釘子釘在側翼，如果不拔掉，總感覺不放心。
“他們不會構成威脅了。”魏嵐似乎看穿了她的想法，“經過這一戰，這支帝國軍損失不小，需要時間重整。而且他們的指揮官——”他看了一眼亞歷山德麗娜，“會做出明智的選擇。”
塔莎盯著魏嵐看了幾秒，又看向亞歷山德麗娜，最後看向北方。
時間確實不多了。
“首領那裡……”塔莎低聲說。
“維多利亞很強。”魏嵐說，“但再強的人，也有極限。她以五千兵力拖住十幾萬聯軍，已經快到極限了。你現在每耽誤一刻，她就多一分危險。”
這句話戳中了塔莎最擔心的事。她的尾巴猛地繃直，金色豎瞳中閃過一絲決斷。
“傳令！”塔莎轉身，對副官吼道，“全軍停止攻擊帝國軍陣線！立刻集結，急行軍趕往風嚎裂谷南口！與鐵顎戰團匯合，圍殲谷內敵軍！”
副官愣了一下，但立刻領命：“是！”
命令迅速傳達。正在進攻的蒼牙士兵雖然不解，但紀律讓他們立刻停手，開始向後集結。帝國士兵也得到喘息之機，紛紛後退，重整陣型。
塔莎最後看了魏嵐一眼，又深深看了一眼亞歷山德麗娜，然後轉身躍上戰鹿。
“我們走！”
碎骨戰團計程車兵如退潮般撤離戰場，朝著風嚎裂谷的方向快速行進。塵土揚起，腳步聲遠去。
很快，戰場上只剩下帝國軍，以及魏嵐和萊克茜。
亞歷山德麗娜拄著劍，調整著呼吸，看向魏嵐和萊克茜，眼神極其複雜。有獲救的慶幸，有被前合作者目睹狼狽的不甘，更有對局勢突然轉折的茫然。
“魏嵐先生，萊克茜小姐……你們，果然和蒼牙在一起。”
“我們暫居蒼牙堡，觀察局勢。”魏嵐沒有否認，目光掃過一片狼藉的防線和明顯減員的帝國士兵，“殿下，你已盡力。這支偏師成功吸引了山口伏兵，為聯軍——或者說，為可能存在的潰兵——爭取了時間。你們的任務完成了。”
“你們……加入了蒼牙？”她問。
“沒有。”魏嵐說，“我們只是觀察者。但有些事情看到了，不能不管。”
亞歷山德麗娜苦笑一聲，支撐著緩緩直起身，灰藍色的眼眸望向北方，那裡隱約還能聽到風嚎裂谷方向傳來的、彷彿悶雷般的廝殺聲。
“聯軍……還有霜爪部落，沃夫加酋長他們……”
“敗局已定。”魏嵐的語氣沒有起伏，“風嚎裂谷是絕地，進去容易出來難。聯軍主力此刻非死即困。”
亞歷山德麗娜的臉色白了白。她並非想不到這一點，只是不願承認。如今被魏嵐點破，最後一絲僥倖也煙消雲散。
“接下來你打算怎麼辦？”魏嵐問。
亞歷山德麗娜看向北方。風嚎裂谷的方向，隱約還能聽到喊殺聲和轟鳴聲。戰鬥還在繼續。
“我要去接應聯軍潰兵。”她說，“能救多少是多少。然後撤回霜爪大營，重整防線——”
“霜爪大營？”魏嵐打斷她，“你現在去霜爪大營，就是自投羅網。”
亞歷山德麗娜一愣。
魏嵐看著她，翡翠眼眸裡沒有任何情緒，只是陳述事實：“按照維多利亞的計劃，這個時候，加爾魯什的血爪戰團應該已經繞過主戰場，直撲霜爪大營了。
“如果不出意外，大營現在已經落在蒼牙手裡。你現在過去，無非是帶著這一千多殘兵，自投羅網，跳進另一個包圍圈。
“蒼牙統一寒冰荒原已經勢不可擋。這場戰爭結束後，維多利亞會整合所有部落，建立一個統一的獸人政權。殿下，你該考慮的，不再是能否阻止蒼牙，而是帝國北境防線，將如何面對一個即將統一的、高度集權且軍紀嚴明的獸人政權。”
亞歷山德麗娜沉默了許久。寒風吹過染血的戰場，捲起硝煙和血腥氣。她看著身邊一張張疲憊而帶傷的面孔，這些都是帝國的忠誠士兵。
終於，她深吸了一口氣，像是做出了某個艱難的決定。
“卡爾，羅恩。”她的聲音恢復了慣有的冷靜。
“在，殿下！”
“清點人數，救治傷員，收集所有還能用的弩箭和物資。”亞歷山德麗娜下令，“放棄重型器械和多餘輜重，全軍輕裝，準備向東南方向撤退，返回帝國北境‘鐵砧’要塞。”
“是！”
命令迅速被執行。殘存的一千餘名帝國士兵開始默默行動，掩埋同伴遺體，集中傷者，將帶不走的弩車和投石機破壞。
亞歷山德麗娜走到魏嵐面前，深深看了他一眼：“魏嵐先生，無論立場如何，今日援手之恩，我記下了。請轉告維多利亞首領……帝國會注視著北方。
“荒原的統一若意味著和平，帝國樂見其成；若意味著戰火南延，帝國北境戍衛軍，也將嚴陣以待。”
魏嵐點了點頭：“你的話我會帶到的。殿下，保重。”
亞歷山德麗娜不再多言，轉身走向已整頓完畢的隊伍。她翻身上了一匹僅存的陸行鳥，最後回望了一眼北方陰雲籠罩的天空和黑色山脈的輪廓，舉起手臂：
“目標，鐵砧要塞。出發。”
殘破的帝國旗幟在寒風中揚起，這支傷痕累累的小部隊，離開了屍橫遍野的禿鷲原，朝著帝國邊境的方向，迤邐而去。
魏嵐和萊克茜站在原地，目送他們消失在雪原邊際。
“老闆，”萊克茜輕聲問，“我們去哪？”
魏嵐沒有直接回答萊克茜的問題，而是反問她：“你感覺到了嗎？”
萊克茜先是一愣，隨即凝神感應。幾秒後，她的臉色忽然難看起來。
“信仰的波動……戰神信仰的濃度正在急劇升高！”她壓低聲音，灰眼睛裡滿是凝重，“範圍很廣，源頭……像是從風嚎裂谷那邊傳來的。”
“難道是那些被困的聯軍，在絕望中開始瘋狂向戰神祈禱？”
“恐怕不止是祈禱。”萊克茜望向北方，裂谷方向的天空似乎比別處更陰沉一些，“絕境、廝殺、大量的死亡和恐懼——這些都是滋養那種扭曲信仰最好的養料。”
魏嵐嘆息一聲：“看來這場仗，還得由我們來收個尾。走吧，去最後的決戰場地——維多利亞為聯合軍準備的埋骨地，也是他們的信仰最後沸騰和崩潰的地方。”
“霜爪大營？”萊克茜立刻明白了，“加爾魯什的血爪戰團應該已經得手了。潰兵正被驅趕向那裡，前後夾擊……”
“正是合圍完成，希望徹底熄滅的時刻。”魏嵐已經開始向東南方向走動，“也是那‘東西’最容易冒出來的時候。”