黑脊山脈南麓，禿鷲原。
這是一片開闊的凍土平原，地勢北高南低，向北緩緩抬升，最終與黑脊山脈灰黑色的山脊線相接。
平原上覆蓋著斑駁的積雪和枯黃的硬草，幾處低窪地帶形成了不大的冰湖，湖面早已凍實，在陰沉的天光下反射著蒼白的光。
平原南部，此刻已被一片龐大的營寨覆蓋。
數以萬計的獸皮帳篷雜亂無章地散落著，不同部落的圖騰旗在寒風中獵獵作響。炊煙從無數處升起，混合成一片低垂的灰霧。人聲、牲畜叫聲、武器碰撞聲、工匠的敲打聲……種種噪音混在一起。
營地中央，一頂比其他帳篷大了數倍的狼皮大帳內，氣氛凝重。
帳內中央生著火盆，跳動的火光映照著圍坐一圈的十幾張面孔。主位上是霜爪酋長沃夫加，他穿著厚重的毛皮長袍，眉頭緊鎖。他身旁坐著老薩滿灰眼，閉目養神，手中的骨杖頂端晶石微微閃爍。
亞歷山德麗娜坐在沃夫加右手側。她依舊穿著那身樸素的旅行斗篷，但兜帽摘下，露出黑色的長髮和沉靜的臉。卡爾和羅恩站在她身後。
其餘位置坐著來自其他部落的酋長或代表。石喉部落的野豬人酋長格羅姆，身材臃腫，臉上帶著不耐煩；冰鬃部落的馴鹿人酋長哈爾，年邁但眼神銳利；還有黑巖、雪爪、裂蹄等十多個中小部落的首領，個個面色嚴肅，彼此間卻隱隱保持著距離。
“探子回報，”沃夫加的聲音打破了沉默，他粗糙的手指在地面鋪開的簡陋獸皮地圖上移動，“黑脊山脈三處主要山口——斷牙口、冰風隘、黑石關——都有蒼牙重兵把守。工事堅固，哨塔林立，看樣子是打算依託山勢死守。”
格羅姆啐了一口，唾沫砸在火盆邊沿，滋啦一聲。“死守？那我們就砸開它！我們聯軍十五萬，堆也能堆過去！”
哈爾緩緩搖頭，鹿角隨著動作輕晃：“強攻山口，傷亡會很大。蒼牙佔了地利，滾石檑木準備充足。就算最後能打下來，我們的精銳也要折損大半。”
“那你說怎麼辦？”格羅姆瞪著哈爾，“繞路？黑脊山脈東西綿延幾百裡，繞過去要多久？糧草跟得上嗎？”
帳內又陷入爭吵。幾個小部落酋長各執一詞，有的主張分兵同時攻打三處山口，有的建議集中力量突破一點，還有的嘀咕著是不是該先派人去談判——雖然誰都知道，最後通牒都發出去了，談個屁。
亞歷山德麗娜安靜地聽著。這些獸人酋長的爭吵內容粗淺而直接，缺乏真正的戰略眼光，更多是在計較自己部落可能承擔的風險和損失。她看向沃夫加，老狼人臉上寫滿疲憊，顯然這幾天已經被這種無休止的爭論耗盡了耐心。
“諸位，”亞歷山德麗娜開口，聲音不大，但清晰地壓過了嘈雜，“強攻山口確實代價高昂。我建議，可以派多股小規模精銳隊伍，趁夜從山勢稍緩的側翼進行滲透襲擾，破壞其工事，製造混亂。同時主力佯攻一處山口，吸引蒼牙注意力，為滲透隊伍創造機會。待其防禦體系出現鬆動，再集中力量突破。”
她頓了頓，補充道：“帝國戍衛軍可以提供一部分重弩和爆破裝置，用於攻堅。”
帳內安靜了片刻。
格羅姆哼了一聲：“人類的花招。”
哈爾倒是若有所思：“襲擾……分散他們的兵力，倒也不是不行。但山勢陡峭，夜間攀爬風險很大，派誰去？”
“可以組建聯合突擊隊，”亞歷山德麗娜說，“從各部落挑選好手，混編行動。這樣既能保證戰力，也能避免某個部落承擔全部損失。”
這話說到了點子上。幾個酋長交換著眼神，似乎有些意動。誰也不願意讓自己部落的戰士單獨去冒險，但如果是大家一起出人……
就在這時，帳簾被猛地掀開。
一名霜爪戰士衝了進來，氣喘吁吁，臉上帶著興奮和急切：“酋長！急報！”
沃夫加皺眉：“說。”
“北邊、北邊哨騎回報！”戰士喘著粗氣，“在風嚎裂谷北口，發現了蒼牙的旗幟！還有……還有‘白災’本人！她就在那裡！”
帳內瞬間炸開了鍋。
“甚麼？維多利亞在風嚎裂谷？”
“她帶了多少人？”
“北口？那不是繞開山口的通道嗎？她在那兒幹甚麼？”
戰士連忙回答：“看旗號和人馬，大概……大概就四五千！主要是僕從軍，她的親衛團也在！就在裂谷北口外的平地上紮營佈陣，旗子豎得老高，生怕人看不見似的！”
格羅姆猛地站起來，肥胖的臉上湧起潮紅：“四五千？就這點人敢堵在裂谷口？這是瞧不起我們聯軍嗎？！”
哈爾也睜大了眼睛：“風嚎裂谷……那是繞過黑脊山脈最近的路。如果她能堵住北口，我們就算從別處繞，也得再多花五六天時間。”
“但她人就在那兒！”石喉部落一個年輕頭目激動地喊道，“擒賊先擒王！只要拿下維多利亞，蒼牙群龍無首，不攻自破！”
“對！拿下她！”
“機不可失！”
好幾個小部落酋長和頭目都激動起來，帳內充滿亢奮的議論聲。擊敗蒼牙是一回事，但親手俘虜或擊殺那個聞名荒原的“白災”，這份榮耀和戰後的影響力，足以讓任何人心動。
亞歷山德麗娜的心沉了下去。她立刻意識到不對勁。能叱吒荒原的白災不可能是莽夫，以她的風格，絕不可能帶著區區四五千人，其中大半還是戰力不高的僕從軍，就大張旗鼓地堵在關鍵通道口。這太像是誘餌了。
“等等，”她提高聲音，試圖壓過嘈雜，“這很可能是個陷阱。風嚎裂谷地形狹窄，兩側崖壁高聳，極易設伏。維多利亞故意現身，就是為了引誘我軍主力進入裂谷，然後伏兵四起，將我們困在其中。”
格羅姆轉頭看她，眼神裡帶著不耐：“皇女殿下，你們人類打仗喜歡繞彎子，我們獸人講究直來直去！現在敵酋就在眼前，兵力薄弱，這是天賜良機！就算有伏兵又怎麼樣？裂谷再窄，我們十五萬大軍擠也能擠過去！只要先頭部隊咬住她，她跑不了！”
“沒錯！”另一個酋長附和，“就算兩側有伏兵，滾石檑木砸下來也需要時間。我們只要衝得快，在她合圍之前衝出北口，反而能內外夾擊她的伏兵！”
亞歷山德麗娜看向沃夫加：“酋長，請慎重。我建議先派更多偵察兵，仔細探查裂谷兩側崖頂，同時主力保持現有位置，不要貿然改變計劃。”
沃夫加沉默著。老狼人的目光掃過帳內群情激奮的酋長們，又看了看亞歷山德麗娜。他當然知道皇女說得有道理，但是……
“殿下，”沃夫加緩緩開口，聲音裡帶著無奈，“你的謹慎是對的。但……聯軍不是我霜爪一家說了算。”
他指了指帳內其他酋長：“石喉、冰鬃、黑巖……他們都有自己的戰士，自己的探馬。我的命令，他們可以聽，也可以不聽。現在他們的探子也看到了維多利亞，這個訊息瞞不住，也壓不住。”
他嘆了口氣：“就算我強行下令按兵不動，他們也會私下行動。為了搶功，為了榮耀……到時候更亂。”
帳內其他酋長聞言，有的別開視線，有的則毫不掩飾地點頭。聯軍本就是鬆散的聯盟，總指揮的名頭聽起來威風，真到了關鍵時刻，誰也約束不了誰。
亞歷山德麗娜明白了。她不再勸說，只是點了點頭：“我明白了。那麼，請至少允許帝國中隊暫留原地，作為策應。同時，主力進軍時，務必保持隊形緊湊，先鋒、中軍、後隊需保持聯絡，一旦遇伏，立刻向兩翼擴張，搶佔崖壁下方可躲避滾石的地帶，切勿在谷底擠作一團。”
沃夫加點頭：“這是老成之策。我會下令。”
但他的命令能有多大效力，連他自己都沒把握。
訊息像野火一樣傳遍了聯軍大營。
“白災”就在風嚎裂谷，身邊只有幾千人！無數獸人戰士摩拳擦掌，酋長們急不可耐地整頓隊伍，都想第一個衝進裂谷，拿下那舉世矚目的戰功。
兩個時辰後，聯軍拔營。
十五萬大軍如同緩慢移動的洪流，離開禿鷲原，轉向東北，朝著風嚎裂谷的方向湧去。隊伍拉得很長，各部爭先恐後，旗幟混雜，喧囂震天。
亞歷山德麗娜騎在陸行鳥上，望著前方雜亂無章、如洪流般湧向風嚎裂谷的聯軍隊伍，眼神深邃。那持續不斷的、如同鬼哭般的北風，似乎吹來了更深的寒意。
“殿下，我們不跟上嗎？”卡爾望著遠去的聯軍洪流，低聲詢問。按照原計劃，他們應隨霜爪本部行動，作為策應和觀察哨。
亞歷山德麗娜的目光卻越過躁動的大軍，投向了北方那宛如巨獸脊樑般沉默聳立的黑脊山脈。山脈灰黑色的剪影在陰鬱天光下顯得格外森然，那三處被重兵把守的山口——斷牙口、冰風隘、黑石關——如同巨獸緊閉的獠牙。
“不，”她收回目光，“我們不去裂谷。”
卡爾和羅恩微微一愣。
亞歷山德麗娜的視線緩緩掃過兩人：“傳令給莫德爾中尉：帝國戍衛軍中隊，全員立刻在禿鷲原南端、黑脊山脈三處山口正前方的開闊地帶紮營，建立防禦陣地。放棄一切不必要的輜重，優先構築工事，設定拒馬、陷坑，弩炮就位。”
羅恩在一旁聽出了不同尋常的意味，眉頭微皺：“殿下，您的意思是……我們不隨聯軍進入裂谷，反而要獨自面對山口？”
“沒錯。”亞歷山德麗娜轉過身，面對著兩位忠誠的部下，也彷彿在對自己陳述理由。“維多利亞出現在風嚎裂谷，舉動異常，這大機率是誘敵深入的陷阱。
“但同樣，她也極有可能在山口內藏有伏兵。如果聯軍主力被誘入裂谷陷入苦戰，甚至被圍，而山口內的蒼牙主力趁勢殺出，直撲聯軍背後，或者南下橫掃禿鷲原，後果不堪設想。”
她頓了頓，目光銳利：“屆時，誰能阻擋？分散混亂的聯軍後隊？還是那些留在營地的老弱婦孺？我們這兩千人，將是黑脊山南麓唯一成建制的、有組織的防線。
“我們必須釘死在這裡，盯住那三座山口。一旦發現裡面的大軍出動，必須不惜一切代價阻滯他們，為聯軍——或者說，為可能潰退下來的聯軍——爭取重整或撤退的時間。”
卡爾和羅恩的神情都凝重起來。他們明白了這個命令的分量。這意味著，他們的中隊將可能獨自面對數倍甚至數十倍於己的、以逸待勞的蒼牙主力。這是真正的絕地守望。
“殿下，這太危險了！”羅恩忍不住道，“若山口伏兵盡出，我們這兩千人恐怕……”
“我知道。”亞歷山德麗娜打斷了他，語氣平靜卻斬釘截鐵，“所以，更要構築堅固陣地，利用好每一寸地形，發揮帝國軍械和紀律的優勢。這是一道閘門，我們必須守住。
“維多利亞敢以身作餌，親臨險地牽制聯軍主力。那麼，我們也必須有將自身置於最險處的覺悟。荒原的未來，不能只由獸人的勇莽來決定。”
她看向南方沉默的山脈，彷彿能穿透山體，看到其後可能隱藏的森嚴兵甲。
“執行命令吧。”
卡爾和羅恩對視一眼，再無猶豫，肅然行禮：“是，殿下！”