魏嵐一直在安靜地觀察。此刻他走到空地邊緣，蹲下身，用手觸控地面。木質的手指在凍結的冰面上輕輕劃過，翡翠眼眸裡流動著細微的綠色光暈。
幾秒後，他抬起頭。
“兩天前。”魏嵐說，“襲擊發生在兩天前的傍晚。人數不少，至少一百人。他們從北邊過來，分成三隊包圍了聚落。戰鬥——或者說屠殺——持續了不到一個小時。然後他們帶走了大約七八十人，朝西北方向離開了。”
所有人都看向他。
亞歷山德麗娜的眼中閃過一絲驚訝，但很快恢復了平靜。她知道魏嵐有特殊的能力，但親眼看到這種精確的“讀場”還是第一次。
“能追蹤嗎？”皇女問。
“可以試試。”魏嵐站起身，“但時間過去了兩天，痕跡已經被風雪掩蓋了不少。而且他們顯然有意識地清理過撤離的蹤跡——我找到的線索很零碎。”
萊克茜腦子裡突然閃過一個念頭。她看向亞歷山德麗娜，猶豫了一下，還是開口了：“殿下，我有一個想法。”
“說。”
“如果蒼牙部落暫時沒有進一步擴張的打算呢？”萊克茜說，“他們攻打了石牙，擄走了人口和物資，但沒有佔領這裡。這是不是說明，他們只是在進行一次大規模的劫掠，而不是真正的領土擴張？也許他們的目標只是獲取資源，而不是征服？”
亞歷山德麗娜沒有立刻回答。她沉思了幾秒，然後看向魏嵐：“魏嵐先生怎麼看？”
魏嵐的翡翠眼眸望著西北方向——那是蒼牙部落撤離的方向。寒風吹動他兜帽的邊緣，木質面孔在灰白的天光下顯得格外沉靜。
“不能這麼算。”他輕輕搖了搖頭，“萊克茜，你用的是人類帝國的思維方式。在南方，佔領一片土地，建立哨站和補給線，維持統治，這是擴張的常規做法。但這裡是寒冰荒原。”
他轉過身，看著萊克茜，也看著其他人。
“寒冰荒原的環境太惡劣了。維持兩個定居點之間的通路，需要消耗大量的人力和物資。巡邏、運輸、通訊……在零下幾十度的嚴寒裡，這些成本高得驚人。而且這裡的土地貧瘠，無法支撐密集的農業，佔領更多土地並不能帶來相應的產出增長。”
魏嵐停頓了一下，讓所有人消化這些話。
“所以對蒼牙部落來說，更有效率的做法不是佔領土地，而是集中人口。”他繼續說，“把各個小聚落的人擄走，帶到他們自己的核心據點。這樣可以最大化利用有限的人力，集中管理，集中分配資源。同時，放棄那些分散的、難以防禦的小聚落，也能減少被襲擊的風險。”
他指了指周圍的廢墟：“石牙聚落被屠殺，可能是因為抵抗太激烈，也可能是蒼牙部落不需要那麼多人口——他們只帶走了最有價值的部分。老人、傷員、不服從的人……全部殺掉，省去管理的麻煩。”
萊克茜聽懂了。她的臉色微微發白。
“所以……這不是劫掠。”她低聲說，“這是……人口收割。”
“可以這麼說。”亞歷山德麗娜接話，聲音裡帶著冷意，“蒼牙部落不是在擴張領土，而是在構建一個高度集權的部落聯盟。他們不需要更多的土地，他們需要的是人——聽話的、能打仗的、能幹活的人。”
她走到魏嵐身邊，也望向西北方向。
“而且這種做法，在寒冰荒原有歷史先例。”皇女說，“大約三百年前，曾經有一個叫‘血斧’的大部落也這麼幹過。他們橫掃荒原北部，吞併了十幾個小部落，把所有人口集中到三座大型堡壘裡。那段時間，帝國北境防線壓力巨大，幾乎每天都有小規模的衝突。”
“後來呢？”萊克茜問。
“後來血斧部落內部爆發了瘟疫和叛亂，加上帝國戍衛軍幾次針對性的清剿，最終解體了。”亞歷山德麗娜說，“但那一次，讓帝國付出了慘重的代價。如果蒼牙部落走的是同一條路……”
她沒有說完，但意思很清楚。
泰格悶聲說：“如果蒼牙真的在走血斧的老路，那他們的速度可比血斧快多了。血斧用了十年才統一北部，蒼牙這才半年……”
“所以我們必須弄清楚他們的真實情況。”亞歷山德麗娜轉過身，看向隊伍所有人，“石牙聚落被滅，對我們來說是個壞訊息，但也是個線索。蒼牙部落帶走了俘虜，肯定會回他們的據點。如果我們能找到他們的行軍路線，或許就能順藤摸瓜，找到他們的老巢。”
她看向魏嵐：“魏嵐先生，追蹤的事，就拜託你了。我們需要知道他們去了哪裡。”
魏嵐點了點頭：“我盡力。但風雪一直在掩蓋痕跡，時間越久越難追蹤。”
“明白。”亞歷山德麗娜說，“那我們抓緊時間。泰格，你帶卡爾和羅恩再仔細搜查一遍廢墟，看看有沒有漏掉的線索。萊克茜，你跟我一起，檢查那些屍體，看看能不能找到更多關於襲擊者的資訊。”
眾人分散行動。
萊克茜跟著亞歷山德麗娜回到那片集中處決的空地。皇女蹲在一具屍體旁，仔細檢查傷口和周圍的痕跡。
萊克茜看著她，忽然想起之前在冰砧營地時，皇女說過的話——“必要的時候，帝國戍衛軍不介意親自北上，幫助‘維護’荒原的平衡。”
隊伍很快分散開，重新投入對廢墟的仔細搜尋中。
泰格領著卡爾和羅恩朝聚落西側那片倒塌最嚴重的區域走去，兩人緊隨其後，靴子踩在碎冰和凍土上發出嘎吱的聲響。亞歷山德麗娜則留在原地，她拔出腰間的短刀，小心地翻動一具俯臥的屍體，試圖從傷口形態和衣物上找到更多資訊。
萊克茜站在原地沒動。她的灰眼睛掃過空地上那些深褐色的汙漬，又望向四周寂靜的廢墟，手指摩挲著短劍粗糙的劍柄。幾秒鐘後，她側過頭，目光投向站在不遠處一塊岩石旁的魏嵐。
魏嵐正望著西北方向的天空，翡翠色的眼眸裡流動著細微的光，像是在感知風中帶來的資訊。他似乎察覺到萊克茜的視線，轉過頭，朝她微微偏了下頭。
萊克茜會意，邁步走了過去。她的靴子踩過凍結的血汙邊緣，發出清脆的碎裂聲。
兩人走到離空地十幾步外的一處斷牆後。這裡風小了一些，能勉強避開其他人的視線和呼嘯的風聲。
“老闆。”萊克茜壓低聲音，先開了口。
“嗯。”魏嵐應了一聲，木質面孔轉向她，“有發現？”
萊克茜沒有立刻回答。她伸手進自己厚實的外套內袋裡，摸索了幾秒，掏出一個用手帕層層包裹的小物件。她小心地解開手帕——動作很慢，指尖甚至有些不易察覺的僵硬——露出了裡面東西的真容。
那是一塊殘片。
大約有半個巴掌大，形狀不規則，邊緣銳利。材質看起來像是某種深褐色的陶土或燒硬的粘土，表面粗糙，佈滿氣孔。殘片的一面相對平整，隱約能看到凹凸的刻痕，但磨損嚴重，難以辨認具體圖案；另一面則是碎裂的斷面，露出內部同樣粗糙的質地。
看起來就像是從某個大型陶罐或粗糙雕像上砸下來的碎片，毫不起眼，丟在廢墟里根本不會有人多看第二眼。
“我在營地最中間的位置找到的。”萊克茜的聲音壓得更低，“那裡原本應該是個大帳，比別的屋子都大，但現在塌得只剩幾根柱子。這塊碎片……就卡在一根折斷的柱子下面。”
魏嵐的翡翠眼眸落在碎片上。他沒有伸手去接，只是安靜地看著。
“我一碰到它，就感覺到了——是源自戰神的精神汙染，非常強烈。”
魏嵐伸手接過碎片，指尖沿著粗糙的表面輕輕劃過。
“不是針對特定目標的仇恨，也不是有計劃的殺戮慾望。”魏嵐慢慢說道，像是在仔細分辨那種感覺，“就是一種純粹的、想要毀滅和破壞的衝動。砸碎秩序，撕裂平靜，讓鮮血和慘叫成為唯一的樂章……這是最原始的戰神信仰裡，屬於‘毀滅’和‘狂怒’的那一部分。”
萊克茜盯著那塊看似無害的陶土片：“這玩意兒……是蒼牙部落留下的？還是石牙部落自己的東西？”
魏嵐沉默了。
這正是問題的關鍵。
如果是蒼牙部落留下的，意味著他們可能掌握了某種利用甚至“製造”這種精神汙染的方法。他們襲擊聚落，不光是為了掠奪人口物資，還可能是在散佈這種狂怒的種子——要麼是透過這種碎片作為媒介，要麼是他們整個部落都已經被這種扭曲的戰神信仰侵蝕。
但如果是石牙部落自己的東西……那事情就更復雜了。這意味著在蒼牙來襲之前，這個偏遠的獸人聚落可能就已經接觸到了某種危險的存在。他們的抵抗，他們的滅亡，或許背後還有更深層的原因。
魏嵐將碎片舉到眼前，對著灰白的天光仔細端詳。刻痕太模糊了，只能勉強看出是某種線條粗獷的幾何圖案，可能是部落圖騰的一部分，也可能是毫無意義的裝飾。
“痕跡太舊了。”魏嵐最終搖了搖頭，“這塊碎片本身，至少存在了幾個月甚至更久。表面的磨損和風化，不是最近幾天能形成的。”
魏嵐把手帕重新包好碎片，收進自己懷裡：“如果是蒼牙部落留下的，說明他們不光殺人搶東西，還在撒播這種汙染，這碎片就是他們用的‘種子’。如果是石牙部落自己的……那說明汙染在蒼牙打來之前，就已經鑽到這個聚落裡了。蒼牙的崛起，說不定和這種汙染有關係。”
他看向遠處還在搜查的亞歷山德麗娜和泰格。
“不管是誰的，”魏嵐轉回頭，聲音壓得很低，“這碎片都是條線索。先別告訴皇女——不是不信她，是這事牽扯到信仰源頭，知道的人越少，變故就越少。我們得先自己摸清楚它的來路。”
萊克茜用力點頭：“明白。”