隊伍沿著寒冰荒原北部一條几乎被積雪掩埋的古道前行了四天。
越往北走，環境越惡劣。風幾乎從不停止，卷著冰碴和雪沫抽打在臉上，像無數細小的刀片。天空總是陰沉沉的，雲層低垂，透下來的光線灰暗而冷淡。
地面從最初的凍土混合碎石，逐漸變成大片的、被冰殼覆蓋的裸露岩層。植被稀少到可憐，只有一些緊貼地面生長的苔蘚和耐寒地衣，在岩石縫隙間頑強地擠出一點點灰綠。
魏嵐、萊克茜和亞歷山德麗娜的三人小隊走在最前面。兩匹陸行鳥已經被留在了後方一個相對隱蔽的冰谷裡，由莫德爾中尉帶著兩名戍衛軍士兵看守——再往前的路不適合騎乘，而且目標太大。
泰格走在魏嵐側後方半步的位置，他那雙琥珀色的眼睛警惕地掃視著周圍。虎族獸人厚重的皮毛在這種環境裡顯得格外有用，但即便如此，他也用一條厚厚的毛皮圍巾裹住了口鼻，只露出一雙眼睛。
卡爾和羅恩——皇女的那兩名親衛，則一左一右護衛在隊伍兩側。他們穿著帝國制式的保暖軍裝，外罩毛皮斗篷，腰佩軍刀，背上還揹著特製的弩弓。兩人的動作輕盈而警惕，始終保持著既能快速反應又不妨礙隊伍行進的距離。
亞歷山德麗娜走在魏嵐旁邊。她依舊穿著那身樸素的旅行斗篷，兜帽拉得很低，只露出小半張臉和黑色的髮梢。她的步伐很穩，呼吸均勻，似乎對這種惡劣環境早已習慣。
“按照地圖，前面應該就是石牙聚落的範圍了。”亞歷山德麗娜從斗篷裡掏出一張羊皮地圖，在風中勉強展開。地圖上標註著寒冰荒原北部的地形和已知的部落分佈，其中一個用紅墨水圈出來的點，旁邊寫著“石牙”兩個字。
魏嵐看了一眼地圖。他的木質面孔在這種低溫下反而顯得更加沉靜，翡翠眼眸掃過周圍的環境，然後看向前方：“還有多遠？”
“最多兩裡。”亞歷山德麗娜收起地圖，“翻過前面那道冰坡就到了。”
隊伍繼續前進。
那道冰坡不高，但很陡。坡面上覆蓋著厚厚的、被風吹成波浪狀的積雪，下面是堅硬的冰層。泰格從行囊裡取出幾副帶爪的冰鞋，分給眾人。魏嵐不需要，他的木質腳掌在接觸冰面的瞬間，表面就自動生成了一層細密的防滑紋理。
爬上冰坡頂端時，風突然大了起來。
呼嘯的北風捲著雪沫從坡頂橫掃而過，吹得人幾乎睜不開眼。萊克茜下意識地抬起手臂擋在面前，從指縫間向前看去。
然後她愣住了。
冰坡下方，是一片相對平坦的谷地。谷地面積不小，大約有常青之樹酒館所在的那條街區的三四倍大。谷地中央，隱約能看到一些低矮建築的輪廓——或者說，曾經是建築的殘骸。
那是一個小聚落。
或者說，曾經是。
現在，它是一片廢墟。
大約二三十棟石砌的房屋散落在谷地裡，大部分已經倒塌。牆壁被推倒，屋頂的橫樑和茅草散落一地，有些還在冒著微弱的、幾乎看不見的煙。幾根粗陋的圖騰柱歪斜地立在廢墟間，上面雕刻的獸人圖騰面目猙獰，但此刻柱身佈滿裂痕，有的甚至斷成了兩截。
谷地裡很安靜。
太安靜了。
沒有炊煙，沒有走動的人影，沒有牲畜的叫聲，甚至連風聲在這裡都顯得格外空洞——像是穿過了一片毫無生氣的死地。
隊伍停在冰坡頂端，所有人都看到了下方的景象。
亞歷山德麗娜的眉頭皺了起來。她拉下兜帽，黑色的長髮立刻被風吹亂，但她沒有理會，淺藍色的眼睛緊緊盯著那片廢墟。
“不對勁。”她低聲說。
泰格蹲下身，從地上抓起一把雪，放在鼻尖聞了聞。幾秒後，他的臉色沉了下來：“有血的味道。”
魏嵐也聞到了。
風從谷地吹上來，帶來一股淡淡的、若有若無的氣味。那不是新鮮血液的濃烈鐵鏽味，而是更加陳舊、更加稀薄的腥氣——像是血液滲入土地和積雪後，經過一段時間揮發和冰凍，殘留的那種冰冷的氣息。
“下去看看。”亞歷山德麗娜說。
隊伍開始下坡。
下坡比上坡更難。冰面太滑，即便穿著冰鞋，也得小心翼翼。卡爾和羅恩走在最前面探路，用隨身攜帶的冰鎬在陡峭處鑿出落腳點。魏嵐則直接讓木質腳掌生出根鬚般的抓地結構，每一步都穩穩踩進冰層。
用了將近二十分鐘，他們才下到谷地邊緣。
越靠近廢墟，那股血腥味就越明顯。
現在不需要特意去聞也能感覺到了——那是一種瀰漫在空氣中的、冰冷的、令人不安的氣息。不是濃烈到刺鼻，但足夠清晰，像一層看不見的薄霧籠罩著整個谷地。
萊克茜下意識地握住了腰間的短劍劍柄。她的灰眼睛快速掃視著周圍的廢墟，呼吸微微加快。
亞歷山德麗娜在一塊倒塌的牆壁前停下。她蹲下身，用手套拂開牆壁殘骸上的積雪。露出來的石頭上，有幾道清晰的、深色的痕跡——像是潑灑上去的液體乾涸後留下的。
她用手指蹭了蹭那道痕跡，湊到眼前看了看，又聞了聞。
“血。”皇女的聲音很平靜，但語氣裡帶著冷意，“至少是兩天前留下的。”
泰格走到另一處廢墟旁。那裡原本應該是一棟稍大一點的建築，可能是聚落的集會廳之類的地方。現在屋頂完全塌陷，牆壁倒塌了大半，露出內部一片狼藉。地上散落著破碎的陶罐、斷裂的木器、還有一些看不出原本用途的雜物。
虎族獸人用腳撥開一片碎木板，露出了下面的東西。
那是一具屍體。
或者說，曾經是。
屍體已經凍硬了，表面覆蓋著一層薄冰。從殘留的衣物碎片和體型判斷，應該是個成年男性獸人。致命傷在胸口——一道巨大的、幾乎將上半身劈開的撕裂傷，邊緣的皮肉外翻，凍成了暗紅色。傷口周圍的毛髮被血粘成一綹一綹的，同樣凍得硬邦邦的。
屍體的臉朝著地面，一隻手向前伸著，五指張開，像是死前還想抓住甚麼。
泰格沉默地看著那具屍體，琥珀色的眼睛裡閃過一絲複雜的情緒。他蹲下身，仔細檢查了傷口和周圍的痕跡，然後站起身，拍了拍手上的雪。
“是戰斧砍的。”泰格說，“而且力道很大，一斧斃命。”
亞歷山德麗娜走過來看了一眼，臉色更加陰沉。
“檢查其他地方。”她說。
隊伍分散開，在廢墟中搜尋。
情況很快變得清晰。
他們在廢墟的不同位置找到了更多屍體。有的在倒塌的房屋裡，有的在街道上，有的甚至被壓在廢墟下面。
萊克茜在一處相對完整的房屋裡找到了幾具抱在一起的屍體——兩個成年獸人，三個孩子。成年獸人擋在孩子前面，背上都有致命的傷口。孩子們蜷縮在角落裡，同樣沒能倖免。
她站在那間屋子門口，沉默了很長時間。灰眼睛裡映著那些凍僵的屍體，手指緊緊攥著劍柄，指節發白。
魏嵐走到她身邊，翡翠眼眸掃過屋內的景象，沒有說話。
“老闆。”萊克茜的聲音有點啞，“他們連孩子都沒放過。”
“嗯。”魏嵐應了一聲。
亞歷山德麗娜從另一側走過來。她手裡拿著一個小東西——那是一個獸皮縫製的護身符，上面用粗糙的針腳繡著一個圖騰圖案。護身符很舊了，邊緣磨損嚴重，但儲存得還算完好。
“石牙部落的圖騰。”皇女把護身符遞給魏嵐，“我在一具屍體旁邊找到的。佩戴者應該是個薩滿或者長老。”
魏嵐接過護身符看了看。圖騰的圖案是一個張開的、露出獠牙的獸口，周圍環繞著簡單的幾何紋樣。確實是獸人部落常見的風格。
“看來我們找對地方了。”魏嵐把護身符還回去。
亞歷山德麗娜點點頭，把護身符收進懷裡。她環顧四周的廢墟，淺藍色的眼睛裡閃過一絲疲憊，但很快被冷靜取代。
“我們來晚了。”她說，聲音在寒冷的空氣中顯得格外清晰，“根據帝國戍衛軍最近一次偵查的情報，石牙聚落應該還有大約兩百人。現在……看來一個都沒剩下。”
泰格走到她身邊，指向不遠處一棟還算完整的房屋：“那間屋子，門是從外面被撞開的。裡面的東西被翻得很亂，但值錢的東西——皮毛、金屬工具、儲存的肉乾——全都不見了。其他屋子也一樣。”
亞歷山德麗娜接話：“屍體身上的武器和護具也都被剝走了。值錢的飾品也一樣。”
萊克茜聽到這裡，眉頭皺了起來。她走到一處相對開闊的空地。那裡有大量雜亂的腳印和拖拽的痕跡，雪地被踩得一片泥濘，然後又重新凍結。空地中央有一大片深色的、滲透進冰層裡的汙漬——那是大量血液乾涸後留下的。
“他們在這裡處決了大部分人。”皇女指著那片汙漬，“然後帶走了活口。可能是青壯年，也可能是孩子——檢查屍體的時候你們注意到了嗎？屍體裡有老人，有傷員，但青壯年的比例比正常部落人口結構要低。”