天剛矇矇亮，鐵砧城還籠罩在灰藍色的晨霧裡。
魏嵐和萊克茜已經收拾妥當，離開了老鐵砧客棧。大堂裡只有幾個早起的商販正在吃早飯，禿頂老闆打著哈欠在櫃檯後擦杯子，看到他們下樓，只是點了點頭，沒多問。
街道上很冷清。石板路面結了薄薄一層白霜，踩上去發出細碎的“咔嚓”聲。兩旁的建築窗戶大多還黑著，只有幾家做早點的鋪子已經亮起了燈，煙囪裡冒出炊煙，空氣裡飄著烤麵包和煮燕麥粥的香味。
巡邏計程車兵比晚上少了很多，但依然三三兩兩地走過，靴子在霜凍的路面上踏出整齊的“咔嗒”聲。看到魏嵐和萊克茜這麼早出來，士兵們多看了兩眼，但沒上前盤問——昨天已經登記過了，儘管現在還沒到宵禁結束的時間，但早點出門也不算違規。
“先去哪兒打聽？”萊克茜把圍巾往上拉了拉，只露出一雙灰眼睛。她說話時撥出的白氣在冷空氣裡凝成一團團霧。
“貿易行。”魏嵐說。他依舊穿著那件深褐色的粗麻布長袍，木質的面孔在清晨的灰白光線下顯得很平靜。“或者酒館，那裡訊息最靈通。”
“這個點酒館還沒開門呢。”萊克茜左右看了看，“貿易行倒是有可能——有些商隊喜歡趕早出發，避開白天的擁擠。我知道鐵砧城最大的貿易行在哪兒，昨天路過時看見了。”
她領著魏嵐朝城中心方向走。
天色漸漸亮了些。東邊的天空泛起魚肚白，然後染上橘紅和淡金的色彩，但陽光還沒照進城牆內。街道上的行人開始多起來，大多是準備開工的工匠、去市場進貨的小販、還有揹著行囊準備離城的旅人。
走了大約一刻鐘，他們來到一片相對開闊的區域。這裡像是鐵砧城的商業中心，街道更寬，兩旁的建築也更規整。一塊褪色的木牌釘在街角的牆上，上面用通用語寫著“貿易區·北”。
“就在前面。”萊克茜指了指街道盡頭一棟兩層高的石砌建築。那建築比周圍的店鋪都大，門口掛著一塊金屬招牌，上面刻著交叉的馬車輪和貨箱圖案，下面還有一行小字：“鐵砧貿易行·北境商路中轉與資訊中心”。
貿易行的大門已經敞開了。門內是一個寬敞的大廳，地面鋪著深色的木板，牆壁上掛滿了各種地圖、路線圖和價目表。大廳裡擺著十幾張長條木桌，每張桌子旁都坐著或站著人，正在低聲交談、檢視貨物樣品、或者簽寫契約。
空氣裡有皮革、香料、乾草和汗水的混合氣味。聲音嘈雜但並不混亂，能聽出通用語、獸人語、還有幾種聽不懂的方言混雜在一起。
魏嵐和萊克茜走進大廳。
萊克茜熟門熟路地掃視了一圈，然後拉著魏嵐朝大廳左側走去。那邊靠牆有一排木板告示欄，上面釘著各種羊皮紙——有求購資訊、有出售資訊、有招募護衛或嚮導的啟事、還有商隊出發時間和路線的公告。
告示欄前圍著七八個人，正在低聲討論著甚麼。萊克茜擠過去，踮起腳尖看那些羊皮紙。
魏嵐站在她身後，翡翠眼眸平靜地掃過大廳。他的木質面孔在這裡並不算太顯眼——貿易行裡各種族的人都有，獸人、矮人、甚至還有兩個裹在厚斗篷裡、看不清面目的異族。大家都在忙自己的事，沒人特意關注他。
萊克茜看了大概五分鐘，然後退回來，臉上露出一點失望。
“怎麼了？”魏嵐問。
“去北邊的商隊倒是有幾支，”萊克茜壓低聲音，“但時間對不上。一支昨天下午已經出發了，一支要等三天後，還有一支是專門運輸軍需物資的，不搭外人。”
她頓了頓，補充道：“而且這些商隊的目的地都是邊境貿易點，最遠就到‘霜語鎮’和‘冰砧營地’，沒有深入荒原的。”
魏嵐點了點頭，沒說話。
就在這時，大廳另一頭傳來一個洪亮、帶著北方口音的聲音：
“——路線我熟！嚎風峽谷南段走了不下二十趟，哪條岔路能走馬車，哪條只能徒步，我閉著眼睛都能畫出來！”
這聲音有點耳熟。
魏嵐和萊克茜同時轉過頭。
聲音來自大廳右側的一張長條桌。桌子旁坐著三個人，其中背對他們、正在說話的，是一個穿著拼接皮襖、身材魁梧的獸人。他那圓形的虎耳立在頭頂，耳尖的黑毛在貿易行懸掛的油燈光下很顯眼。
是泰格。
萊克茜眨了眨眼，灰眼睛裡閃過一絲意外，然後迅速轉變成思索。她拉了拉魏嵐的袖子，用眼神示意那邊，然後率先走了過去。
魏嵐跟在她身後。
兩人走近時，泰格正好說完一段話，正端起桌上的木杯喝水。他對面坐著兩個人——一個四十多歲、臉頰瘦削、穿著厚實毛皮外套的人類男子，看起來像是商隊主人；另一個是二十出頭、裹著旅行斗篷的年輕女子，可能是賬房或者助手。
泰格放下杯子，一抬頭，正好看到走過來的魏嵐和萊克茜。他愣了一下，然後咧嘴笑了，琥珀色的眼睛亮了起來。
“喲！這麼巧！”泰格朝他們揮了揮手，“魏嵐老闆，萊克茜小姑娘！你們也來貿易行打聽事兒？”
“泰格先生。”萊克茜臉上立刻掛起了那副標準的、帶著點殷勤的笑容，“真巧，我們又碰上了。我們正想找支往北走的商隊搭夥呢。”
她說著，目光自然地掃過泰格對面的兩人，然後回到泰格身上：“您這是……在談嚮導的活兒？”
“是啊。”泰格拍了拍胸脯，語氣裡帶著點自豪，“剛接了個活兒，給一支小商隊當嚮導，帶他們穿過嚎風峽谷，去冰砧營地。這不，正跟僱主談細節呢。”
他說完，朝對面那兩人介紹道：“這兩位是我昨天認識的朋友，魏嵐老闆和萊克茜，也是旅行商人，想去北邊考察市場。”
那中年男子抬起頭，打量了一下魏嵐和萊克茜。他的目光在魏嵐木質的面孔上多停留了兩秒，但沒露出太驚訝的表情——能在貿易行混的人，見過的怪事多了去了。他點了點頭，算是打招呼，沒說話。
倒是那個年輕女子抬起頭，看了他們一眼。她裹著厚斗篷，兜帽拉得很低，只露出小半張臉和一雙淺褐色的眼睛。那眼睛很平靜，沒甚麼情緒，只是在魏嵐身上掃過時，稍微頓了一下，然後移開了。
萊克茜心念電轉。
她臉上笑容不變，往前走了半步，語氣更加熱絡：“泰格先生，既然這麼巧，您看……我們能不能跟著你們這支商隊一起行動？多兩個人，路上也能多個照應。我們自備食宿，不添麻煩，就是想借個路，安全些。”
泰格撓了撓臉頰旁的白短鬚，露出為難的表情。他看了看對面的僱主，然後聳了聳肩，語氣很實在：
“這事我說了可不算。我就是個嚮導，拿錢帶路。能不能搭夥，得看僱主的意思。”
他說完，朝對面那兩人努了努嘴。
萊克茜立刻會意。她轉向那中年男子，臉上的笑容更加燦爛，正準備開口套近乎——
“不行。”
說話的是那個年輕女子。
她的聲音很平靜，音調不高，但很清晰。用的是字正腔圓的帝國官方語，帶著一點北境口音，但不重。
萊克茜準備好的話卡在喉嚨裡。她眨了眨眼，看著那女子：“這位小姐，我們真的只是借個路，不會打擾……”
“我說了，不行。”年輕女子打斷她，語氣依舊平靜，但顯然沒有留下商量的餘地。她抬起頭，這次完全露出了臉——那是一張很普通的人類女性面孔，面板被北境的風吹得有些粗糙，鼻樑兩側有幾顆淺色的雀斑，嘴唇抿成一條直線。
她的眼睛是淺綠色的，此刻正看著萊克茜，眼神裡沒甚麼情緒。
“我們的商隊規模小，行程緊，不方便帶外人。”女子簡潔地解釋道，“而且去北邊的路不好走，多一個人就多一份風險。抱歉。”
她說得很直接，沒留甚麼迴旋餘地。
萊克茜張了張嘴，還想再爭取一下，但看到對方那冷淡的表情，知道再說下去也沒用。她只好笑了笑，笑容有點勉強：“那……打擾了。祝你們一路順風。”
中年男子朝他們點了點頭，算是告別，然後重新低下頭看桌上的地圖。年輕女子也收回目光，不再看他們。
泰格朝魏嵐和萊克茜攤了攤手，做了個“我也沒辦法”的表情。
魏嵐聳了聳肩，轉身準備離開。
他本來就不是特別在乎這個。實在找不到商隊搭夥，他和萊克茜自己出發也無所謂。
北邊的路可能難走些，但以他的能力，護著萊克茜穿過荒原問題不大。他只是覺得有商隊同行能省些麻煩，少些不必要的盤問和關注，但既然對方不樂意，那就算了。
然而萊克茜卻沒有立刻跟上。
她站在原地，眼睛盯著那個已經重新低下頭看地圖的年輕女子，眉頭微微皺起。那雙灰眼睛裡閃過一絲銳利的光，像是突然認出了甚麼。
“等一下，老闆。”萊克茜壓低聲音，伸手拉住魏嵐的袖子，“我們出去說。”
魏嵐看了她一眼，沒多問，任由萊克茜拉著他往貿易行大門走。泰格還在那邊跟僱主說著甚麼，偶爾抬頭朝他們這邊瞥一眼，見他們要離開，也只是點了點頭算作告別。
兩人走出貿易行大門，清晨的冷空氣立刻撲面而來。街道上的行人又多了些，幾個搬運工正從一輛馬車上卸貨，木箱落地時發出沉悶的撞擊聲。
東邊的天空已經完全亮了，橘紅色的陽光終於越過城牆，斜斜地灑在石板路上，把那層白霜照得晶瑩發亮。
萊克茜拉著魏嵐往街道側面走了幾步，避開門口的人流，在一家還沒開門的鐵匠鋪屋簷下站定。她左右看了看，確定沒人注意他們，這才轉過身，臉上那種殷勤的笑容完全消失了，取而代之的是一種少見的嚴肅。
“怎麼了？”魏嵐問。他的木質面孔在陽光下顯得更清晰了，每一道木紋都像是有生命般微微起伏。
萊克茜深吸一口氣，撥出的白霧在兩人之間散開。她壓低聲音，語速很快:
“那個年輕女人，有問題。”