萊瑟莉的笑容還在臉上，但碧綠的眼眸已經敏銳地捕捉到了艾拉話中那個值得玩味的細節。她輕輕晃了晃手中還剩小半杯清水的陶杯，目光重新落回艾拉臉上。
“說起來，”萊瑟莉語氣自然地過渡道，“你剛才說，你是跟著伊莎貝拉閣下來銀帆城的。這倒是讓我有點好奇了——你怎麼忽然想起跟活聖人跑到北邊的破碎群島來了？”
她頓了頓，補充道：“當然，如果涉及隱私或者不方便說，就當我沒問。”
艾拉冰藍色的眼睛看了萊瑟莉一眼。她其實不太在意這個問題，也沒甚麼需要特別隱瞞的。只是原因解釋起來有點……麻煩。她不喜歡說太多話。
但萊瑟莉算是熟人，而且剛才聊得還算順暢。
艾拉端起自己那杯已經涼透的清水，喝了一小口，潤了潤嗓子，然後才開口：
“我不是專門跟她來的。只是順路。”
萊瑟莉挑了挑眉，示意她在聽。
“我要去聖光教會總部那邊。”艾拉繼續說，語速不快，像是在斟酌用詞，“辦點私事，探望……算是探望親人吧。伊莎貝拉正好也要回總部，路線大部分重合，她就說可以帶我一段。”
她頓了頓，補充道：“老大也同意了。他說跟著活聖人，路上安全，省得我自己折騰。”
萊瑟莉緩緩點頭，表示理解。這個理由聽起來很合理。艾拉年紀小，獨自長途跋涉確實不方便也不安全。能搭上活聖人的“便車”，確實是省心省力的選擇。
“那你們應該只是路過銀帆城？”萊瑟莉問，“這裡雖然是破碎群島南部的主要港口，但要去聖光教會總部，還得繼續往東北方向走吧？”
“嗯。”艾拉點頭，“本來打算待兩天就走，結果碰上了點意外狀況，就滯留在這兒了。”
萊瑟莉立刻會意。她碧綠的眼眸掃了一眼酒館裡那些神色各異的客人，又透過小窗看了看外面街道上明顯增多的巡邏隊身影，壓低聲音道：“是因為碼頭區那起兇殺案？還有今天早上……我聽說聖光廣場附近也出事了？”
艾拉看了她一眼，沒否認：“你都聽說了？”
“想不聽說都難。”萊瑟莉無奈地笑了笑，“我昨天下午剛到銀帆城，找旅店住下，晚上出去想找個地方吃飯，就發現街上氣氛不對。今天早上更是，整個碼頭區戒嚴，到處是審判庭和治安隊的人，旅店老闆都提醒我們晚上儘量不要出門。”
她身體微微前傾，聲音壓得更低：“到底怎麼回事？我聽到的傳言亂七八糟，有的說是黑幫仇殺，有的說是邪教獻祭，還有更離譜的說是甚麼海怪上岸吃人……但看教會和審判庭這麼大陣仗，肯定不是小事。”
艾拉沉默了幾秒鐘。
她不擅長分析線索，也不喜歡動腦子去推敲那些彎彎繞繞的東西。在常青之樹的時候，這種活兒通常是薇絲珀拉或者魏嵐負責，她只負責動手。
但眼前這個漂亮精靈姐姐不一樣。萊瑟莉是學者，是那種整天泡在書堆和實驗室裡的人。她腦子好使，見識也廣，說不定能從這些亂七八糟的資訊裡看出點甚麼。
或許……讓萊瑟莉聽聽，真能發現點甚麼被忽略的細節？
反正說說也沒損失。
艾拉打定主意，開始整理自己知道的資訊。
“第一起在碼頭區，三天前發現的。”艾拉說，語速不快，但條理清晰，“死者是個商人，外地來的，做香料生意。死狀……很慘。身上到處都是傷，像是被鈍器反覆砸過，還有一些像被甚麼東西撕咬過的痕跡。胸口有劃痕，地上有用血畫的符號——歪歪扭扭的，像個斧頭，但又不太像。”
萊瑟莉安靜地聽著，碧綠的眼眸專注地看著艾拉，沒有打斷。
“第二起是今天早上發現的，在聖光廣場西側的窄巷裡，離大教堂很近。”艾拉繼續說，聲音裡沒甚麼情緒，但手指無意識地握緊了水杯，“死者是個本地老人，獨居，平時靠打零工和領救濟過活。死狀和第一個幾乎一樣，胸口也有類似的劃痕符號。”
她停頓了一下，像是在回憶細節：“審判庭和治安隊查了，兩個受害者年齡、身份、背景、社交圈，完全沒有交集。除了都是男性，幾乎沒有共同點。盧克——就是銀帆城的審判官——說，這像是……獻祭。邪神獻祭的那種。”
萊瑟莉的眉頭皺了起來。她靠在椅背上，手指輕輕點著桌面，顯然在思考。
“隨機選擇受害者，虐殺，留下儀式符號……”萊瑟莉低聲重複，“確實符合某些邪教獻祭的模式。但……為甚麼是銀帆城？為甚麼是現在？”
艾拉沒有回答。她拿起水杯，喝了一口。水已經涼了，喝下去的時候喉嚨有點不舒服。
“還有，”艾拉放下杯子，繼續說，“我這兩天在碼頭區轉悠，聽到一些……別的訊息。”
萊瑟莉抬起頭，眼神示意她繼續。
“最近一個月，從東大陸寒冰荒原來的難民船隊，突然多了很多。”艾拉說，“那些人不要命地硬闖永恆風暴帶，很多船半路就沉了，死在海里的人數不過來。能活著到銀帆城的，狀態都不太對勁。”
“不對勁？”萊瑟莉問，“具體怎麼不對勁？”
艾拉想了想，把剛才從搬運工和船工那裡聽來的話轉述了一遍：“眼睛直勾勾的，跟你說話像聽不見。偶爾自己嘀嘀咕咕，說的話半懂不懂，聽著就瘮人。像是……被甚麼東西嚇破了膽，魂都丟了。”
萊瑟莉的表情更加凝重了。她伸手從腰間的行李包裡掏出一個皮質筆記本和一支炭筆，快速記下幾個關鍵詞：東大陸難民、精神狀態異常、含糊不清的話語。
她的手指在皮質筆記本上輕輕敲了兩下，碧綠的眼眸抬起，看向艾拉。酒館裡的喧鬧聲在這一刻彷彿被隔開，兩人之間的空氣變得凝重起來。
“艾拉，”萊瑟莉開口，聲音放得很低，“你告訴我這些關於東大陸難民的事，還有碼頭區那兩起兇殺案……你是不是覺得，這兩件事之間有關聯？”
她頓了頓，觀察著艾拉的表情：“你在懷疑那些從東大陸來的人？”
艾拉冰藍色的眼睛沒有躲閃。她點了點頭，動作很輕，但很肯定。
“嗯。”艾拉說，“時間上確實有些巧合。難民大批湧入，與碼頭區出事的時間大致吻合。而且那些難民的狀態……不對勁。像是被甚麼東西嚇破了膽，嘴裡還嘀嘀咕咕些聽不懂的話。”
她端起已經涼透的水杯，沒有喝，只是用指尖摩挲著粗糙的陶杯表面：“但我想不明白他們圖甚麼。按照盧克的說法，這是獻祭，是邪教儀式。
“那些難民自己都快活不下去了，剛逃難到陌生地方，人生地不熟，怎麼可能短時間就組織起這種儀式？而且還要冒這麼大風險，在聖光教會的眼皮底下殺人？”
艾拉皺了皺眉，這是她思考時慣有的小動作：“就算真有那麼一兩個瘋子混入其中，想在銀帆城搞邪教獻祭，他們也應該低調點，慢慢發展信徒，而不是這麼急吼吼地連殺兩個人，還都把現場弄得那麼……顯眼。這不是找死嗎？”
萊瑟莉安靜地聽著，沒有打斷。等艾拉說完，她緩緩吐出一口氣，身體向後靠在了粗糙的木椅背上。
“你說得對。”萊瑟莉翻動著筆記本，“如果按照常規邪教活動的邏輯，這確實說不通。剛逃難來的難民，自身難保，沒有根基，沒有資源，沒有時間發展組織。他們最該做的是低調求生，而不是用這麼極端的方式暴露自己。”
她頓了頓，碧綠的眼眸在昏暗光線裡顯得很沉靜：“但艾拉，你有沒有想過……也許你一開始的方向就錯了？”
艾拉抬眼看她。
萊瑟莉翻開筆記本，快速掃了幾眼自己剛才記下的關鍵詞。然後她抬起頭，目光重新聚焦在艾拉臉上：“你剛才描述的那兩起兇殺案——虐殺，渾身是傷，有撕咬狀痕跡，胸口有劃痕，地上有血畫的符號，符號像歪扭的斧頭……”
她每說一個特徵，艾拉就點一下頭。
萊瑟莉的手指停在了筆記本的某一頁上。那頁紙的邊緣已經有些磨損，顯然經常被翻看。上面用精靈文和通用文混合記錄著一些零散的筆記，字跡工整但密集。
“我在想，”萊瑟莉的聲音變得更低，幾乎像是在耳語，“這種獻祭儀式的手法，聽起來很熟悉。不是現代哪個邪教的手法，而是更古老、更原始的東西。”
艾拉的身體微微前傾。
萊瑟莉深吸一口氣，似乎在整理思緒。她環顧四周，確認沒有人注意到她們這邊的談話，然後才繼續說：“你知道戰神教會吧？寒冰荒原的獸人部落信仰的那位。”
“知道。”艾拉點頭。基本常識她還是有的。
“現代的戰神教會，或者說獸人部落的薩滿體系，已經相對‘文明’了。”萊瑟莉解釋道，“他們會舉行狩獵儀式、角鬥儀式、戰舞儀式，用獵物的鮮血或戰士的勇武來取悅戰神。雖然依舊血腥，但至少……有章法，有規矩，不會無意義地虐殺。”
她頓了頓，手指輕輕點在那頁磨損的筆記上：“但在更古老的時代——我說的是幾千年前，獸人文明還處於部落混戰、茹毛飲血的階段——那時候對戰神的獻祭，完全是另一副模樣。”