艾拉背靠著粗糙的酒館木牆，腦子裡還在整理剛才聽到的碎片資訊：
東大陸來的難民船隊，硬闖永恆風暴帶，死傷慘重。倖存者精神狀態不對勁，說些神神叨叨、半懂不懂的話。碼頭區的兇殺案，手法殘忍，帶有儀式符號。時間上捱得很近。
這之間有沒有聯絡？
如果有，是甚麼聯絡？難民看到了甚麼，才會變成那樣？兇手又為甚麼要用那種方式殺人，留下那種符號？
她正陷入沉思，忽然聽到一個聲音從側面傳來。
“艾拉？”
那聲音清亮悅耳，帶著一絲驚訝，說的是字正腔圓的通用語，但尾音裡能聽出一點精靈語特有的輕柔轉調。
艾拉猛地抬起頭，手已經按在了腰間的匕首柄上。但當她看清說話的人時，動作頓住了。
站在酒館昏暗光線裡的，是一個高挑的身影。
金色長髮一絲不苟地束在腦後，露出輪廓分明的尖耳朵。碧綠的眼眸正略帶驚訝地看著她。那人穿著一身墨綠色的旅行獵裝，腰間掛著小巧的行李包，風塵僕僕卻依舊挺拔優雅。
萊瑟莉·晨風。
艾拉眨了眨眼，確認自己沒看錯，，臉上露出了明顯的錯愕。她鬆開按著匕首的手，臉上露出一點意外的神色：“漂亮精靈姐姐？”
她怎麼也沒想到，會在銀帆城的碼頭區，在這個時間點，遇到這位精靈學者。
萊瑟莉顯然也很意外。她打量了一下艾拉，目光從她拉低的兜帽移到那雙冰藍色的眼睛上，確認自己沒有認錯人。
“真的是你。”萊瑟莉走近了幾步，碧綠的眼眸裡閃過一絲笑意，“我剛才在外面看著背影有點像，但沒敢認——你怎麼會一個人在這種地方？”
艾拉從椅子上跳下來，拍了拍斗篷上的灰。她抬頭看著萊瑟莉，簡短地解釋：“我跟著伊莎貝拉來的，就是那個渾身發光的女人。你呢？怎麼跑到這兒來了？”
問完，艾拉自己倒是先想起來了。
按照萊瑟莉自己的說法，她這次年假的計劃就是“西大陸一年遊”。既然艾斯特維爾港和黃金沙漠都去過了，那麼接下來往北走，來到破碎群島，似乎也非常合理。
萊瑟莉挑了挑眉。她當然知道伊莎貝拉是誰——聖光教會的活聖人，西大陸最知名的人物之一。艾拉會跟著她，這組合有點意思。
她走到艾拉旁邊的空椅子坐下，抬手示意酒保再要一杯清水。她取下行李包放在腳邊，這才轉向艾拉：
“度假旅行啊。我的年假還沒用完，就想著把西大陸幾個主要地方都走走看看。艾斯特維爾港和黃金沙漠都去過了，自然就輪到北邊破碎群島的海港風情和……嗯，略顯涼爽的空氣了。”
“你的旅行還算順利嗎？”
萊瑟莉無奈地攤了攤手：“順利？算是吧，如果忽略掉迷路三次、被突發的暴風雨困在無名小島上五天、還有差點被一群認錯獵物的海盜追著跑的經歷的話。”
艾拉眨了眨眼，想象了一下那個畫面，覺得有點滑稽，但沒笑出來。
她可是見識過萊瑟莉的身手的還有那對雙槍的，這些聽起來狼狽的經歷，估計對她來說更像是旅行中的“調味料”。
“你打算待多久？”艾拉問。純粹是順著話題閒聊。
萊瑟莉端起剛才酒保順便給她送來的清水，輕輕抿了一口，才答道：“其實也待不了幾天了。這一年的假期差不多到頭了，是該收拾收拾，準備回翡翠林海了。帝國研究院那邊雖然寬鬆，但曠工太久總歸不好。
“金砂城後來……怎麼樣了？”萊瑟莉放下杯子，碧綠的眼眸認真地看著艾拉，“我透過傳送陣撤到艾斯特維爾港後，一直很關注那邊的訊息。但資訊的傳遞總有延遲和失真，我聽到的版本亂七八糟，有的說城市差點被抹除，有的說拜金教團和聖光教會損失慘重，還有的說出現了巨大的樹人拯救了一切……”
她頓了頓，補充道，“當然，最後一個版本聽起來就很像是魏嵐店長的手筆。”
艾拉聽了萊瑟莉最後那句帶著明顯調侃意味的話，冰藍色的眼睛裡掠過一絲幾不可察的笑意。
她抱著手臂，靠在粗糙的酒館木牆上，語氣裡帶著點理所當然的驕傲：“確實是老大出手解決的。”
萊瑟莉碧綠的眼眸微微睜大了一些，儘管早有猜測，但親耳從艾拉口中得到證實，還是讓她感到一絲震撼。
她身體微微前傾，聲音壓低了些，帶著探究：“具體是怎麼回事？我聽到的那些傳言……實在太誇張了。”
艾拉歪了歪頭，回憶著當時的情景。其實那段時間她大部分精力都放在晨露之家，和菲娜、科爾、伊萊娜他們一起守著那群孩子，真正核心的戰鬥她參與得不多。但老大魏嵐事後偶爾會提幾句，加上她自己親眼所見的一些碎片，拼湊起來也夠講個大概了。
“諾克斯馬爾密會那幫人，想用一個大儀式把整座金砂城拖進幽界，變成甚麼‘歸虛之城’。”艾拉整理了一下思路，“他們在城裡各處埋了地脈抽取裝置，還在幽界搞了個對應金砂城的映象空間。兩邊一貼合，現實裡的金砂城就會消失。”
萊瑟莉聽得眉頭緊鎖。
“後來呢？”她追問。
“後來？”艾拉聳聳肩，“老大把他們的儀式核心給拆了。具體怎麼拆的我不清楚，我當時在守家。反正等我出去看的時候，天上那些亂七八糟的異象都沒了，灰白色的霧也開始散。拜金教團和聖光教會的人損失了不少，但城市保住了。”
萊瑟莉輕輕吸了口氣。儘管艾拉說得輕描淡寫，但她能想象出其中的兇險。一座城市在湮滅邊緣被拉回來，這絕不是“拆了個核心”那麼簡單。
“城裡的傷亡……嚴重嗎？”
艾拉沉默了幾秒，但她最終只是搖了搖頭：“比預想的少。拜金教團和聖光教會雖然反應慢了點，但後期也算盡力了。現在城裡在重建，慢慢恢復吧。”
萊瑟莉看出了艾拉不願多談細節，便識趣地沒有繼續追問。她端起水杯又喝了一口，碧綠的眼眸在昏暗光線裡顯得很沉靜。
“能保住城市，已經是不幸中的萬幸了。”她輕聲說，“魏嵐店長……果然總是能做出些超出常理預料的事。
“說起來，我的旅行倒是挺‘充實’的。”萊瑟莉的語氣帶上了一點自嘲，“從艾斯特維爾港出發時，我本來計劃沿著西海岸慢慢北上，看看各地的風土人情，收集點有趣的植物標本或者古代遺蹟拓片甚麼的。”
她頓了頓，像是在回憶：“結果第一站就差點在風暴角迷路——那裡的海霧濃得能當牛奶喝，我拿著地圖和羅盤轉了三圈，最後是跟著一隊本地漁民的船才找到正確的航道。”
艾拉似乎一下子沒忍住，嘴角微微往上翹了一點。
萊瑟莉瞥了她一眼，繼續道：“後來好不容易到了幾個沿海小鎮，倒是挺平靜的，收集到一些不錯的海生植物樣本。
“我還在一處廢棄燈塔下面發現了一個小型的古代祭祀遺址，刻的符文風格很特別，像是早期海洋崇拜和陸地文明的混合體，挺有意思的。”
她的語氣在這裡變得輕快了些，顯然這些發現讓她很滿意。但隨即又變得無奈：“可惜好景不長。等我繼續往北，進入破碎群島海域時，天氣就開始跟我作對了。”
“先是遇上突發的暴風雨。”萊瑟莉攤了攤手，“我搭的那條商船還算結實，船長經驗也老道，躲過了最危險的海況。但風暴持續了兩天一夜，船被吹離了航線，最後擱淺在一個連地圖上都沒有標註的荒島南側淺灘。”
艾拉眨了眨眼：“然後呢？”
“然後在島上待了五天。”萊瑟莉嘆了口氣，“船壞了，需要修理。荒島上除了海鳥、一些堅韌的灌木和滿地的貝殼，甚麼都沒有。淡水倒是能找到一小股滲出來的泉水，食物就只能靠抓魚和撿貝類了。”
她看了看自己依舊乾淨整潔的獵裝，補充道：“當然，我用了一些小法術保持清潔，不然你現在看到的可能就是一身鹽漬、頭髮打結的野人了。”
艾拉聽完，點了點頭。聽起來確實夠折騰的。她想了想，忽然開口：“對了，老大的分店已經開到翡翠林海的林冠城了。就在精靈王庭附近，叫‘常青之樹’，和這邊名字一樣。你回去以後要是閒著沒事，可以去坐坐。”
萊瑟莉正準備叫酒保再續一杯水的動作頓住了。她轉過頭，碧綠的眼眸看向艾拉，裡面閃過一絲驚訝。
“林冠城？常青之樹？”她重複了一遍，似乎是在確認甚麼，“魏嵐店長把生意做到翡翠林海了？還開在了王庭附近？”
“嗯。”艾拉點頭，“過去有段時間了。聽老大說，生意還行，精靈那邊挺喜歡他釀的果酒和花茶。薇絲珀拉也在那邊待著，不過現在可能準備回艾斯特維爾港了，或者又跑去別的地方研究了，誰知道。”
萊瑟莉消化著這個資訊。翡翠林海是精靈的故鄉，林冠城更是王庭所在的核心城市，外來者想在那裡站穩腳跟並不容易，更別說把店開在王庭附近了。但如果是魏嵐店長……似乎又沒那麼讓人意外。
“這倒是個好訊息。”萊瑟莉臉上露出了真實的笑容，那笑容裡帶著點如釋重負和期待，“年假結束回去，肯定又是一堆積壓的工作和會議。有個熟悉的地方能偶爾去坐坐，喝杯靠譜的茶，聽起來不錯。”